五月五，端陽節。
    暖陽初升，落葉飛花。
    不過卯時，大將軍府的下人們已集合在祈總管院落聽候每日訓誡。訓誡完畢，祈總管笑道：“今日過節，承夫人獎賞，每人艾葉菖蒲一捆、粽子五隻、香囊兩枚，再加白銀二兩。都過來領罷。”
    丫鬟們紛紛站到右邊排成一路，家丁們則在左邊。
    祈總管育有一子，姓祈名玉，相貌俊俏，性情溫良，自小就跟在父親身邊幫忙。年紀雖與大將軍府公子相仿，處理起事來卻異常成熟老練。祈總管偶爾隨大將軍出遠門，便將府中事務交他暫代主持，從未出過岔子。
    大家都心知肚明，他九成會是下一任總管。
    祈總管跟在大將軍身邊侍奉多年，恪忠盡職守，鞠躬盡瘁。大將軍李恒為人耿直仗義，念其勞苦功高，便對他的後人極其優待，猶如親子，還破例讓祈玉同自己的親兒子一起去國子監讀書。
    所以，下人們常愛拿祈玉與大將軍之子李世炎作對比。
    提及祈玉，人必道：人如其名，溫潤如玉。
    提及李世炎，人必道：別說話，快跑。
    所謂人比人，氣死人，對比之下，祈玉的存在更顯得彌足珍貴。
    府中女婢多仰慕於他，因此才不約而同排到他麵前。
    領了賞，她們個個頰上紅雲飄飄，站在一旁，也不走。
    就連枝頭上的烏鴉也情不自禁為之鳴叫：
    嘎嘎嘎嘎嘎嘎——
    嘎嘎嘎嘎嘎嘎——
    丫鬟春桃撿了顆石子砸過去：“大清早的就聽見烏鴉叫，真不吉利！咦？怎是白毛？”
    白毛烏鴉張開翅膀，呼扇呼扇，飛走了。
    晌午時分，大將軍李恒在迎客廳設家宴，款待幾位在朝中各部任職的官員。
    如今朝中局勢風雲詭譎，官員們個個猶如驚弓之鳥，人人自危，私底下鮮少走動，生怕背上結黨營私的罪名。於是李恒便以家宴為由，宴請的也是幾位與其沾親帶故的遠房親戚，合乎情理，讓人鑽不了空子。
    摒退左右，官員們開始七嘴八舌地大談政治。
    不一會兒，李世炎推門而入，姍姍來遲。
    李恒瞪他一眼，拿起筷子道：“來來來，人齊了，大家都動筷罷。”
    李世炎愛寵若驚道：“小侄讓眾位叔伯久等，實在對不住對不住。哎，菜都涼了，怎麼吃啊？”
    李恒又瞪他一眼，招來身後的祈總管耳語了幾句。祈總管小聲道：“奴才早有準備，這就去撤換一桌新菜過來。”他這才滿意地笑了笑。
    有人道：“咦？今日怎地不見嫂子？”
    李恒道：“內人去皇宮拜見皇後了。”
    “嫂子與皇後果真姐妹情深。世炎呐，最近射箭練得如何了？”
    李世炎最煩家宴，因為長輩們無話可說了，最後總將焦點轉移到他身上。提的問題永遠那麼幾個，卻樂此不疲，簡直無聊至極。
    他趴在桌上有氣無力道：“尚可。”
    “過了七月就滿整二十了吧，該娶媳婦啦。”
    “嗬嗬。”
    “世炎可有心儀的姑娘了？”
    “嗬嗬——嗷——！”李恒在桌底狠狠掐了他大腿一把，他倏地支起身體坐好，：“沒有沒有。”
    “我家那不肖子比你小兩歲，孩子都一歲嘍。”
    “哇，厲害厲害。”
    “你們可有聞見什麼異味？”一人忽道。
    另一人深吸一口，也道：“……是有股味兒。”
    四下嗅去，確定那味道源自門口。
    齊齊挪眼看去，但見門口停著半輛三輪木板車，板上放著兩個大木桶，那異味就是從桶裏飄出來的。
    車軲轆還在轉動，梳著雙丫發髻的妙齡少女從左側冒了出來。她滿頭大汗，絲發淩亂，正艱難地推著木板車前行。似是碰到障礙物，費力推幾下沒推動，桶裏的水浪了幾浪。
    李世炎道：“這不是洗茅廁的春桃嗎！”
    眾人皆驚，紛紛捂住口鼻。
