褚箬點點頭，解釋道：“嶺南行省地處偏遠，山間多有野獸出沒。豐州更是偏僻的小城，民風淳樸，性喜狩獵。臣女多隨家父入山，是而武之一道，還是懂得些許。不過臣女所學的，多為粗淺的三腳貓功夫，上不了台麵罷了。”
    “阮賢妃精武功，周昭儀善騎射，這樣看來，你們三個倒是能相處合契。”歐陽燁微笑著，桃花眼中也沾染上了幾分回憶的色彩，“隻可惜莊嫻皇貴妃去得早，不然你們在一起，那才是真正的四角俱全。”
    雲扶聞言一怔，不由心生酸澀。然而還沒等她開口說話，下手的褚箬早已跪下，請罪道：“臣女隻是微末伎倆，萬萬不敢與諸位娘娘相較。”
    雖為請罪，但她語氣平穩，不卑不亢，不見一絲慌張。歐陽燁不由點點頭，這褚箬雖為庶女，但似乎為人極有主見，小小年紀，竟也懂得自行決定自己的名字，還偏偏仰慕風骨高潔的竹子。再加上她頗通武藝，常出入鄉野，比之後宮諸妃的嬌生慣養，倒是別有一番風情。
    “唔，也罷了。元熙六年的木蘭圍場狩獵，朕期待你的表現。”
    “謝皇上隆恩！謝皇後娘娘隆恩！”褚箬心知自己中選，趕忙三呼萬歲，努力壓抑住內心的狂喜，自郎順生手中接過發釵，恭恭敬敬地垂手站到一旁。
    第三位秀女見身份不高的褚箬這般輕易入選，便也開始一心期盼起好運的降臨。隻可惜她太過激動，行禮時用力過猛，一下子栽倒在地。殿內諸人見狀，皆是抿著嘴偷笑起來。摔倒的秀女知道自己入宮無望，站起來以袖掩麵，大哭著就跑出了綏福殿。雲扶微皺眉頭，“這位姑娘也不懂規矩了。好歹應該給皇上您行個禮。”
    歐陽燁不以為忤，“算了算了。她一時想不開，禦前失儀，也不是什麼大事，下一位吧。”
    剩下的幾位秀女雖也出眾，但都不大合歐陽燁的心思，所以被接連賜下花朵。很快小內監就用尖細的聲音，高高報出了現在他最想聽見的名字，“大和總督紀善嫡妹紀薑嬈，年十八，聖京人氏。”
    紀薑嬈心知有太皇太後這位姑祖母提前打好了招呼，自己不過走個過場罷了，所以她倒是不慌不忙，緩步出列跪倒請安，甜甜道：“臣女紀薑嬈，給皇上、皇後娘娘請安。”
    她的聲音真的很甜，軟軟糯糯，好似不諳世事的純真孩童一般。而且她生了一張團子般線條柔和的小圓臉，點漆似的眸子，嫣紅的小嘴，可愛清純的樣子倒是顯得她比實際年齡還要小上一些。見她上身穿著翠色合歡花暗紋對襟薄棉衣，下麵係著素白銀線繡花裏裙，外麵罩著鵝黃刺繡錦緞披帛，歐陽燁不由嘴角上揚，但是眼底卻殊無笑意，“你和你姐姐，不僅長得不十分相像，連喜歡的顏色也不大一樣。”
    眾人不意歐陽燁竟有此言，皆是齊齊一愣，殿內驟然安靜，甚至可以清晰聽到香風拂過鮫紗的聲音。過了半晌，還是雲扶率先反應過來，笑著道：“姿姝今年芳齡二十二，薑嬈妹妹卻隻有十八歲，中間差了這四歲年紀，便就是同父同母的姐妹，不相像也是有的。總不能所有人都如同黎王殿下那一雙側妃似的，活脫脫得都從一個影兒裏刻出來。至於喜歡什麼顏色……薑嬈妹妹小孩子家家，又能喜歡什麼顏色？說來平日裏她們姐妹倒是多著款式相同的粉衣紅裙，隻是皇上不知道罷了。”
    歐陽燁本緊繃的俊顏這才溢出幾分笑意，“皇後說得是。隻是朕覺得高少夫人氣質清雅，仿佛出淤泥而不染的蓮花，偏偏笑起來頗為動人，與孤傲冰冷的雲揚頗為相稱。本以為薑嬈妹妹也該如此，卻沒想到……”他轉而又開始仔細地打量薑嬈，誇讚道：“薑嬈妹妹竟是這樣甜美可愛的女子。”
    薑嬈本安靜跪著，聽見這話頓覺不好。她猛然抬頭，卻直直對上歐陽燁狀若桃花的黑金色眸子。她倒抽了一口冷氣，隻覺得眼前男子的眼神是那樣專注而又冰冷，仿佛不見底的漆黑深淵一樣，直欲將人的魂魄吸去。她隻感覺心跳仿佛也在那滿是暗黑的眼眸中停止了跳動，趕緊深吸了一口氣，慌忙在腦海裏召喚出黎王帥氣不羈的熟悉臉龐，想要以此來恢複自己的心跳，平複自己的心緒。
