頭上的明月像是天邊懸著的一盞孤燈，將整個山頭籠罩在朦朧的夜色裏。
    阿弦因回去的晚了，整個山道被露水打濕，又粘又滑，這一路走得尤其慢，月上中天時，才將將到了山門，門上落了鎖，阿弦蹭著崖邊，利落地翻了山牆。
    一畝畝蜿蜒而上的花圃裏，各色嬌花仿佛都已入了睡，整個香雪園安靜得可怕，可在月色下自有一番別樣的美。阿弦立在花圃邊，欣賞了一番，仿佛是與花朵一一道別。
    ——山茶，臘梅，芙蓉，海棠……與你們相處了這幾個月，我便要走啦，還是怪舍不得的，不過……
    阿弦唇邊漸漸露了笑，磨蹭了許久才回了竹林後邊的溪舍。
    門吱呀一聲打開，靜謐的夜裏那聲音尤其大，向裏睡著的楚雲朦朧地睜開眼，嘟囔了一句：“你怎得回來這麼晚？”
    阿弦抬頭看了她一眼，脫下滿是泥濘的布鞋擱在門邊，斂了唇邊笑意，回身關了門：“逛花燈晚了些，擾了你清夢，以後便不會了。”
    楚雲聽出她話裏的冷意，睡意登時醒了三分，道：“我……我不是那個意思，你別誤會！”頓了頓，又道：“你明天要去參加生姿園的招工？”
    “嗯！”阿弦就著月色，匆匆洗漱了，脫衣上床。
    楚雲聽著她悉悉索索的聲音，漸漸又有了睡意，卻突然聽見她問：“你也要去？”楚雲沒想到她會問自己，愣了下道：“我想去試試。”順便翻了個身，眼神灼灼的看著對麵床上的阿弦。
    “你進不去的。”阿弦的聲音仿佛一盆涼水潑下，澆熄了楚雲眼裏的小火苗，一直冷到心裏。
    楚雲不說話了，瞅著對麵的女子翻了個身，朝另一側睡去，被子蓋得嚴實，隻露出束著發帶的長發直垂到地麵。目光順著床鋪往上看去，衣櫃頂上隔著一架瑤琴，沒有用布包著，已經鋪滿了灰，還記得虞琴才來時，便是抱著這把琴立在門邊，一身半舊的綠色衣裙，臉上未施粉黛，卻顯得她如清荷初放，清新而又雅致，她清澈的目光打量了一遍屋子，便選了左側的床睡下。
    楚雲記得那琴上還刻了一個字，弦，後來才知道那是她的字，父親取的，家裏人喚她小字阿弦，可同來的一行姐妹裏沒有人那樣叫她，因為大家都是窮苦人家裏出來的，哪有那講究，而且處於女孩子的嫉妒心理，虞琴的出生就讓人心裏像是隔著一層，後來還是推了脾氣最好的楚雲與她一個房間。
    看虞琴的外表，楚雲覺得她應該是好相處的，家道中落，低人一等，加上良好出身，不該是謹小慎微，自卑內斂的嗎？可是相處下來，卻發現完全不是這樣，什麼淡雅如蘭，清新如荷那都是表象，事實卻是非常地不好想與，嘴裏時常蹦出的字損人地厲害。
    楚雲雖然習慣了被虞琴損，但是時常聽到，還是紮人得很。她幽幽地長歎了一聲，也翻了個身，向裏睡去，畢竟要養好精神，明天畢竟還是要試一試的。
    曙光初現時，阿弦已洗漱完畢，立在屋外的酸棗樹下，手裏的布包打開，是一個精致的胭脂玉盒，玉料雖然普通，是阿弦如今的身份可以買到的，但是玉石上的花紋卻別出機杼，蜿蜿蜒蜒的如同綠色的藤蔓，盒蓋邊緣處的紋路與盒身上方的紋路自然相接，很是好看，那盒蓋打開，便是一股撲鼻的幽香，似蘭非蘭，似梅非梅，襯得整盒胭脂的成色都優雅起來，無疑是一款上好的胭脂成品。
    阿弦嘴角譏誚的笑了笑，“我才不屑要你的東西。”手一揚，玉盒摔進了棗樹後的溪水裏，被水裏的石頭磕碎，往下流去。
    楚雲推開門出來洗漱時，就見阿弦不知往溪水裏扔了什麼東西，連溪水都被染得殷紅，又見她往梅樹下走，挖出幾管口脂，徑自往屋裏去了。
    等楚雲洗漱完推門進來時，阿弦已坐在窗邊擦拭她那把瑤琴了，蒙了塵的琴自從進了這屋子就沒見她彈過，今兒怎麼想起要擦拭了，隻見她纖細的手指不停地撫摸著琴身上刀刻的弦字，仿佛多摸一下就能獲得某些力量。
    阿弦把擦拭好的琴放回櫃子上方，將五管粗細一樣的口脂放進一方木盒裏，開門欲走時，卻突然回頭：“你收拾好了嗎？”
    楚雲愣了一下，見阿弦臉上露出不耐表情，這才反應過來，連忙拿起收拾好的東西起身，“好了好了，可以一起走。”
