七國
    公元前一八八年。
    趙國，文王五年。
    鹹寧城，昭烈侯府，靜心苑。
    五年後。
    三月初，萬千桃花盛開，不知年輪的老樹像是在綻放最後的美麗。
    一場春雨過後，嫩枝抽條，新葉初發，花骨朵兒一個接一個的冒出頭，在晨露微風中緩緩舒展開了身體，白裏透紅，如染了紅梅的雪色，塗了胭脂的雲彩。一朵閑雲飄過，一隻倦鳥落上枝頭，離開時晃動了枝丫，驚落了花瓣。
    一片花瓣落在了竹簡上，手持竹簡的孩童恍若不覺，一陣清風吹過，吹散了他額前的碎發，也吹走了那一片小小的花瓣，仿佛它不曾飄落，也不曾停留。
    祁元夜用手細細摩挲著竹簡上的文字，不是筆畫隨意、形體混亂的趙國文字，而是嚴謹統一的秦國大篆，仔細還能看出幾分楚國文字的痕跡來。
    照竹簡上的記載，書簡乃是秦國大家符陽先生所著，符陽先生也是靜心院原來的主人。
    三十年前，公元二二三年。
    秦武王十七年，武王駕崩。鄭太後挾持幼帝、把持朝政，結黨營私、禍亂朝綱。符陽先生怒斥之，責其還政於君，群臣響應。太後怒，欲殺之。遊俠邵況慕符陽先生之高義，救之。
    此後二人再無音信。
    原來邵況與符陽先生二人，一路東行，倉皇逃命。途中遇到了趙國巨賈莒（ju）義，莒義亦為符陽先生的氣節折服，誠邀之。由是，三人歸趙國。
    莒義將符陽先生和邵況安置在府中，對外謊稱前來投奔的遠方親戚，因身患惡疾，不便見人。
    隨後邵況離去，符陽便於此院中潛心著書，莒義也為他收羅天下典籍，這才有了院中的萬千藏書。
    隻可惜，符陽先生於趙惠王二十五年因病卒。其後，莒義也因趙國戰亂舉家奔逃，不知所蹤。
    按符陽先生在書中所述，如今天下七分。趙、魏、晉、吳、秦、韓、楚七國中，楚國最強，晉國次之，吳國最弱，韓國次之，其餘三國勢均力敵。
    秦國地屬西陲，武力強盛。
    然秦人多為漢夷雜交，是以民風剽悍、禮教不通，常為諸國所譏諷。
    秦武王十七年始（趙惠王八年，穆王八歲），十餘年間，鄭太後把持朝政，任人唯親，結黨營私。及至秦穆王十一年，鄭太後於秦王宮逝世，穆王才開始掌權。
    秦穆王生性仁慈恭儉。即位後，對內取締酷刑、輕徭薄賦、節儉用度，治政賢明，對外派潛使者去各國學習中原文化，互通有無。
    頗有乃父武王遺風。
    魏國與秦國相鄰，偏居北方。
    魏地苦寒，背靠群山，土壤貧瘠，百姓以遊牧狩獵為生。魏人的汗血馬在六國聞名，正所謂“魏國的寶馬，吳國的美人，韓國的兵劍，晉國的絲綢”都是當世一絕。
    晉國在東，沿海。
    晉成公以前，晉國國力與趙國相仿。晉地出產的絲綢，天下聞名。成公即位後，勵精圖治，勸課農桑，扶持商賈，整頓軍隊，又收服周邊的小國，擴充了疆域。在趙惠王五年時，曾派兵攻打趙國，雖敗於燕軍，但依舊震懾六國。及至趙國內亂，趙文王即位時，晉國稱強已是實至名歸。
    韓國位於東南。
    韓人多巧匠，能造四方奇巧，尤善兵器。韓國國君韓幽王在位多年，不問政事，欲打造“天下第一兵”，朝廷上任命幾位大臣輔政。如今韓國與晉國有通家之好，兩國結盟，以晉國為主。
    吳國居南方，與楚國相鄰，依附楚國生存。
