時辰還未及三更，大明崇禎皇帝就開始批閱奏章了。
    十六歲時，他掌管了哥哥天啟帝留下的千瘡百孔風雨飄搖的大明王朝江山，時至今日，剛好十六年。
    在這十六年間，崇禎雖銳意更始，治核名實，而人才之賢否，議論之是非，政事之得失，軍機之成敗，未能灼見於中，不搖於外也。
    三十出頭的崇禎已經頭發花白，眼角布滿了深深長長的魚尾紋，顯得瘦削而蒼老。
    文華殿內靜悄悄的，隻有不時傳出的歎息聲，沉重而孤獨，憂鬱而憤怒。
    司禮監秉筆太監王承恩彎腰躬身，屏氣凝神，服侍在旁邊。從歎息聲中，他已經明白了崇禎此時的心情，他的心情也立刻變得灰暗沉悶起來。
    望著時而仰天長歎，時而埋頭疾書的皇帝，王承恩心底發出了一聲長長而又沉沉的歎息聲。多好的皇帝呀，千古難尋。若生逢盛世，可比漢武唐宗，可惜，生不逢時，非亡國之君而當亡國之運。
    王承恩心底泛起一股涼意，不由得打了個冷戰，不敢再想下去了。
    自袁崇煥淩遲，盧象升戰死，洪承疇降淸以後，大明王朝的國勢江河日下，一天糜爛於一天，最後的結局，他心知肚明，看得清清楚楚。
    長歎無奈，徒增悲涼。
    麵對一封奏章，崇禎沉思了很久，方欲提筆，又凝思片刻，說：“王公公，宣陳演來見朕。”
    對這個和自己感情非常深厚，又忠心耿耿的老太監，崇禎極為客氣，從不大聲訓斥或
    辱罵。當初，兄長天啟帝病逝，自己在驚濤駭浪中能夠位登九五，繼承大統，掌管大明江山，王承恩出了不少的死力。
    崇禎帝朱由檢是天啟皇帝明熹宗的弟弟，哥哥在位之時，他被封為信王，按祖製應該離開京師，居留外藩。這天啟帝是個沒讀多少書的糊塗皇帝，在位七年最大的樂趣就是幹木匠活，把朝政全權委托於伺候他長大的太監魏忠賢，使得魏忠賢最後權傾天下，稱“九千歲”。天啟帝雖然糊塗但性格厚道樸實，他特別喜歡自己的弟弟由檢，因此，魏忠賢數次欲陷害信王而投鼠忌器，欲害而不敢不能。
    天啟帝沒有子嗣，駕崩後，遺詔命信王進宮繼承皇位。朱由檢驚喜交加，喜的是自己能夠以皇弟身份而位登九五，驚得是獨身進宮，以魏忠賢為首的閹黨環伺周圍，惡霸後宮，自己名義上握有天下之權，實際上連自身的安全未必能夠保障。
    為了安全，剛剛進宮為天啟帝守靈時，崇禎帝吃的是從家裏帶來的幹糧，忍著幹渴而不敢渴宮裏的一口水。在這平生最艱難無助性命堪憂之時，就是這王承恩，冒著生命危險，奔走於皇宮和信王府之間，及時傳送食物信息，數次差一點兒被閹黨抓獲，真是危險至極。
    看著王承恩送來的食物和水，十六歲的皇帝滿含熱淚，哽咽地說：“真難為王公公了。朕以後必當重重報答。”
    王承恩憨厚地笑笑。說：“隻要皇上平安無事，老奴辛苦點兒算什麼？就是搭上這條賤命，老奴也心甘情願，萬死不辭。”
    這句話聽得崇禎心酸不已，不由得放聲大哭起來。恰在此時，魏忠賢在其黨羽的陪同之下，走了進來，見狀，疑惑地問道：“王公公，陛下為何此時哭泣？”
    王承恩急中生智，躬身答道：“稟報九千歲，陛下方才思念先帝在世時的諸多好處，又念及九千歲的擁立之功，深感這皇位來之不易，感到有愧於先帝和九千歲，才放聲大哭起來。”
    崇禎何等機靈，馬上變哭為笑，緊接著王承恩的話，一字一句地說：“朕能有今天的皇位，多虧九千歲大力擁戴。此等功勞，朕終生難忘。”