    出了門，楚雲這才注意到阿弦今日穿著格外好看，還是她喜歡的淡綠的顏色，雖不是較好的布料可都是嶄新的，款式也是時下流行的，腰上束地很細，綴著極有層次的絲絛，行走間，越發顯得她身姿玲瓏有致，十四、五歲的年紀，大多數同齡的少女還是小荷才露尖尖角時，她已長得地如此好了。
    看著躊躇滿誌的阿弦，楚雲緊了緊手裏的包裹，心情又沉重了幾分。
    到了生姿園門口，已有侍女等在門外，將應試的少女帶進去。
    進門是做生意的大堂，此時尚早，店裏還沒有顧客，幾個麵目清秀的小廝正在整理貨品。
    阿弦是第二次進商記的這個胭脂鋪，第一次進來時沒有心思看，此時才有空大致打量了一番，大門右側是櫃台，其餘兩麵的櫃子上都放滿了各式各樣耀眼奪目的精巧盒子，寬敞的大堂錯列有致地分布著大大小小的展台，每個展台上的東西都各式各樣，琳琅滿目的胭脂粉黛，描眉用具，金箔花鈿，點唇毛刷，楚雲目不轉睛的看過去，早已瞧花了眼，領路的少女瞧見掩唇笑了笑，似已看慣了眼前場景，卻見阿弦麵上絲毫未露驚奇之色，倒覺得有些詫異。
    穿過展台，鏤空的隔斷後是一個上二樓的樓梯，聽聞真正上品的胭脂都在樓上，而有幸能上二樓的人女子都是非富即貴，領路的侍女沒有將人臨上樓去，隻是掀開了樓梯旁的簾子，將人引進了後堂。
    後堂便不是一般富貴人家的女子可進的，是用來招待顯赫世家貴人們的廂房，穿過用屏風隔成的小間後，便是一個個獨立的房間，後堂之後便是一大片的花園，園子裏亭台樓閣，姹紫嫣紅，一派富麗的景象，仿佛闖進了哪家千金閨閣的後花園。
    今日的考核分外三輪，第一輪是胭品的區分，第二輪由生姿園的脂娘評斷應試者所做胭脂優劣。而第三輪卻是商府的主子親自審視，至於考什麼內容隻有過了前兩關的人才有資格知道。
    第一輪的地點就在這花園裏的長廊上，中間的石桌上放著十個胭脂盒，分別編了號，一輪四個人分別上前觀察，然後將胭脂的品質優劣排序寫在有自己名字的紙上即可。
    這第一輪是比較好過的，可要全部排對也不容易，浩浩蕩蕩的上百人最後還剩下幾十個人不到，楚雲今日的運氣倒是好，竟然讓她險險地過了這一輪。
    第二輪是在長廊盡頭的臨水亭裏，亭子裏已經坐了三個女子，皆是膚白貌美的麗人。
    坐在中間的藍色衣裙的女子秀麗端莊，手裏捏著一份名單，納悶道：“奇怪了，之前最看好的柳絮兒、齊暮秋、羅依三人並未在這次進入二輪篩選的名單裏。”
    坐在左手邊下巴微尖，容色豔麗的女子道：“柳櫻，這柳絮兒不是你的表妹麼？她是出了什麼事嗎？”
    名喚柳櫻的女子眉頭微皺，看得出心下煩憂，可麵上仍舊淡淡：“明知考核在即，還出門遊玩，失足落河又怪得了誰，此時尚在家中養病，她自幼身子骨弱，沒有些日子將養是好不了的。”
    容色豔麗的女子撇了撇嘴，不置可否，雖為生姿園選拔人才，其實座中三人，美豔沈蘿，端莊顧婉，清冷柳櫻，也不是沒有自己的小心思的。能進生姿園的人一定各有其才，沈蘿善描，無論任何品質的胭脂水粉在她手中，都能化腐朽為神奇，五官稍劣者改頭換麵，長相周正者錦上添花，一張巧嘴更是誇得人心花怒放。
    顧婉善製，經她手製作出來的胭脂，圃一出世便能掃蕩一空，且色澤香味能個個不帶重樣，阿弦唯一見過的便是這位顧婉，因她經常親自上山挑選花品，阿弦與她打過幾次照麵，但從未交談過。
    而柳櫻此人，看著最不好相處，她原本出生京中大戶人家，誰料家中有人犯了事，此後家道中落，流落金川府，還差點落入娼妓坊，後來機緣巧合投靠商府，進入生姿園，家裏的情況才漸漸好起來，由於以前富貴時見慣了好東西，是以眼睛毒辣，品味高絕，評價樣貌優劣奇準，金川府上至大家小姐，太太夫人，下至小家碧玉，都以能找她指點一二為榮，必能掩其缺陷、揚其美貌。且描繪的金鈿花樣每每入時，引領妝容風向。