長生殿氣氛寧和祥靜，正值晚膳時辰，壽康宮的宮人們有條不紊地收拾著膳食用具。芬香四溢的碧梗米飯、色澤火紅的鬆鼠桂魚、汁清鮮香的三鮮魚翅羹……數十道精美的菜肴被按著嚴格的順序端上來。母後皇太後鳳眸輕挑，略微掃了一眼，就向著坐於自己對麵眼眸瀲灩的絕色女子慈愛笑道：“隴右戰事膠著，關內行省又水患未平，國庫雖然豐盈，但也需要不少銀子。哀家自作主張裁了幾道菜，棲霞不會見怪吧？”
    歐陽柔荑掩唇輕笑，“自家母女，母後何必對兒臣如此客氣？”她一一打量著黃花梨木食案上色香味俱全的精致菜肴，烏木銀筷輕輕一動，落在一隻飽滿盈潤的蟹黃湯包之上。水晶麵皮入口即化，裏麵的蟹黃鮮汁細膩醇潤，不過一道簡簡單單的小點，竟也叫遍嚐各色美食的女真王後心生回味無窮之意。
    “都說鴻賓樓唐師傅做的蟹黃湯包最好，兒臣瞧著倒是及不上母後手下禦廚的一點半點。”柔荑動作優雅地吃完了一整隻湯包，然後望向母後皇太後，巧笑倩兮地道：“不知道母後能否割愛，將這名禦廚賜予兒臣呢？除了母後、皇兄和母親，兒臣在女真時時想念的，就是咱們大夏的美味佳肴了。”
    “這算什麼了不得的大事？也值得你這樣鄭重提出來？棲霞若是喜歡，母後可以把小廚房的所有廚子都賜給你。”母後皇太後莊矜一笑，眼角細密的紋路當中隱隱埋藏了幾絲不明顯的自傲。
    柔荑聰慧眼尖，如何能看不出母後皇太後隱隱的不屑？她嫣然一笑，水波般的眼波悄無痕跡地漫過殿內的各色華貴陳設，然後就想起了壽安宮簡單的四色菜肴，還有在養心殿裏親手炮烤羊腿的皇兄。節儉度日、裁減菜肴的情況下母後皇太後尚且能過得如此奢侈，正常日子裏豈不是要更加逾越過分？
    “母後是壽康宮的母後皇太後，兩位崔小姐又皆在後宮得臉。清河崔氏不僅僅在四侯五家中首屈一指，甚至可以稱得上是大夏第一外戚，也怪不得母後如今這樣講究，甚至連老祖宗的規矩拋在腦後。”柔荑玉麵驟冷，揚起小巧的下頜，居高臨下地打量著母後皇太後，“祥母妃可還記得，昔年孤出嫁時，你在師父、左相、高大人麵前信誓旦旦許下的承諾嗎？”
    宮人們早在布好菜之後悄無聲息地退了下去，此刻長生殿內隻餘母後皇太後與柔荑這一對名義上的母女，正隔著嫋嫋上升的雪白熱氣毫不相讓地直視著對方。沉默了一會兒，母後皇太後沉沉一笑，將手中的筷子一撂，“不愧是哀家的養女，昔年為了自己哥哥的皇位，竟心甘情願去勾引一個足夠當自己祖父的糟老頭子，還能後來居上成為女真王後。嘖嘖。怎麼？如今自覺翅膀硬了，也敢跑來敲打哀家了？”她說著冷笑了一聲，“歐陽柔荑，你當真以為你是青出於藍而勝於藍嗎？”
    柔荑波瀾不驚，並不在意自己以韶華盛齡嫁予一位暮年老人的冰冷事實。相反，她句句話意有所指，似乎在責怪母後皇太後的小題大作，“多少人付出十分努力卻尚且不能得償所願，孤以一具軀體換來了皇兄的無極尊位，換來了女真王的嫡妻位置，還有什麼不滿足的？總好過殫精竭慮一輩子，卻依舊掙不上正妻位置的祥母妃您吧！若非得皇兄封賞為母後皇太後，祥母妃覺得以父皇的真實感情，您會有機會陪葬坤陵？”
    “你大膽！”手掌與厚重的黃花梨木重重碰在一起發出“砰”地一聲巨響，母後皇太後瞪著好整以暇的柔荑，鳳眸中幾欲冒出火來，“你竟敢如此冒犯哀家！哀家是太後！是先帝的妻子！陪葬坤陵乃是天經地義！”
    “妻子？天經地義？祥母妃何必自欺欺人？是誰捏造了瑞母妃與禦林軍統領的私情？是誰毒殺了麗母妃又將現場偽造成嬪妃自戕？是誰親自動手將元敬母後活活縊死？是誰步步緊逼迫得孤的母親一夜白頭無路可退？您以為父皇不知道您背後的所作所為？”柔荑定定望著雙眼赤紅的母後皇太後，憐憫道：“宗室玉牒記載上天佑朝永遠隻有一位皇後，哪怕她的兒子謀逆被廢，哪怕她死相淒慘，她也永遠是父皇唯一的皇後！故劍情深，您永遠也比不了！”