    魏忠賢內心得意至極，表麵上卻極為謙恭，說：“陛下天縱英才，深得先帝厚愛，又有先帝遺照，老奴不敢不竭盡全力擁戴輔佐。”
    當崇禎皇帝感覺到自己的人身安全基本有保證時，還是不敢得罪魏忠賢。魏忠賢投石問路，讓另一個權監王體乾提出辭呈，崇禎帝好言慰留，穩住魏忠賢等人，可另一方麵又暗暗地慢慢地消除魏忠賢的爪牙和強援，將天啟帝的乳母即魏忠賢的對食客氏遣送出宮，又把上書主張將魏忠賢的名位移入國子監，將他和孔子一起拜祭的兩位監生逮捕。
    崇禎帝的一番行為，立刻讓大臣們嗅出點兒味道，特別是當年慘遭閹黨打擊迫害的東林黨人殘餘以及他們的同情者，紛紛上書彈劾魏忠賢閹黨。天啟朝閹黨雖然戰勝了東林黨，但東林黨卻一直博得民間輿論的同情，這時候要清除閹黨，這種輿論的力量是很強大的，也是很有用的。
    此時，魏忠賢才看出了崇禎的真實用心目的。他所仰仗的殺手鐧就是“以死人製活人”，把一切事情都推到死去的天啟帝身上。因為他做的那些缺德事，都是打著先帝天啟帝名義幌子做的，而天啟帝待崇禎特別好。如果崇禎帝鏟除閹黨平反錯案，就等於否定了自己哥哥天啟帝當年的施政成績，也等於向天下人公布，天啟帝活著的時候就是一個昏君糊塗蛋。
    魏忠賢深思熟慮，以退為進，向崇禎帝提出辭職，一把鼻涕一把眼淚，說：“皇上，老奴侍奉先帝多年，勞苦焦慮，賤體不堪重負，日益衰竭，請準許老奴致仕，回老家休養，以延殘年。”
    崇禎懷著勝券在握的喜悅，沉聲道：“魏公公自入宮以來，忠心耿耿，殫精竭慮，為大明江山鞠躬盡瘁，而後晝夜侍奉先帝，數日水米不沾，血淚沾衣，令天下感動不已。如今公公致仕以養天年，人之常情，理應準奏。”
    崇禎一席順水推舟冠冕堂皇的言語，聽得魏忠賢目瞪口呆，不知所措。他根本沒有料到會出現如此結局，本想投石問路，可結果卻弄假成真巧成拙務，被崇禎抓了一個極好的理由把柄。
    此時，魏忠賢領教了這個年僅十六歲的少年天子的厲害手段。失去官職權勢的魏忠賢，隻能任人宰割，而不能有絲毫反抗，真是牆倒眾人推，鼓破亂人捶。彈劾他的奏章雪片似地飛到崇禎帝的案上，幾乎人人皆欲殺之而後快。
    崇禎帝利用輿論的力量，趁熱打鐵，將魏忠賢貶到鳳陽替皇家看守祖陵，看到大勢已去敗局不可挽回的魏忠賢，在半路上自殺了。
    少頃，大明首輔陳演走進大殿。因為天氣非常寒冷的緣故，他穿得很厚。再加上身材較矮較胖，走起路來一搖一晃的。
    崇禎極力克製著怒氣，輕聲說：“胡楊台知府的這封奏章，你看過了？
    陳演匍匐於地，連聲回答：“臣昨晚已看過。”
    “如何處理？”
    “事關重大，臣不敢擅自做主。”
    胡楊台知府王玉傑在奏章中稱，根據可靠情報，李自成派部將李過率兵萬餘人，欲攻取胡楊台。漠南蒙古林丹汗殘部也不斷騷擾，請求朝廷撥發餉銀，增派兵馬，利於加強防守。
    “這個王玉傑，當初流民光天化日之下搶劫官糧官銀，他不派兵剿滅。若非朕嚴旨勒令，恐怕早已匪患成災。”
    陳演依舊跪在地上，大氣不敢出，暗道，這十幾年來，成災的匪患還少嗎？
    “朕還沒有追究他的責任，他倒好，又向朕要糧要兵要餉。”
    陳演抬起頭，小心翼翼地說：“他是洪承疇舉薦的，應該撤職殺頭。”
    站在台階下的王承恩聞聽此言，心想，好個刻薄狠毒的陳演，輕飄飄一句話，把所有的罪責都推到洪承疇頭上，自己倒一幹二淨了，這不是把王玉傑往死裏整嗎？
