二月十八日，淩晨。
    凡爾賽的新聞秘書官看似風光，薪水也確實不低，可每天過的日子比狗還不如。這一日淩晨兩點躺下，迷迷糊糊剛睡著沒多久，又被一陣急促鈴聲給驚醒。
    那是他的私人通訊器，看著黑黢黢的不甚起眼，卻結合了帝國科研司最高科技，防水防摔耐高溫，一天二十四小時、一周七日全天候待命，屬於凡爾賽幕僚團標配。
    而一旦通訊器響起，就意味著來自女皇的奪命追魂call要他重返工作崗位。
    “……臥槽！”頭昏腦脹的疲憊感外加起床氣，張嘯忍不住爆出了粗口，混混沌沌間摸索了半天才接通，那頭立刻傳來熟悉的高分貝女音。
    幾秒鍾後，男人朦朧的眼神驟然清醒，表情變得凝重：“知道了，我會盡快趕到。”
    這時候，他突然無比慶幸租住的公寓離凡爾賽隻隔一條街道，就算大半夜被人從床上挖起，依然能在第一時間趕回凡爾賽。隻是任他動作再快，趕到女皇辦公室時，不僅幕僚團全員到齊，軍部要員也一個不落地等在那兒。
    所有人的視線不約而同聚焦在新聞秘書官身上，其中還包括幾道久經沙場的剽辣眼鋒，著實讓人吃不消。
    換做平時，張嘯一定渾身不自在，眼下卻顧不上這些，劈頭就問：“到底怎麼回事？怎麼會有帝國公民被恐怖組織扣作人質？是什麼時候的事？”
    他的目光在人群中逡巡一圈，最終鎖定了目標——帝國軍情司掌令少將雲燁，搜索情報、刺探機要是他的看家本事，無論帝國內外大小隱秘，就像生在他掌心中的紋路，逃不出軍人一雙眼睛。
    入了凡爾賽這些時日，做過這麼多場新聞簡報，張嘯已經習慣遇上突發情況就找這位少將打聽情報，這回也不例外。
    隻是雲燁還沒開口，就被人打斷：“女皇陛下還沒到，不妨先等一等，免得待會兒還要再稟報一遍。”
    所有人的目光順勢轉移到他身上。
    說話的男人麵孔剛毅，眼神冷峻而犀利，看上去剛過而立之年。不過，在這個人類壽命極大延長，以及各種基因手術延緩容貌衰老的年代，僅憑外表判斷一個人的年紀已經成了不可能完成的任務。
    他亦身著藏青裹銀邊軍服，那是帝國高級軍官的標準衣著，隻是雙肩沒有軍銜，佩戴著純金徽章。圖案形如鳳鳥，無足，四翼八尾，脅下帶有風雲。奇異的是，一條雷電化成的鎖鏈沿著鳳鳥尾羽重重盤繞其上，末端綻放出一朵極盡嬌豔的薔薇花。
    那是帝國軍徽，唯有帝國軍部統帥長有資格佩戴。
    “青洛元帥。”執掌軍情司的年輕少將微微垂首，眼睛裏的桀驁不動聲色收斂起。
    他們的等待並沒持續太久，兩分鍾後，辦公廳的門被推開，女皇疾步走入，身後跟著一男一女。女性自然是凡爾賽首席秘書官兼女皇私人助理安娜•貝拉小姐，男性的年紀卻很輕……不，那已經不能用”年輕”形容，”他”身量尚未長成，五官輪廓猶帶著稚氣，分明是十三四歲的少年模樣。
    等候已久的眾人欠身行禮：“陛下，首相閣下。”
    “大半夜的要你們趕過來，辛苦了。”女皇一擺手，”都坐吧。”
    以鎦金裝飾的理石壁爐前擺了兩排沙發，是幕僚團與女皇例行會晤的場所，這次也不例外。等所有人依次坐下後，首席秘書官安娜小姐已經把熱騰騰的紅茶放在每個人麵前。
    張嘯一直想不通，前一秒還站在自己身邊的人，是怎麼在眨眼的功夫走進茶水間，泡好十幾杯紅茶，再一次性端過來，分送到每個人手上。
    鑒於他進入凡爾賽後，類似堪稱”靈異”的事件已經發生過不下數十回，即使是神經異常敏銳的新聞秘書官先生也不得不對此習以為常，見怪不怪了。
    女皇手上的照例是一杯濃縮黑咖，她用小銀勺緩緩攪動，聲音有些低沉：“出了什麼事你們應該都聽說了，現在，雲燁少將，請把事情經過詳細講述一遍吧。”
    軍人點了點頭。
    事情經過並不複雜，隻是牽扯到的原委盤根錯節，還得追溯到半個多世紀前。彼時三戰剛剛結束，兩大政權相對峙的局麵已經成型：以三戰前各主權國組成的地球聯邦合眾國占據亞歐大陸東端，連帶著南半球的澳洲和非洲也握入掌中；三戰中崛起的帝國則盤踞在亞歐大陸西端，相隔一片大西洋的南北美洲亦臣服於女皇腳下。
    至於兩大政權中間，從地中海東端到波斯灣的廣闊區域，卻成了一片”三不管”地帶。
    不是不想管，事實上，從三戰結束、亦即聯邦合眾國成立之初起，聯邦就對這一地域宣示了主權所有。然而，這一地帶的複雜性遠超所有人想象，其根源甚至能追溯到數百年前的第二次世界大戰。