    “夠了！”母後皇太後從胸腔中爆發出一聲悲鳴。精明強幹了一輩子的豪族貴女，輾轉所求的也不過是皇帝夫君的一顆真心。時間年年歲歲地走過，所有人都遺忘了那場豆蔻盛時深深朱牆中初見的怦然心動，卻隻有她，隻有她一個人未曾忘記過。
    柔荑冷眼看著幾欲崩潰的母後皇太後，良久笑了出來，像是一枝淩寒而開的雪白梅花，美麗但卻叫人不敢直視，“祥母妃，您知道若無崔家支持，您會怎樣嗎？”見對方漸漸平複了呼吸，她又繼續道：“若您不是清河崔氏的嫡女，不僅父皇不會看您一眼，就連皇兄，也不會敬您如今。”
    “你這是什麼意思？”
    “崔淑妃協理六宮，但性子柔和，待皇嫂極為恭敬。崔愉嬪雖然桀驁了一些，但似乎格外推崇皇嫂，甚至曾多次為皇嫂解圍。如此看來，兩位崔小姐似乎都沒能領會祥母妃對高家的態度啊。”柔荑若無其事地笑著，一句一句的話語卻好似鋒利的刀劍，直砭母後皇太後的心病，“孤怎麼覺得，自寧初貴妃過世後，祥母妃仿佛與崔家……生了些嫌隙？哦。聽說燦弟還曾被立為皇太弟？是不是……崔大人不支持祥母妃某些大不敬的想頭，這才導致兄妹不和？”
    母後皇太後撫著胸口，麵色逐漸恢複平靜，甚至又露出了一開始的慈祥笑容，“瞧瞧你這孩子，瞎說些什麼呢？阿燦非嫡非長，又一直身子虛弱，哀家怎麼會和那童家逆臣一樣，生出要他取皇帝而代之的心思呢？”
    “是嗎？原來您不想要皇位？那您到底想要什麼呢？”柔荑掰著手指頭，一一數道：“不說死於非命的裕安貴妃和莊嫻皇貴妃，謹慎小心如皇嫂，也少不了被您明裏暗裏地為難。如此看來，皇兄潛邸一妻三妾，除開您的親侄女寧初貴妃，慘死的慘死，活著的也是舉步維艱。難不成，祥母妃想要的，是皇後之位？您……想要崔家的女兒登臨鳳位，圓了自己未能母儀天下的夢想？”
    隻要不語涉先帝，母後皇太後總是能維持住一副莊嚴肅穆的神情。她仔細凝望著綿裏藏針的柔荑，淡淡道：“你這孩子。大夏的美食再好，也不能貪吃到忘了理智啊！”她慢慢拿起了桌上的烏木銀筷，夾了一口早已涼掉的鬆鼠魚緩緩嚼著，“後宮不得幹政，哀家是母後皇太後，合該在壽康宮頤養天年，又怎麼會參與到冊立皇儲以及皇後這樣的大事中去呢？更別說什麼與崔家聯手。前朝後宮最忌諱私相授受，就算哀家敢，太皇太後也容不下哀家。”
    “原來祥母妃還記得後宮不得幹政的祖訓，兒臣隻當您忘了呢。”柔荑忽而粲然一笑，“世家可以培養出許許多多世家女兒，可世家女兒卻隻能依靠一個世家。若是沒有家族的襄助，便是貴為母後皇太後，也僅僅是名聲好聽而已。兒臣不敢忘了母後您襄助皇兄的從龍之功，可如今物換星移世事變遷，母後您也該看清現實了。崔大人是您的兄長，您應該比兒臣更清楚他到底在乎的是骨肉親情，還是至高無上的權位。恕兒臣直言，如若沒有清河崔氏的支持，母後您根本無法動搖長平侯家的地位。”
    母後皇太後終於不再強撐著，露出了內心最深處的疲憊與不解，“柔荑，你為何跑來與哀家說這些？”
    “您待皇兄與兒臣雖然不及待燦弟的十分之一，但好歹未曾苛責過我們。作為一名養女，兒臣其實很感激您的庇佑。如今大夏強敵環伺，局勢複雜，牽扯甚廣。光是前朝的諸項瑣事，就足夠皇兄殫精竭慮了。若是回到後宮還得不到母後您的首肯與支持，即便是皇兄，也會感覺到為難吧。在所有人眼中，清河崔氏和長平侯高家都是皇兄的助力，若真是內鬥起來，隻會是親者痛愁者快。更何況崔家舅舅根本就不想鬥！母後何必還要一意孤行呢？安安穩穩地頤養天年，不好嗎？”
    “這話是皇帝叫你過來說的，還是哀家的兄長……”
    柔荑頷首，在母後皇太後略帶悲傷的眼神中給出了她最不想聽到但卻早已預料到的答案，“忠國公出殯那一日，兒臣曾與舅母私下見了一麵。”
    “也是。哀家早就知道。皇帝如今羽翼漸豐，隻會想著怎樣削弱哀家手頭的權力，以報從前不得不隱忍的暗仇，又怎會突然想著化幹戈為玉帛？”母後皇太後漫漫一笑，仿佛走了好長好長的路一般，疲憊道：“家族的掌舵者都不想要那至高榮光，我一個外嫁的女兒又何苦吃力不討好呢？罷了！都罷了！”