    吳國美人多嬌，細腰婀娜，姿容妍麗。
    楚國昭王的繼王後高見月，便是吳國進獻的美人。昭王曾讚其手如柔荑，膚如凝脂，領如蝤蠐，齒如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目眇兮。
    據說，凡是見過她的人都失了心魂，感歎世間再無美人。那一雙含煙帶霧的明眸，憑欄凝望著遠方，遠看似承載著萬千愁緒，近看卻像一汪澄澈的湖水，春風吹過，似有漣漪泛起。
    不愧“天下第一美人”盛名。
    楚國雄踞中原，與六國接壤。
    楚都恒昌，是七國的樞紐，素有“天下第一都”的美稱。
    酒樓茶肆、客棧商鋪、青樓舞館、道觀寺院，應有盡有。各國的文人墨客、行人商旅，南來北往，絡繹不絕。
    楚昭王好美人。愛屋及烏，亦偏愛繼王後所出的三王子叔昊，欲廢太子伯宸另立。此外，昭王還有一個同胞幼弟，乃先王最寵愛的幼子，隻是數年前不知所蹤，世人傳說其為昭王暗害。可見楚國平靜中亦是暗藏洶湧。
    趙國位於東北，西臨魏，南臨晉，中與強楚接壤。
    惠王在位期間，天災人禍，外敵內亂，國事衰微。
    後麵的雖無記載，但亦不難猜測。如今文王即位，百廢待興，趙國君臣自是夙興夜寐。
    祁元夜按照書簡所述細細分析當今局勢。越是思量，便越發佩服這位符陽先生。
    寥寥數言，天下大勢猶在眼前。
    秦王內修國政，外交諸國，所圖必定不小。穆王其人，雖然有“仁”名在外，但是能在鄭太後當政期間，隱忍十餘年而不發，太後死後卻又能迅速接管朝政，不見一點生疏，其心性可見一斑。
    魏國雖不富庶，卻有天險蔽之，賀蘭山與巫山呈合圍之勢，將魏國包裹的密不透風，可謂一夫當關，萬夫莫開。且魏國商人以汗血寶馬為禮周旋於各國世家貴族之間，其心可察矣。
    而韓主看似荒唐，但數年來，韓國國力不減反增，便可知幽王此人，絕非尋常。況且天下精兵（兵器），莫不出於韓國。韓馬雖不如魏國汗血馬日行千裏，名滿天下。但其耐力持久，性情溫順，適於騎兵作戰。如今，韓晉結盟，看似晉強韓弱，實則韓進可攻退可守。
    再說晉，成公即位，吞並小國，攻打趙國，聯合韓國，其心可昭。
    吳國雖小，其美人卻遍布六國。都說美人鄉，英雄塚，也不知哪些英雄會命喪美人關。而且吳太子孔陽未滿十歲，便有孝賢之名傳於天下，可謂後繼有人。是以吳國雖依附於楚國，亦不可小覷。
    楚國野心勃勃自不必說。楚自視前朝正統，楚文化亦為諸國傾慕。隻是楚昭王偏寵幼子，欲廢嫡立幼，恐怕終會引來禍端。
    趙國曆經戰亂，國困民乏。如今上有明君，下有賢臣，其心雖隱，也不是不可覺察。
    楚（先楚）失其鹿，天下共逐之。
    一場好戲正在緩緩拉開帷幕，賢君名臣、文人墨客、豪俠義士，能人異士都將一一粉墨登場。
    隻是這些又與自己有什麼關係呢。隻要趙國未滅，祁府不倒，他便可在這寂靜的院落裏當一世富貴閑人，捧一卷古書，抿一口香茶，淡看世事變幻，管他戰火紛飛。
    若能有一人相伴左右，百年之後，身死魂消，也不求來世。
    若有國破家亡的一天，便隨著這偌大的昭烈侯府一起滅亡，也算全了這一世親緣。
    然而人算不如天算，命運早已脫離了軌道，將來駛往何方，誰又說得清呢。
