卞然這幾日在衙房裏十分不自在。他資曆淺、年紀輕，安排在靠門處，原本是要他接人待物、端茶送水，是個不招人待見的位置。然而平白多了許多人進出之時總要與他寒暄片刻，坐處狹窄，他少不得起身讓座。別人坐著，他站著，即便人家談吐隨意，想與他親近，卞然也是滿腹牢騷。他為人謹慎，遇事總要反複琢磨，忽然來了這麼多人與他套近乎、獻殷勤，不能不叫人疑心。這是要升官麼？不太可能，白去非還活著，生龍活虎。難道是要平遷？也不對，自從禮部祁繼愈等人流放後，泰和帝始終不肯在尚書的人選上鬆口，太後、向茭兩黨人爭的頭破血流，六部內無不戰戰兢兢，要調動也不會在此時。
    轉眼距拜訪齊枝已經有三四天了，齊枝雖在分別前頗有暗示，卞然等了這好幾天也不見動靜，心下不免惴惴不安。鄭心和雪童都一副八風不動的模樣，也不知是真的不曉得還是假作事不關己。眼看就是三月中旬，正輪著卞然夜裏值守，朝廷從不虧待這些夜值的官員，被褥飯菜一應俱全。這裏不算皇宮內院，卻也看守森嚴，入夜之後闃靜無人。春夜氣暖，月洞門下時不時有幾聲蟲鳴。卞然閑閑地倚在榻上，翻著不知哪位值夜官員遺留在案上的一卷筆記。筆記看上去相當陳舊，還夾著一張筆跡幼稚的字帖。想是哪位官員偷偷留了一張幼子臨摹翰墨的字帖在身邊，不慎遺落此處。那帖子臨的是蒙學裏的論語：“管子三歸，官事不攝，焉得儉？”春秋齊國管子助恒公稱霸，恒公感念其德，以天下財富之三為答謝。史書論及此大多稱頌管子之賢、君臣相得雲雲。卞然哼了一聲，多半是齊恒公自己搜刮太甚，怕引起民怨，把禍水引到管仲頭上。何以為國？唯官山海可為耳。何為官山海？海王之國，謹正鹽䇲。卞然反複吟誦這段上千年前的君臣對話，似乎就要抓住頭緒時，月洞門外侍衛一陣衣履的窸窣聲。白去非輕裝簡從，大剌剌推門進來。門外就站著白府的隨從，卞然覺的紮眼，起身關了門窗。因著沒有同僚，卞然連見禮也免了，隨手指指桌上的竹茶海道：“自己倒。”白去非略嚐了嚐道：“涼的。”卞然嗤了一聲：“傍晚時候送來的，現在可不就涼了。”白去非私底下沒少與他逗趣打鬧，卞然本著不樹敵的原則也願意迎合他，兩人關係也算親昵。白去非見慣他妙語連珠、談笑風生的模樣，今日見他忽然陰陽怪氣，便知有事。他伸手取了一碟尚且溫熱的茯苓聚糖糕，半坐在榻邊道：“吃點東西墊肚子，夜還長呢。”卞然背對著他，雖看不見他神色，聽聲音也知道那人放下臉來哄他。他也不起身，微微側過來仰著臉道：“莫不是我要升官？這幾日同僚們趕著巴結我，連堂堂戶部尚書也要低眉順眼。白大人，下官跟您打聽打聽，陛下這是要點我做狀元？”白去非見他麵有慍色，映著高麗紙上投過來的月光有如象牙般潤澤，十足的溫順可愛，心裏歎一聲這人的脾氣可不像長相那樣溫柔從容。將茯苓糕送到他嘴邊，眼看著他張口銜了才道：“殿試在即，禮部還嫌鬧得不夠大麼？不要命了才點你做狀元？誤人子弟。狀元是沒的你當了，欽差大臣倒是十有八九。”他說的輕描淡寫，卻不知卞然心中已經一片雪亮：湖州乃是天下鹽商彙聚之處，每年呈給朝廷的捐輸無數，眼下與秋蠻劍拔弩張，皇帝多半是要從這個錢袋子伸手了。南下，馬冬。齊枝話中深意他至此才領會。