    春桃聞聲，亦是一驚：“對、對不起各位，請問偏門怎麼走？”
    李恒用手指著她，臉上一陣青一陣白，抖了半晌都說不出話來。
    這時，祈總管恰好帶人過來上菜，見到此景，霎時嚇得麵如白紙。
    李恒拍桌怒道：“祈言，這就是你管教的下人？！”
    祈總管氣急，吼道：“死奴才！這也是你能來的地方？！還不快滾！”
    春桃呆怔，胡亂點了頭，拋下木板車轉身就滾。
    “車！車！”
    她折回來，又把木板車往前推，推了幾下，依舊動不了。急得麵紅耳赤，手足無措。
    祈總管氣得胡子都快著了，啪地一嘴巴子就抽了過去：“蠢笨如豬！回頭就辭了你！”
    春桃哪裏遭受過如此待遇，一股無名怒火騰起，抬起雙拳就要回擊。然後又“唰”地放下，道：“花園裏不讓倒！其他人見著我就躲！宅子那麼大，我問個路還挨頓打？！”
    “你、你、你……還敢頂嘴？！”
    眼瞅著下一巴掌又要落下，春桃機敏地閃身，卻不想肩膀突地撞上木桶。那木桶朝屋裏歪了歪，有人“哎哎”叫了半晌，有人瞪大眼睛向後退，有人伸出雙手作出要扶的姿勢。最後，如海浪擊石、大潮拍岸，洗茅廁的髒水嘩啦啦潑了一地。
    水花四濺，哀嚎遍野，慘絕人寰。
    祈總管臉綠了，李恒臉綠了，眾人臉也跟著綠了。
    本來祈總管隻打算下來罰她二十板子，被她一頂撞，直接喚人把她的細軟收拾了，連人一起扔出府去。
    春桃撿起腳邊布包，扛在肩上，欲揚長而去。身後緊閉的大門“吱啞”一聲，開了，走出來一位藍衣少女。那藍衣少女先是一副憂心忡忡的模樣，看見春桃的背影，才立刻笑逐言開：“春桃！回來！莫走！”
    春桃自是不認識她，就莫名奇妙地盯著她看。
    大將軍府的下人們也分三六九等。洗茅廁的等級最次，如春桃；伺候主子的等級最高；如藍衣少女。因著身份天差地別，她們互相之間不熟識也屬正常。藍衣少女自我介紹道：“我是少爺的侍婢，冬兒。”
    春桃點點頭。
    冬兒親昵地拉住她的胳膊，直往門裏扯：“少爺吩咐，升你為一等侍婢，到他身邊伺候。”
    春桃道：“那你呢？”
    冬兒抿住笑，道：“我自然是脫離苦……不不不，夫人的侍婢小翠重病返鄉，我補她的位去。”
    “可是祈總管才把我趕出來，還叫我一輩子都不要出現在他麵前啊。”
    “少爺可是祈總管的主子，主子的命令他怎敢不聽？”
    冬兒是個很熱忱又認真負責的姑娘，她把手裏的諸多活計交待得清清楚，又帶春桃到少爺住處附近轉悠。
    最後，冬兒將她領到一棟單獨的房屋外，背對著門，道：“其實伺候少爺嘛，說難也難，說容易也挺容易。反正你得機靈著點兒，他餓了給他吃，渴了給他喝，熱了給他扇風，涼了給他加衣。生活上，少爺倒是不挑不揀不講究，隨性得很。這裏邊兒的東西才是你最重要的任務……”
    接著，冬兒轉身，深吸一口氣，視死如歸地推開木門。
    這間屋子不大，布置得十分簡單。一走進，便能聞見輕微的臭味。
    幾根細繩自橫梁上垂下，每根繩子底端拴著一個小鐵勾，各勾住一個精致的籠子，籠中各住一鳥，一共八隻。其中，百靈、朱頂雀各一隻，畫眉、鸚鵡、金山珍珠各一對。
    “這些都是少爺最喜愛的玩物，你須每日過來給它們喂食，清理糞便。它們的命比你我的還矜貴，你可莫敷衍了事，要是哪隻被養死了，免不了打你半條命下去！”
    然後冬兒顫巍巍地伸出食指：“那缸子裏全是蟲子，每隻鳥早午晚各喂一頓，一頓三至五條。還有，別忘了喂它們水喝，水得是幹淨的泉水，喏，在旁邊的缸子裏。”
    春桃走過去，揭開第一個缸子，數了一會兒，道：“就剩四十來條了，還不夠今天吃的。”
