九月中，朝中出了件大事：羌桀主魏王拓跋裕薨，其子拓跋溫即位！大梁派使吊唁，使者回朝奏稱拓跋溫驕僭，梁使此去竟未得許入到他都城興慶，且拓跋溫不曾受封便已稱王，看來已生不臣之意！
    一時朝中人心不安，雖對如何處置拓跋溫尚無定論，然上已下旨命預飭邊備，看來形勢是不甚好。
    話說多事之秋，此逢前朝多事，後宮卻也不寧，先是德妃於九月初薨逝，不幾日，又聞沈昭儀染重疾，到十月中，病勢愈沉！天子垂憐，進封其為淑妃！然受封不過半月，其便已近垂危。
    自然，此些與南宮霽皆不相幹，他的日子倒是波瀾不驚。
    這日下學早了些，南宮霽便帶著兩個小僮出外遊逛。經過豐樂樓時，遠遠聞得呼喚之聲，回頭望去，見酒樓門前立著一人，正笑而向他招手！此人看去二十四五年紀，衣著素樸，卻身姿雄偉，眉目英挺，氣概端凝！
    南宮霽笑拱手迎上：“張兄，竟這般巧！前次大喜，還未及去賀你，今日正好由吾做東，定要飲個暢快！”
    那人大笑稱是。
    二人遂入樓內坐下，叫了些酒菜果品，對飲開了。
    要問那人是誰？乃今科進士，臨濮人張放！
    說起此二人的結識，倒還是段趣事：兩月前張放入京應考，也是在這豐樂樓中，二人鄰桌而坐，各自獨飲。酒至半酣，或是覺無趣，便互敬了一杯，三言兩語攀談來倒覺相投，因而一道飲了半宿，皆是大醉，連酒錢終是由誰付的也記不得了！
    此回過後，便算結交了。
    上月殿試發榜，南宮霽得知張放中了第一十八名進士，倒也備了禮，可惜彼時不得閑，隻得命人送去道賀，且之後也未得隙再見，因而不知他是否已得官赴任。今日才知，朝廷已命之判永興軍，過兩日便要啟程西去。
    南宮霽歎道：“怎去那等偏遠處？”
    張放道：“本是要去應天府做推官的，然吾不願，自請去邊陲赴任。”
    南宮霽蹙眉：“汝難道未曾聽說，當下西陲可不太平，張兄一介文人，此去豈不冒險？”
    張放笑道：“文人便不可戍邊麼？”
    南宮霽道：“吾並非此意，隻是你如今，本可平步青雲，又何必到西陲受那風吹沙襲之苦？”
    張放聞言略沉吟，舉杯一飲而盡，才歎道：“吾原當汝為知己，不想汝胸中竟也懷這等世俗之見！”
    南宮霽一怔，但覺麵上有些熱，垂下眸道：“世情如此！若非不然，張兄又何苦千裏上京？”
    張放訕然：“此話。。。也不錯，世人博取功名，多為求顯達，吾自也不能免俗！然而，吾等既為人臣，首當還是分君之憂，國之安危、民之生計，本才是緊要，而一己之私利，在此大義之前，實是微不足道！”
    南宮霽聞罷笑道：“聽兄這一席話，弟如醍醐灌頂！弟見識短淺，先前之言，多有冒犯，還望兄見諒！”言罷，舉杯敬上，以為賠罪。
    張放自非度量狹隘之人，當即領他此意，一笑飲下。
    放下酒杯，眉頭卻複緊起，歎道：“說來，隻可惜我朝重文抑武，吾如今乃是一介文臣判官，縱是有心報國，去到西關，依舊不能披甲上陣、平夷定疆，又有何用？到底，不過是虛背一身功名罷了！”
    南宮霽卻搖頭：“此言差矣！孰言文臣便不能定國安疆？君不見當年澶州城上，寇公之神威邪？”
    張放大笑：“此話倒不假，寇公當初臨危受命，北上驅寇，乃是真英豪，不愧國之楨幹、士之楷模也！吾若能及之一半，便不枉此生！”
    南宮霽舉杯再相敬：“依我之見，兄之豪邁，不遜寇公，建功立業，指日可待！”
    張放同舉杯：“好！有你這番話，此杯吾須飲盡！願有朝一日，吾可如你所言，在西陲建功立業，到時定不忘你此番鼓氣之功！”
    兩日轉瞬便過，張放離京赴任之日，南宮霽無暇相送，隻得令家僮代為前往，敬上一壺酒以表心意。
    張放自領下他這份意，且教家僮帶回書信一封，內中惟詩一首，乃前朝陸龜蒙所作《別離》：
    丈夫非無淚，不灑離別間。杖劍對樽酒，恥為遊子顏。
    蝮蛇一螫手，壯士即解腕。所誌在功名，離別何足歎。
    果是有誌之人！且其尚留話：“此番離別無需傷懷，他日成大功回朝，再共聚酣飲！”
    南宮霽聞之不禁苦笑，待他功成名就，自己還怎敢深交？！
