一場夜雨過後，城郊小院滿目淩落。黃花遍地，枯葉紛飛，昭示著這個秋日已近尾聲。
    夕陽餘暉裏，一個青色身影正房前屋後忙碌著，侍花弄草，灑水掃塵，似已入忘我之境。
    猝然間，院門輕響了下，驚動了那正專心掃落葉的人兒，停下活計側耳細聽，竟倏忽麵露喜色，忙跑去開門。
    首先入內的是一藍衣男子，朗聲笑道：“有客到了，還不速去相迎？”言間故意側開身，讓她看清身後之人！
    女子眼波一轉，假嗔道：“官人今日請了南宮官人來，怎不與奴家知會，也好早作準備。”言未盡，臉已先紅。
    見此，那隨在藍衣男子身後之人笑道：“今日前來隻為與張兄小酌，但有酒便好，又何必教你多費心！”
    女子見他這般說，倒也從容不少，且笑答：“此物斷然不缺！奴家這就去給二位備下。”言罷便小跑著去了。
    此二人，自是張放與南宮霽！青衣女子則是張放新收入的婢女新荷。
    新荷口中說無準備，然臨到開席，卻是大小五六碟，葷素具有，還另備兩小碟酸梅幹，與他二人解酒之用。
    南宮霽嚐了幾樣小菜，讚道：“幾日不見，新荷的功夫可又見長了！”又轉謂張放：“我為張兄薦這一管家，張兄可還合意？”
    張放但笑：“南宮兄的眼光，哪會有錯！說來自新荷來後，我那兩個老家人著實是得了福，莫說灑掃，便是挑水澆園這等重活也教她一人攬下了！遂依我說，若由她來做這管家，定能服眾。”
    新荷忙紅著臉擺手：“官人莫取笑奴家了！奴家當日落難，幸得二位施救，又不嫌棄奴家粗笨但為收留，奴家實無從報答，但為宅中分擔些活計，自是應當！且說在我們農家，這些活計是日日須做，人人做得的！倒是那些個粗重農活，奴家實是無計。。。因而當初才不得不與我那兄弟。。。”言至此，似是觸到了傷心事，一時垂眸似哽咽。
    張放見狀忙道：“罷了罷了，此舊事，本不應提起，此係吾之過，便自罰一杯，向你賠罪。”
    新荷自道不敢。南宮霽便乘機圓場道：“說了兩句話，酒卻涼了。”
    新荷忙道：“奴家這就拿去熱了。”言罷便端酒往後去了。
    清水出芙蓉，天然去雕飾。南宮霽望著那抹飄出門的淺綠，竟有幾分出神。
    張放笑道：“南宮兄若是有意，不如將她納進府中？”
    南宮霽教人猜中心事，耳根不禁有些燙，嘴上卻道：“此言可不能亂出！我便罷了，新荷是良家女，雖說曾因生計無奈淪落，然卻是出淤泥而不染，若是聽你此話，她可不羞憤死。”
    張放也不急與他爭辯，拈起顆梅幹送入口中，細細品味，然眼光卻一直停在對坐之人臉上。
    南宮霽教他看得不自在，垂眸道：“張兄出此言，莫不是自有此意？”
    張放嘴角輕一揚：“若是南宮兄果真無意，那我收了她也未必不可。雖說吾與她名上是主仆，實亦是清清白白，然外人卻未必這般看！何況新荷年歲也不小，若是出去，未必能尋得如意人家。”
    南宮霽自未料到他竟這般爽脆，一時倒有些失了主意，便借醒酒之故起身踱了兩圈，才緩緩道：“我看，還是問問新荷自己罷。”
    張放道：“那是自然！然想來依她的性情，你我若是有了定奪，她自會順從。你若有意，大可直言，畢竟你與她相識在先，她於你的感激自也甚於我，隻是莫要這般含糊下去，因她等不得！”
    南宮霽沉吟半晌，道：“當初汴梁郊外一麵之緣，未曾想來到洛陽還有相見之日，此也未嚐不是緣分！然而，此時。。。”
    話未落，卻見門簾一挑，原是新荷端著熱好的酒進來了。南宮霽的話自在此刻止住！倒是張放笑道：“倒酒！”
    夜已深。
    臨散，張放忽道：“南宮兄若是為難，愚兄倒有一策。”
    南宮霽一怔，心中自清楚他所指為何，但為沉吟。
    “洛陽城裏閑宅不少，南宮兄若是用度還寬，不妨給新荷置間如何？她長久在我處，並非上策。”那人淡淡道。
    斟酌片刻，南宮霽點頭：“容弟回去一思。”
    賃間宅子，若是選在城郊，花費應是不大，況且還能避開家中，免得朝雲得知又橫加取鬧阻撓，倒是上選！隻是。。。心中隱覺有幾分愧對張放，畢竟當初新荷蒙難，是他鼎力相助才得化解，且他對新荷，本是存意，若非因了自己。。。說來知己好友間，本應相讓，然偏是此事，卻令人為難。。。讓，自是君子之度；然若不讓，卻也有不讓的緣故。。。