    歐陽燁卻似乎並未察覺薑嬈的異狀，隻揮揮手示意一旁的郎順生賜下發釵。郎順生雖一直垂首而立，但早就看了個清清楚楚，見狀便趕緊端過金楠木四合龍紋托盤，幾步行至薑嬈麵前，躬身道：“紀小主大喜。”
    “皇上……這？”眼看著事情的發展超出了自己預料，薑嬈不由大吃一驚，直接出聲就想詢問歐陽燁。可開口的一刹那，她卻敏銳捕捉到對方的抿嘴微笑，那薄唇邊的弧度雖小，但卻極為清晰。她本能地咽下了行將出口的疑問，但卻捏緊了身側的同心結，並沒有伸手去接郎順生手裏的發釵。見兩人僵在那裏，宮人與其餘秀女不由麵麵相覷，皆是不敢出聲。
    雲扶並不知曉太皇太後與歐陽燁的謀劃，隻是見局麵僵持良久，便趕緊出言提醒，“薑嬈妹妹可是歡喜過頭了，還不快快接過發釵，再端一會兒，郎總管的肩膀都該酸了。”又轉向歐陽燁，描補道：“薑嬈妹妹年紀還小，禮節上若是有什麼紕漏，皇上可千萬別和她計較。”
    歐陽燁絲毫不以為意，隻對著薑嬈玩味一笑，朗聲道：“薑嬈妹妹的姑祖母是太皇太後，哥哥是大和行省的總督，姐姐是未來的長平侯夫人。朕私心以為，如妹妹這樣的出身與背景，也就隻有皇家子弟，方堪為良配。薑嬈妹妹不接這發釵，是已心儀旁人？還是覺得朕配不上你？”
    這話說得客氣，但警告之意昭然若揭，叫人無法回答。薑嬈不知道為何事情竟演變至此，明明當時姑祖母已經答應了不讓自己入選，再看歐陽燁，仿佛也知道自己早已心有旁屬。那為何還要在眾人麵前，問自己這樣的問題？再說了，若是說現在的九五之尊還配不上自己，豈不是等於明晃晃承認自己未來的夫君淩駕於皇帝之上？！
    她一直是哥哥姐姐愛護著長大，哪裏懂得前朝後宮這些勢力錯雜的關係，隻是單純因為心儀黎王而不願入宮。雖然歐陽燁句句話皆有深意，旁邊的人又都盯著自己看個不住，她思索再三卻依舊不想違背本心，對不起自己的燿哥哥，於是揚聲道：“請皇上恕罪，臣女實在是無意於……”
    “哦？朕懂了。”歐陽燁及時打斷薑嬈，“定是薑嬈妹妹覺得委屈。那好，傳朕旨意，今有紀氏女薑嬈，毓質名門，性秉溫莊，著冊為正五品嬪，賜封號恬，入住翊坤宮嘉祥殿。如此這般，薑嬈妹妹可是滿意？”
    話音未落，早有小內監出去傳旨。薑嬈隻覺頭皮發麻，脊背亦被逼著滴出一滴滴的冷汗。這回要是再不答應，那便是抗旨之罪了。可是……她暗暗咬牙，那一日黎王溫熱的唇仿佛還落在自己的額頭之上，幼時的救命之恩，少時的耳鬢廝磨，還有現在的兩情相悅，不過一柄小小的琉璃發釵，竟要生生隔開這樣一對有情人嗎？薑嬈不明白為何眼前的天子要執意令自己入宮，靈動的雙眸不由直直迫住歐陽燁，卻發現對方根本就是從容篤定，仿佛一切盡在掌握之中似的。
    此時此刻，她格外討厭那張英俊的臉，討厭他無所謂的笑容。
    旁觀的雲扶暗暗焦急，倉促之間卻又無計可施，隻好露出無可奈何的笑容，一個勁兒衝著薑嬈輕輕搖頭。郎順生也漸漸覺得不耐煩，他又將托盤伸了伸前，低聲道：“奴才不知道是何人何事促使紀小主做出如此出格的行為。可如今聖旨已下，就算小主有別的心思，但絕對想不出別的辦法。太皇太後的年紀漸漸大了，紀大小姐新為人婦，紀總督又是年輕沒根基的官員。您聽奴才一句勸，便是為了自個兒的家人，也不能這般任性衝動啊。”
    薑嬈一愣，突然覺得自己好像明白了什麼。難道皇帝是忌憚紀家的勢力，這才非得讓自己入宮？她隻覺得格外無力，紀家明明沒有任何野心，奈何帝王如此多疑！難道為求政局穩定，為了安撫內心沒有影子的懷疑，就一定要犧牲自己的幸福嗎？
    可行將至此，薑嬈是真真切切的無從選擇，兄姊之情恩重如山，還有慈寧宮中逐漸老去的的姑祖母，她又怎麼能因為私人感情，公然抗旨，陷他們於危險之中呢？
    “燿哥哥，是薑嬈對不起你了。”薑嬈這樣想著，眼神中的倔強之色也漸漸消弭，她伸手接過了那隻輕飄飄的琉璃發釵，一叩到底，強行壓抑住即將奪眶而出的眼淚，“臣女紀薑嬈，謝皇上，皇後娘娘隆恩。”