    白去非見他如被施了定身術，一動不動，伸手在他眼前晃晃：“歡喜糊塗啦？部裏那些兔崽子一個個巴著你，哪個不想從你身上揩點油？”卞然低聲道：“這是真的？皇上已經定下了？”白去非從懷裏摸出一本奏折扔到他眼前，道：“折子已經寫好了，我與幾位大人商討了一夜，隻待明日早朝上疏。”卞然摸索著打開折子，一行行銀鉤鐵畫的墨字湧入眼前：“奏為遵旨審明定擬恭折覆奏，仰祈聖鑒事。
    竊湖州鹽商馬冬遣家人馬群赴京，呈控總商方惟清將應交歸公銀兩攤派眾商，及湖州守丁簡做壽索要元寶等情。奉旨：此案著交刑部提集人證，秉公嚴審，定擬具奏，務得確情，不得稍有徇縱，報告馬群該部照例解往備需。欽此。遵即行提人卷，稟祈著戶部人等不日赴湖，核卷提集人證，逐細研鞫。謹將審明人選恭折具奏，伏乞皇上聖鑒訓示。謹奏。“後麵是半張名單，用蠅頭小楷密密抄就，卞然大略看了一下，約莫有七八人左右，品級或許有高過自己的，然而他的背後是白去非，是管理五方財政的戶部，審理此事名正言順，這次南下應該以他為主。
    白去非看他抱著折子看了許久，想著明日早朝還要呈遞皇上，便傾身過去抽那奏折，原本想著趁著空閑多與他說笑幾句，一抽卻沒抽出來。他俯身去看，那人已經沉沉睡去，發出輕微的鼾聲。白去非拉過薄被與他蓋上，卞然身子忽然微微一顫，隨即又響起鼾聲。這本是小孩子夜裏睡不穩的動作，卞然早已成年，無意識時表現出來，依然讓人倍感憐愛。在白去非轉身躺下的一瞬，小榻震顫一下，白去非轉身去看，那人不知何時弓起了身子。白去非輕聲問：”冷麼？“沒有人回答，白去非給他掖了掖被子才重新歇下。見卞然睡熟了，白去才輕手輕腳地揭下折子後的名單，從暗袖裏另拿了一張大小相同的紙片，蘸了些茶水將其粘在原來的位置上。
    折子上去之後泰和帝很快準了，卞然即刻就要南下。動身的日子不是旬休，加上是朝廷公事，沒有人送行，隻白去非遣人送了一束幹艾草來，傳話道江南潮濕，要卞然小心爬蟲百足，別過了病氣。卞然給了那人幾兩碎銀子打發了，將艾草掛在車壁上，就要起程向碼頭去。京城以南原有官道可通湖州，此次同行的其它大臣便是取道洛陽，再折至湖州。然而人多必定是非不斷，他與白去非、路東瀾關係匪淺滿朝皆知，加上原來這個步雲間的名聲並不好聽，流言蜚語不在少數。卞然圖個清靜，就取道鳳陽，乘船南下，如果順風順水的話，還要比其他人早到兩三日。到了碼頭才知道，所有的船被一個富家公子哥包了，水麵上空蕩蕩的，水邊倒是站著五六個藍衣皂巾的大漢。雪童找來船老大盤問，船老大苦著臉道：“小的也沒法子呀，前些日子來了個穿紅戴綠的俊俏公子，硬說咱們偷了他的寶貝兒子，不把他兒子叫出來就不準開船。這幾位爺已經守在這三天了，生意也沒辦法做，小的一家老小還等著吃飯呢。”他正說的起勁，背後一個人道：“胡說八道！難道我一天一百兩銀子是白給你們的？”