    十一月初，宮中再傳噩耗，沈淑妃薨逝，身後追贈貴妃，施恩其族，不在話下。
    二皇子雖幼，卻至孝，為母居喪，哀戚過人，絕食多日，竟至昏厥。至病愈，進為豫國公，然皇子以居喪卻之，上勉強不得，隻好留待年後再論。
    沈妃新喪，二皇子卻因禍得福，恩遇更甚以往，雖是常理，然宮裏朝外的猜議也日漸加重。
    事到如今，南宮霽自不希望東宮現何閃失！畢竟他與太子已算得相知，越淩心性雖說古怪些，然絕非暴戾，今後縱然做不成個威服天下的英主，然為個守成的仁君倒也綽綽有餘，總不至攪翻天下，塗炭生靈；二皇子越植卻城府過深，雖當下尚年少，然憑日常點滴，也不難看出此人生性苛厲，且陰鷙自大，若為人君，恐非天下蒼生之福！
    而太子與二皇子之間，似乎也越來越微妙。
    這日南宮霽陪太子遊罷後苑，路過寧華宮，便勸他去探一探二皇子。
    越淩道：“前日不是才去過麼，再說他的病已好了，不出幾日便可回資善堂，何須多走這一遭？”
    南宮霽心歎無奈，若說太子的缺處，首當便是任性執拗，明知今上望他這做兄長對弟多顯幾分關愛，然他偏要明著忤逆！二皇子自病休以來，太子隻上月去探過兩三回，雖說二皇子的病並不打緊，且他二人相見也著實無甚話說，然到底他這般淡漠，教旁人看在眼中，不知又起多少流言。
    此事傳入天子耳中，自又不討好。
    前幾日禦駕駕臨資善堂，忽問起《唐書》讀得如何，又問太宗之功過。太子一一答了。今上猶覺不滿，道：“太宗之過，僅是窮兵黷武、敗征遼東一事麼？”
    太子道：“太宗雖是英主，然並非聖人，怎能無過？隻是功大於過，既要為賢者諱，則若偶有小失，臣以為但可不論。”
    上冷哼：“如此說來，太宗玄武門誅殺嫡親手足，也是無足提起的小過麼？”
    太子聞言雖詫異，然略一沉吟，便道：“此確是大過，太宗彼時殺兄奪嫡，乃是犯上作亂之舉，隻可惜。。。”本欲言“可惜高祖老病失勢，不能奈何之”，隻話未出口，卻聞南宮霽在後輕咳了聲，便心念一轉，道：“可惜此時大局已定，旁人也奈何不得！”
    上聞之厲聲道：“弑兄奪嫡？！唐太子荒淫驕奢、心胸狹隘，欲戮手足在先，遂遭此禍，也是應當！”
    眾人皆為此言驚出一身冷汗，恨不得即刻替太子謝罪！
    豈料越淩卻絲毫不見畏色，尚淡定對道：“爹爹隻問太宗之過，臣如實答來，乃就事而論！至於唐太子是否該死，臣以為還當另作他論！”
    眾人聞此言，皆有泰山崩頂之感，隻以為天子此番震怒是難免了。
    官家當下臉色陰鬱。實則他方才，本意隻欲警醒太子一二，不想一時激惱，前後竟出此矛盾之言，反教太子戳破，自是半難堪半惱怒。遂沉吟半晌，才道：“太宗雖有過，然尚不失為一代賢君明主，吾倒不望汝能有所及之，但隻不似那唐太子般不器，便也罷了！汝且好自為之!”言語間，怒意似已漸消，與其說訓斥，此倒更似一番悉心教誨。
    越淩拜道：“定不教爹爹失望！”
    官家苦笑一歎，捋須搖頭：“汝這等倔性，倒是隨了何人？”
    原說太子的性情，確有幾分乖戾。是非利弊，他心中自然分辨得清楚，卻偏過分執拗，但不合心意處，是如何也不願屈就！
    南宮霽常在宮中，身為旁觀者倒看得分明，今上實則並非對太子全無關愛，隻是父子性情相近，麵上皆過於淡漠。再說光憑捕風捉影便料定今上已生廢立之心自是妄猜！今上並非糊塗之人，所謂知子莫若父，二皇子縱是一時聖眷隆厚，然而其性情資質如何，想來為父的自然明了於心！而所以他父子間似隔閡難消，還事出有因。
    此事原委，南宮霽大略還是由張令其處聽得：三年前，今上忽而不豫，數月不能視朝，宰相陳湜乘機把持朝政，以致內外不寧！內官、宣政使李繼中借機向皇後獻策，欲擁立太子，奉今上為太上皇！豈料此事為人所告發，李繼中受極刑，宰相陳湜等也一並獲罪，皇後雖再三自清，無奈官家疑心已起，盛怒之下，欲廢太子！皇後無計，竟投繯以證清白，而此刻朝中反對之聲迭起，官家這才壓下此議。皇後彼時雖自盡不成，然驚懼之下，未出一年便鬱鬱而終。太子越淩當時年方十一歲，卻遭此橫劫，想來教人唏噓！