    當初汴梁天清寺遊春，遇見她姐弟賣唱茶肆，南宮霽心內便有所動，隻是一麵之緣，隻當新鮮，未作他想；未想再見時，已物是人非！
    新荷身世本不幸，父母早亡，與一弟相依為命，衣食無著，隻得賣唱為生！數月前兄弟不幸染疾，日子無以為繼，方想起在洛陽還有個未曾謀麵的舅舅！當她姐弟二人辛苦跋涉至此，卻知舅舅已過世，舅母潑悍，不許她二人平白吃住，每日裏依舊要去酒樓賣唱以維生計。
    所謂天有不測風雲，一日賣唱與客人發生口角，那人竟將她兄弟推下樓去，其本是有病之身，這一摔下來，當場便沒了氣息！新荷大慟，誓要與弟討回公道！孰知那傷人者乃富家子，旁人皆說告不得！豈料新荷此刻卻顯了烈性，如何也不肯依！那富家知此，便串通店家與眾人，硬說當日死者乃是自己失足！
    堂上，新荷一麵之詞，官府自無從聽信，遂判她誣告，然念她是個弱女子，又或因悲痛之至，才胡亂生事，遂判收監半月，且從此不許再告！隻縱然這般，卻依舊未能打消這弱女子的執念！
    出監後，舅母嫌惡她姐弟晦氣，將她驅趕出門！走投無路下，新荷隻得沿街乞討，希望籌得盤纏，回京上告！
    也或是天無絕人之路，正在落魄之時，竟重遇故人！南宮霽聽聞其之遭遇，自為不平，便帶她去求張放。虧在張放明察秋毫，終將那傷人者法辦！
    冤已伸，新荷當下卻不知何去何從！南宮霽不忍見她淪落風塵，又不便將她帶回府中，便與張放商議，教她以小婢的身份暫留其家中。張放自應了！而這一留，便是數月，直至當下。
    追憶往事，難免添人惆悵。
    撩簾回望，那座小院早已湮沒在夜色中。
    說來也怪，他南宮霽平生算得閱人無數，然不知為何，偏對這相貌平平的鄉野女子生出情愫！忖來，或是因尋常環繞身側的，不是朝雲那般的端莊閨秀，便是柳氏這般的麗質佳人，便如美酒佳茗品多了，忽入口一捧山間清泉，滋味雖淡，然甘冽清新自還令人回味！
    也罷，原先心中遲疑不定，一則是因將她納入府中不妥，二來，是顧忌張放，而當下，此二難既已得解，便也無須再躊躇，便依張放之策，置間外宅，將新荷接出安頓下，再為後計！至於張放此回的慷慨成全，便待來日再好生回謝罷。
    此刻小院中，張放送了南宮霽，轉身卻見新荷拿著何物出來，道：“甚麼時辰了，還不歇息？”
    新荷笑道：“夜涼，婢子給您送件衣裳。”
    張放笑踱上前：“汝是果真念著我，還是那人？”
    新荷但聞此，一時竟便急了，跺腳道：“官人這是甚話？婢子卑賤，卻也自曉身份，何來那等非分之想？官人此言，可是嫌婢子了？若是這般，婢子便即刻辭了官人去，也免得在此惹官人心煩！”
    不想這平日看去溫順之人，卻也有不可冒犯之處，著實出人意料！然回想來，若非這份烈性，當初又如何能為弟伸冤？如此，還或真是他張放唐突了。
    實說來，張放確是君子！
    新荷雖是婢女身份，卻得他以禮相待，此自有秉性之故，而他則，所謂君子不奪人所愛，南宮霽雖未言明，張放也非愚鈍，這新荷，遲早還是他南宮府的人，當下不能收她進去，應是有所苦衷！隻他張放畢竟一介孤家寡人，家中不過兩個老仆，也皆是男子，新荷長在此，自然不妥！因而今日才決心激他一激，教他早些拿定主意，也算對新荷有個交待。
    主意已定，自也須跟新荷言明，遂也不管她當下如何羞怒，乃道：“南宮官人說了，你若願意，他過兩日便接你過去，然你若不情願，也早些教我知道，好替你回了他。”
    新荷聞之，不知是驚是疑，半晌無言。
    張放倒也不欲逼她過緊，道：“今日天色已晚，你且去歇著，明日再說罷。”言罷顧自向內去了。正要推門入屋，忽聞身後匆急的腳步聲，手上便頓了頓。
    須臾，腳步聲來到近前，聞女子之聲道：“婢子願從官人吩咐。”
    張放背身站著，聲音依舊淡無波瀾：“那便好。夜已深，去歇罷。”
    新荷輕應了聲，聞音卻有幾分慌亂，然到底是去了。
    聽她進屋關了門，張放才輕出一聲歎息，共處這許久，若她果真離去，這宅中便又要回複先前的冷清，一時還恐不慣。