    崇禎微歎一口氣，拿起奏章，說：“他上表謝罪，又揭發了洪承疇的罪惡。朕一時心太軟，放了他一馬。”片刻，又看了一眼還跪著的陳演，說：“你起來說話。”
    陳演如釋重負，趕緊站起來。冰冷的青磚地，跪了老半天，膝蓋疼痛難忍。若再不起來，恐怕就要躺到說話了。
    他對自己方才的這句話非常滿意，也很得意。心裏說，洪承疇呀洪承疇，你降淸降得太好了，我真不知道應該如何感謝你。
    孫子曰，兵無常勢，水無常形，能因敵變化而取勝者，謂之神也。
    勝利者心中，隻有目標，不擇手段。一本《二十四史》，道盡了宦海秘密手段本質。
    周延儒溫體仁兩人是如何先後當上大明王朝首輔的，還不是千方百計搬翻了他們的前任？沒有周溫兩人的提攜以及他們的倒台，自己能坐上這首輔位置？溫體仁前幾年抑鬱而死，周延儒至今還被關在郊外的一座破廟裏，接受朝廷審查呢。
    陳演笑了，笑得很甜很得意。
    崇禎有點奇怪地問道：“你笑什麼？”
    三月前的一個深夜，崇禎突然心血來潮，打發內侍去叫時任禮部右侍郎的陳演，讓他進宮，有急事谘詢。
    陳演拿出一百兩銀子，塞到內侍手中，笑眯眯地問，皇上深更半夜的召見，有何急事？
    內侍掂掂手中沉甸甸的銀子，想了想說，聽說薊遼總督洪承疇投降滿清了。
    陳演頓時明白了。果不其然，崇禎見到陳演，第一句話就問如何處理與洪承疇有關的人與事。
    陳演答案在胸，句句回答在皇帝心坎上。崇禎立時變怒為喜，誇讚說陳愛卿真乃朕之蕭何也。
    臨走時，崇禎看似不經意地問，聽說洪承疇家裏曾經掛著一副對聯，什麼君恩深似海啊，臣節重如山呀，真叫人惡心。
    陳演當然明白皇帝的心思，急忙說，臣在這副對聯的上下句末尾各添了一個字，已經傳遍京師大街小巷了。
    崇禎很感興趣地問，愛卿添了哪兩個字？
    陳演整整衣服，清清喉嚨，朗聲道，君恩深似海矣！臣節重如山乎？
    崇禎聞言，放聲大笑，連說三遍改得好。當即下旨擢升陳演為禮部左侍郎兼東閣大學士，進入內閣議事。
    後來，首輔周延儒因謊報軍情，冒功領賞。陳演抓住這千載難逢的機會，指示禦史聯名彈劾。崇禎龍顏大怒，撤職嚴辦周延儒。陳演自然而然地登上了大明王朝的首輔寶座。
    聽到皇帝追問，陳演急忙說：“如今，洪承疇遺臭萬年了。”
    “咎由自取，罪有應得。”
    “皇上說得太對了。洪承疇是搬起石頭砸自己的腳，活該！”
    聞聽此言，崇禎解氣似的笑了，王承恩心想，陳演啊陳演，你太會說話了。
    “陳愛卿，說說你的意見。”少頃，崇禎又拿起胡楊台知府王玉傑的奏章，“這事該如何辦理？”
    其實，昨天晚上，陳演看過胡楊台知府王玉傑的奏章之後，就已經有了主意，但他還是把奏章送進皇宮。在沒有摸清皇上的真實心思之前，他不想過早地說出自己的想法。那樣，對他有百害而無一利。
    現在，陳演對皇上的心思已經了然於胸，朗聲說道：“皇上，臣抖膽進言，既不派兵，也不撥餉。”
    “為何？”
    “如果臣子借口有事，向朝廷要糧要餉要兵，皇上立刻答應其要求，其他人臣就會紛紛仿效，甚至獅子大張嘴。請皇上想一想，到時該如何辦理呢？”
    崇禎怔住了，看著自己的首輔，沒有說話。