    冬兒發誓，這是她小半輩子首次見到一個女子揭開蓋子，沒被嚇得腿軟倒地。而且，她還一條一條去數……一條一條數……
    那缸子裏裝著各色各樣的蟲子，帶毛的、不帶毛的、帶花色的、不帶花色的。它們肥肥軟軟，節節分明，一會兒蜷屈，一會兒伸直，相互糾纏，密密麻麻。
    雖未走近，那幅場景又不期然地在腦海裏浮現，冬兒連忙轉身，捂著嘴幹嘔。
    春桃道：“冬兒，你不舒服？”
    冬兒強行平複下來，回身擺手：“咱們一會兒去叫幾個家丁再捉些回來。”
    春桃點點頭，正要蓋上蓋子，卻見一條白白細細的嫩蟲貼著缸沿蠕動。
    “旁邊有筷子，你……”
    冬兒話說到一半，但見春桃兩指一拎，將蟲子扔回缸裏，頓時目瞪口呆。
    交待完鳥房的事，冬兒又把春桃拉到門口，指著遠處道：“你看，那塊空地是少爺的演武場，喏，那個穿黑衣裳的就是少爺。那、那個……最近少爺的侍童告病還鄉，新的還未選出來，演武場的事你也要照看著。走，我先領你過去見見少爺。”
    春桃嘟囔道：“府裏告病還鄉的真多呀。”
    冬兒訕笑道：“咱們畢竟是弱女子，演武場那邊能敷衍過去就行了。主要是替老爺看住少爺，若他五日裏有兩日未去，就得向老爺稟告了。不過，如果你出賣少爺就會得罪於他，睜一隻眼閉一隻眼吧，老爺要是自己發現了，還是會罰你。該怎麼做，到時候你得看情勢決定。”
    “這也太難了吧！”
    冬兒趕緊安撫她：“不難不難。”
    春桃一臉苦悶：“那你平時是如何做的？告還是不告？”
    冬兒斬釘截鐵道：“當然得告！你以後做事表麵上向著少爺，心裏邊兒必須向著老爺，畢竟老爺才是一家之主。但是告歸告，千萬別被少爺抓著實證，沒有真憑實據他也不好為難於你，你再耍賴抵死不認，將責任統統推人他人就行了。”
    “哦哦，原來如此。”
    言語上春桃雖一直順著冬兒，可總覺著心裏沒底。冬兒總道伺候主子輕輕鬆，可這一路聽下來，要管的事兒還真不少，一個做不好又是被掃地出門。轉念一想，要繼續留在府中，也沒有其他更好的法子。
    冬兒看出她的猶疑不定，忙道：“咱們少爺出手闊綽，你表現好了，得的獎賞絕對是下人裏邊兒最豐厚的！”
    春桃也不傻：“那你怎麼還不想幹？”
    被她這話一堵，冬兒也不生氣，拎著小裙跨上石橋：“哪有咱們做下人的想與不想，這不全憑主子們調遣嘛。”
    河水潺潺，白雲悠悠。
    兩個妙齡少女三彎四繞，攜手並行。
    一路上，冬兒都緊緊攥住春桃的小手，跟抓著一根救命稻草似的，又是軟語又是利誘，生怕對方跑了。因為她深知，尋遍整個大將軍府，其他人是寧願請辭也不願接替她的職位。畢竟金錢誠可貴，性命價更高，留得青山在，不怕沒柴燒。
    她見這春桃呆呆傻傻的，心想說不定好糊弄。
    眼瞅著演武場就在跟前兒了，春桃忽地停住腳步，原本皺成一團的小臉兒頓時舒展開，就這麼目不轉晴地盯著一處，絲毫不顧忌他人的眼光。
    冬兒先是一疑，順眼看去，心下了然。她忙道：“唉喲，祈少爺又在教少爺嘍。春桃你還不知道吧，前段時日府裏專門請了個武師來教少爺練箭，號稱什麼天下第二，結果跟祈少爺一比就是個草包。老爺便辭了那武師，任命祈少爺當少爺的師父，所以呀——”她拉長了音，強調道，“少爺出現在這兒，祈少爺必定相伴左右。”
    春桃激動道：“兩個位是少爺，我是伺候哪位的？”
    “春桃啊，你今日是被打糊塗了麼？私底下咱們尊他一聲祈少爺是因為老爺待他如子，但咱們府裏真正的少爺隻有一位。在主子們麵前，就得稱呼他為祈小總管了，到時候你莫又犯傻。”