    ——溝通”五海三洲兩洋”的特殊地理位置以及豐富的石油資源使其成為兵家必爭之地，可另一方麵，連年的內戰動亂與勢力角逐也令這片區域成了一個危機四伏的火藥桶，隻需一點引線，就能立刻引爆。
    很顯然，三戰成了這根導火索。
    在兩大政權鬥得如火如荼時，中東火藥桶的蓋子也被徹底揭開，阿拉伯人、猶太人、伊斯蘭教派之爭、水資源分配矛盾，所有這些盤根錯節在一起，等兩邊鬥消停了、終於有空騰出手來，才發現這片兵家必爭之地早成了蜷成一團的刺蝟，連個下口的地方都沒有。
    在聯邦而言，自然想盡早把這片資源豐富的土地收入囊中；可於帝國，卻更希望將中東的亂局保持下去，趁機漁利的同時，也能作為與聯邦之間的緩衝帶。
    這也成了半個多世紀以來，凡爾賽針對中東地區的對外綱領，有了帝國攪渾水敲邊鼓，民族矛盾犬牙交錯，教派內鬥如火如荼，聯邦的”收複大計”自然更無從談起。
    局勢亂了，帝國滿意了，可麻煩也隨之來了。
    原本各派勢力自己內鬥也就算了，可總有那麼幾方特別極端的教派，懷揣著教派立國的夢想，采取種種暴力行徑對抗持異見者，甚至不惜以綁架脅迫的手段俘虜他國人質，以此換取贖金作為活動經費。
    很明顯，這次被扣押的帝國公民，就是這樣兩個倒黴蛋。
    “為什麼帝國公民會出現在中東境內？”問話的少年穿一身天水碧長衫，眉眼俊秀出塵，眉梢卻勾著一絲若隱若現的冷戾，”我記得女皇陛下一早頒下禁令，不準帝國公民再入中東，為什麼他們違背禁令？”
    禁令確實是一早頒下，也得到國會三分之二以上議員的讚成，可這些年來效果並不明顯，不斷有帝國民眾鋌而走險，偷偷進入中東地區。歸根結底，還是為了一個”利”字。
    這些偷渡客大半和黑道有所牽扯，或為販賣軍火，或為走私石油。還有少數名聲不顯的媒體人，為了博名博利，不惜以身家性命做賭注，潛入中東進行戰地報道，隻求效仿半個多世紀前的聯邦衛視，憑此一炮成名。
    混黑道的大多家世雄厚，和中東境內的武裝勢力也有千絲萬縷的聯係，一般人不會輕易去動他們。那麼能被扣作人質的，隻能是為新聞事業”獻身”的媒體工作者了。
    “是哪家媒體的人？”少年語氣冰冷，沒有分毫暖意，”這是視帝國法紀如無物嗎？”
    帝國統帥長青洛微微歎了口氣：“首相閣下，比起追究責任，當務之急還是想想怎麼救人吧。”
    少年冷哼一聲，覷著上位者的神色，終究沒再開口。
    女皇挑一挑下巴，示意雲燁繼續。
    “這兩人並無所屬，算是自由媒體人。”軍情司少將說，”綁架他們的勢力拍了短片放在網上，科研司已經核查過，視頻為真。如今軍情司正在核實那兩人的身份信息，相信中午之前就能有結果。”
    青洛看向他：“綁架他們的是哪股勢力？要什麼條件才肯放人？”
    “這也是老熟人了。”雲燁說，”元帥可還記得三個月前，將七十名基督教徒全部斬首示眾的那幫人？”
    所有人都露出恍然的表情。
    確實不陌生，究根溯源，這幫人的來曆得追尋到數百年前的21世紀初。彼時活躍在伊拉克和敘利亞地區的極端恐怖組織，以消除中東國界、建立伊斯蘭酋長國為終極目的，簡稱伊斯蘭國。
    這股勢力囂張了相當一段時間，最後在美俄的聯手打壓下銷聲匿跡，卻是斬草未除根。數百年後，三戰爆發，這股蟄伏起來的勢力得到不知名的金主支持，借著戰爭之力重又死灰複燃，儼然成了中東亂局中的無冕之王。
    說起來，隻要中東亂下去，誰是老大誰當老二，對帝國都沒太大影響。可偏偏，這幫代號IS的仁兄們不僅誌向遠大，手段也相當的極端，什麼暗殺、綁架、自殺式襲擊都是家常便飯，更令人發指的是，在其掌控地區，這夥人還采取種種堪稱嚴苛的伊斯蘭式法律，一旦違背，就實施最嚴厲的懲罰。
    三個月前被斬首示眾的七十名基督信眾，就是最好的範例。
    “至於放人的條件……”雲燁緩緩續道，”那幫人提出了贖金要求，兩個人合計三千萬帝國幣。”
    “帝國幣”作為帝國通用貨幣，是三戰結束後才全境發行的。按照購買力水平，約莫相當於三戰前的兩千五百萬美金，不折不扣的一筆巨款。
    自然，以帝國如今的國力，要支付這三千萬帝國幣不算難事；可若真給了，帝國國威絕對顏麵掃地。
    這正是數百年前的美利堅，或者也可以稱其為21世紀初期唯一的超級強國，在麵對類似情況時，堅決拒付贖金的主因。
    而數百年後，作為帝國權力核心的凡爾賽遇到了同樣的棘手難題。