    “另外，據臣所知，闖賊雖然僥幸占據西安，建立了偽朝，可不思進取，上上下下貪圖享受，爭權奪利，內部矛盾重重，大有內訌之勢，哪有心思派兵進犯胡楊台？”
    崇禎聽得兩眼放光，說：“流賊雖然勢大，但本性難改。”
    “皇上說得太對了。流賊始終是流賊，終究成不了氣候。”
    崇禎的語氣不知不覺變得親近起來，說：“陳愛卿，這王玉傑說還有漠南蒙古騷擾，你看是真的嗎？”
    陳演胸有成竹，慨然應聲對答道；“這事純屬子虛烏有，皇上千萬不要相信他。漠南蒙古林丹汗部在滿清建虜的打擊下，早已西渡黃河，逃至青海西藏一帶，苟延殘喘，哪有力量出兵胡楊台？這和闖賊要攻打胡楊台一樣，是王玉傑捏造的，也是他向皇上要兵要餉的一個借口而已。”
    “萬一這些都是真的，該如何應對？”
    “那也不用擔心。皇上還記得當年寧遠鬧兵餉的事嗎？”
    這一句話，把崇禎的思緒拉回到十多年前
    崇禎即位後，重用朝中主戰派大臣，召回遭受魏忠賢閹黨迫害的前遼東巡撫袁崇煥，並且任命其為兵部尚書兼右副都禦史，督師薊遼兼督登萊天津軍務。
    在袁崇煥的指揮下，明軍連續取得了寧遠大捷和寧錦大捷，建虜首領努爾哈赤就敗在了自認為用鞋尖就能踢倒的寧遠城下，且被明軍炮火擊傷，不久，就因傷重而死。同時，袁崇煥指揮明軍構築了完整的清軍難以逾越的關寧錦防線。
    可就在朝野歡呼雀躍，大肆慶祝之時，誰也沒有想到的事情發生了。
    寧遠衛因為這幾年連續不斷的明清戰事，正常的屯田生產秩序被徹底打亂了，而朝廷也以寧遠衛駐軍增多和遼事耗費軍餉過多等原因，一時間連續四個月發不出軍餉。沒有軍餉，屯田又難以為繼，寧遠衛駐軍下級軍官和士兵的生計就成了問題。
    於是，隨著各種矛盾的集聚，終於爆發了因拖欠糧餉而導致的寧遠兵變。
    當時，寧遠衛駐有遼東車左營、車右營、前鋒營等十四營官兵，嘩變首先從遠道征調前來支援遼東戰事的四川、湖廣軍隊開始，並迅速擴散開來。
    以楊正朝、張思順二人為首，召集了部分士兵歃血為盟，發誓要奪回所欠軍餉。混亂激憤的軍士們捆綁了在寧遠的遼東巡撫畢自肅、總兵朱梅、通判張世榮等人，縛其於譙樓，捶楚交下，索要餉銀，欲殺之。
    畢自肅等人滿臉流血，傷勢嚴重。巡撫署衙裏麵的敕書、旗牌、文卷、符驗等，散碎於地，狼藉不堪。
    在這危急關頭，兵備副使郭廣匆忙趕來。他站在巡撫前麵，展開雙臂，作鳥翼狀，護住畢自肅，同時，他又同嘩變首領楊正朝談判，向他們保證，盡快發放拖欠的餉銀
    楊正朝答應，先不殺所縛之朝廷官員。
    郭廣派人先設法籌集了兩萬兩銀子，發給士兵，可楊正朝及嘩變兵士不答應，威脅說要殺了巡撫畢自肅。
    無奈，郭廣又向商民借貸三萬兩銀子，分發下去。嘩變官兵情緒才稍稍緩和，混亂局麵才暫時穩住。
    趁兵士散去之機，郭廣救出巡撫畢自肅總兵朱梅等人。
    聞聽此事，袁崇煥單騎星夜趕赴寧遠，未入署衙，獨闖軍營，恩威並舉，寬宥事首，剪除次惡，運用軟硬兩手，平息了鬧餉事件。
    事後，遼東巡撫畢自肅上疏引罪，到中左所，自縊而死。
    崇禎聞言，臉色立刻變得陰沉，目光灼灼，緊盯陳演，沉聲道：“陳愛卿此時提及此事，有何意圖？”
    寧遠事件是他心中永遠的痛。若是他人，崇禎極有可能勃然大怒，輕者痛斥一番，喝令趕出朝堂，重者鞭打一頓或押入大牢。