船老大一見那人連忙拉拉鬥笠，退到一邊去。卞然回頭一看，長身玉立、奇裝異服，不是齊枝還是誰？於是問道：“鳳醴什麼時候不睡溫柔鄉，改行打家劫舍了？”齊枝慢慢溜達過來，還不忘提提袍子，生怕碼頭上的水沾了他簇新的湖色罩衫：“咱們的老巢在棲霞山下，人馬糧草齊全，現下還缺一個壓寨夫人，正要劫色。”卞然道：“自古美人愛英雄，齊兄兩手空空，恐怕要失望。”話音未落，齊枝笑嘻嘻地從袖子裏掏出一隻烏黑的幼貂，往卞然麵前一送：“我這寶貝兒子便是聘禮了。”黑貂生性活潑，並不怕生，見了卞然就往他懷裏一撲。船老大倍感冤枉，跳起來指著齊枝罵道：“你這是什麼狗屁兒子！明明就是山獸，怎麼還往水裏找！分明就是攪我們的生意！”那黑貂很有靈性，聽這人居然敢看不起它，調頭紮進水裏打了兩個旋，銜上一條草魚扔到地上，跳到齊枝臂上，嗷嗷叫著要人誇讚。船老大一時驚得嘴也合不攏。齊枝擺擺手，扔給他一隻金錠道：“夠不夠？這個碼頭我再包三天，這三天，誰都不準開船，也不準向別人透露咱們的下落。否則。”齊枝隨手從旁邊大漢腰間抽出一把樸刀，朝岸邊一揮留下一片整齊的茬口。那船老大哪裏還敢多嘴，不住地點頭稱是。
    齊枝招手喚來一艘畫舫，與卞然一同上了。那畫舫十分輕便，地下裝有暗槳，風行水上，眨眼間沿著河道一路滑出六七裏。卞然看看逐漸模糊的碼頭，問道：“不怕那船老大走了風聲？”卞然此番是要到湖州徹查方惟清私分銀兩、丁簡索賄之事，齊枝跟過來師出無名，難免叫人懷疑。齊枝手裏給黑貂順著毛道：“碼頭上船隻年久失修，遭遇風浪以致三天不能出航，我擔心好友步雲間的安危，順路送他一程，難道有錯？何況那人身懷銀財，難保不會遭遇不測。”卞然聽他口氣竟是要殺那船老大封口，不僅心有戚戚。齊枝瞥他一眼道：“那人貪圖錢財，收了我的銀錢還要來找事，這才撞見咱們同乘一船。要是他安分守己，什麼都不問，什麼都不看，怎麼會有這飛來橫禍？”這話從他口中說出來仿佛天經地義，誰也猜不到這平素溫和親切、詼諧頑皮的男人是如此心冷。
    水麵上風大，齊枝把手伸出去在上麵不住攪動，激起層層清漪。
    “進了什麼門，就做什麼事。我不能永遠假裝花花公子，所以想著早點讓你知道也好。”
    卞然垂頭不答。大概他以後也是要走同樣的路的。今天是船老大，明天或許就是哪個芝麻小官，哪個管不住嘴的小廝。他是為了報仇，齊枝又是為了什麼？他不敢問。
    黑貂睜著圓溜溜的眼睛不解地看著這兩個各自沉默的人，斟酌一下，還是跳到齊枝懷裏，含著他的手指輕輕吮咬。
    

    作者閑話：

    因為要準備課題展示，停更兩天，到周六更新。
    這裏的齊桓公和管仲的對話出自《管子海王》。大意是齊桓公問他怎麼強國，管仲答要把山海的開發權收歸國有，主要就是開礦和曬鹽。至於論語裏麵的三歸，采用的隻是其中一種說法。
    另外白去非的奏折改編自清代陶澍的《覆奏京控鹽案折子｀巡撫督同會奏》。鹽商的故事也會以陶澍的鹽務改革為參考。