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    請安
    公元前一八八年。
    趙國，文王五年，七月廿三。
    鹹寧城，昭烈侯府。
    明軒院，正屋。
    “元夜給父親、母親請安。元夜來晚了，還望父親、母親恕罪。”祁元夜跨進房門，見眾人已然落席，不緊不慢地問安請罪，眼中帶著微微的歉意，嘴角翹起一個恰到好處的弧度，麵上一片溫和。
    “嗯，入座吧。”祁威坐在主位，抬頭看了他一眼，淡淡的說道。
    跪坐在他右手邊的夫人白氏並未吱聲，隻是夾著糕點的手在半空中頓了一下，便又若無其事地將它放在了小兒的碗裏，默默收回了筷子。
    祁元夜也不以為意，隻是向跪坐在祁威右手邊的祁元辰，以及挨著他坐的祁薔問好，二人頷首後，又向跪侍在白氏身側的張氏問好，看到她眼中的關切，心裏微微一暖，正要坐在祁薔下首，便聽白氏身旁的小孩喊道：“二哥哥，快來翰兒這裏坐。”
    小孩約莫四五歲，耳邊用鑲著金邊的細紅綢絲帶紮了兩個小小的角髻，赤紅的絲帶垂落在臉側，襯得小孩幼嫩的皮膚愈發晶瑩剔透、吹彈可破。見到祁元夜進來，小孩的眼睛一下子亮了起來，露出一個燦爛的笑臉，朝著他擠眉弄眼，端的是古靈精怪。如今眼見他要到對麵落座，頓時急了起來，連忙喊道，說著還用小手拍了拍右手邊的空位。
    祁元夜腳步滯了一下，抬頭看向祁威。
    “一家人沒那麼多講究，隨便坐吧。”祁威看著小兒濕漉漉的眼神，對二兒子輕輕點了點頭。
    “是，父親。”祁元夜低低地應了一聲，隨即跪坐了下來。
    祁威皺了皺眉，終究沒再說什麼。席間眾人靜默無言，連活潑的小兒也隻是埋頭吃飯，間或給左右的人添菜加湯，便不再做聲。
    “這裏用不著你伺候了，下去吧。”見祁威落筷，白氏喚下人進來收拾，又從攏袖中掏出手帕為小兒擦了擦嘴，打理了一下衣擺，才對跪侍在身旁的張氏吩咐道。
    “是，夫人。妾身告退。”張氏起身福了一禮，才躬身退出房門。
    看下人陸續退出，白氏咳了一聲，正色道：“今日你們小舅成婚，大郎、二郎記得去向劉先生告假，一會兒隨我們去添禮。”
    “阿娘，那我呢？我呢？”小孩兒聽到阿娘沒有念到自己，一隻手扯著白氏的袖子，一隻手指著自己，急忙問道，深怕被漏在了家裏。
    “翰兒和姐姐也一同去。”白氏看他一臉“不帶我去就哭給你看”的表情連忙應道。
    倒是小家夥自己有些不好意思，撓著頭臉紅道：“人家也是想去看看新娘子嘛。”
    惹得幾人輕笑出聲。
    “好了。”祁威輕咳一聲，轉而向祁元辰、祁薔和祁元夜囑咐道：“南方連月降雨，烏江決堤，兩岸百姓遭了水災，都向國都湧來。近日鹹寧城中流民湧入，人多眼雜，你們出門時定要叫侍衛跟隨，不可任性妄為。今日去白府道賀，爹和娘若抽不開身，你們兄妹要互相照應，好好看顧翰兒，不可淘氣。”
    想到南方水災肆虐，流民萬千，祁威夫婦麵露哀色。
    十三歲的祁元辰已初涉朝政，顯然已經知道大災之年，民生艱難，世道不穩，一時沉默不言。剛滿十歲不知世事的祁薔和尚且懵懂天真的翰兒不明其意，也不敢多言。祁元夜亦是低頭不語，不知在想些什麼。