    陳演早已料到皇上會這樣問，依舊不慌不忙，侃侃而談，說：“皇上，臣下絲毫沒有別的意圖。提及此事，臣下隻想說，寧遠鬧餉那麼大的事，皇上都輕而易舉地處理平息了，何況王玉傑的這封小小奏疏呢？”
    崇禎臉色頓時平緩，轉怒為喜，露出了笑容。
    站在台階下的司禮監秉筆太監王承恩聽見此話，突然想起了大明正德年間，江南四才子之一的唐寅唐伯虎寫的一首《題秋風紈扇圖》的詩。
    秋來紈扇合收藏，何事佳人重感傷。請把世情詳細看，大都誰不逐炎涼？
    這首詩借漢成帝妃子班婕妤色衰恩弛，好比紈扇在秋風起後被擱棄的命運，道盡了情隨勢移，世態炎涼，人間秋色。
    王承恩心中長歎一聲，陳演把昔日袁崇煥的功勞，都不動聲色地移到崇禎皇帝頭上，真正做到了天衣無縫，一絲不漏。如此人臣，豈能不受人君之寵愛？焉能不飛黃騰達？
    崇禎鼓勵道：“陳愛卿繼續說下去。”
    陳演緊緊牽著皇帝的思維，不敢絲毫放鬆，循循善誘道：“皇上可再發一道聖旨，對其嚴加痛斥，責令他務必整飭兵馬，加強防備，不得有誤。
    崇禎滿意地點點頭，用欣賞的眼光看著自己的首輔。
    罷黜前首輔周延儒，啟用陳演為新首輔，看來是完全正確的。
    啟用之前，有諫官上疏彈劾，稱陳演才質平庸且為人刻薄，心胸狹窄毫無容人之量，善交好內侍而無力籌劃大事，不宜為大明朝廷首輔。
    此時，已官至戶部尚書兼武英殿大學士的陳演見勢不妙，以退為進，及時上書，欲辭官回籍養病。
    經過再三斟酌，崇禎毅然嚴辭駁回諫官之疏，擢升陳演為大明首輔。
    “同時，可命陝西榆林總兵薑讓出兵牽製漠南蒙古林丹汗殘部，減少其對胡楊台的騷擾。臣下如此布置，大明江山定可固若金湯，皇上定可無憂高枕。
    “這薑讓與山西大同總兵薑瓖可否同宗同族？”
    “啟奏皇上，薑氏世代皆為我大明將領，替皇上鎮守邊關。薑讓薑瓖不但同宗同族，而且是一母所生的親兄弟。薑讓為長，薑瓖次之，還有個三弟薑瑄，現今是山西陽和鎮總兵。”
    “薑氏一門忠烈，乃我大明幹城，難得難得。”
    崇禎來回走動幾步，高聲道：“陳愛卿，擬旨，傳薑氏三兄弟即刻進京。”
    “皇上英明。”
    “再擬一道聖旨，駁回胡楊台知府王玉傑之奏疏，並責令其加強防守，不得有誤。”
    “臣即刻擬旨。”
    望著陳演遠去的背影，崇禎長出一口氣，心情輕鬆了許多，說：“王公公，伺候筆墨，朕要為薑氏兄弟題字。”
    王承恩小心謹慎地鋪好上等宣紙，靜候皇帝構思題字。他知道，皇帝的書法水準造詣很高，絲毫不亞於當朝任何一位書法大家。
    崇禎初學萬曆年間進士董思白的書體，時間不長，其遒逸秀潤已遠遠超出董體。後臨帖王羲之懷素等人，功力大長，已現名家之潛質。
    王承恩親眼見其所書唐人詩句“當軒半落天河水，繞徑全低玉樹枝”，字大五寸，龍盤虎踞，煥然天章，精湛奇偉，尤其是上端的草書“禦筆”二字，剛健軒翥，幾淩顛素。
    崇禎似自言自語，又似詢問道：“薑氏兄弟替朕鎮守邊關數年，功苦勞高，該題哪幾個字，足以表彰其功勳呢？”
    “皇上天縱英才，自然能寫出非常之文。”
    北方邊關榆林大同陽和，薑氏三兄弟。
    崇禎心中默念數遍，飽蘸濃墨，似龍躍深海虎嘯山林，一氣嗬成，寫下了四個隸草相和的五寸大字。
    鎮朔三傑。