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    埃菲裏克公爵的底邸上，正有貴客來訪。
    ＂老朽在這裏祝賀特尼昂將軍得勝歸來。＂
    ＂哪裏哪裏，＂特尼昂也舉起杯盞，＂還要多謝公爵大人提攜之恩。＂
    酒酣暢聊時，特尼昂得意地笑著說：＂戰爭這麼快就能平息，想必陛下也很高興。＂
    埃菲裏克半闔眼眸，掩蓋住裏麵老謀深算的精明：＂那可未必。＂
    特尼昂吃了一驚：＂陛下不也不喜歡……＂
    ＂那個人早就和我們不是一心，或者說，從未一心過。＂
    特尼昂的冷汗冒了出來。
    ＂將軍要小心一人。＂
    ＂誰？＂
    ＂賈斯汀·阿芬克斯。＂
    ＂不會吧，當初他是怎麼對陛下的，而且陛下也沒有對他有任何委任……＂
    ＂此一時非彼一時。＂
    拉提的寢殿裏，也有兩人正在品茶。品得正是那包絕品，紅樟茶。
    兩人卻隻是靜靜地品茶，誰也不先開口。
    ＂我還是好奇，侯爵閣下怎麼會轉而支持我這個半路當王的人。＂還是拉提先按捺不住。
    ＂陛下怎知我不是貴族們派來的間諜呢？＂烏奧拉爾回以一問。
    ＂我可還記得侯爵閣下不肯苟同貴族們的做派，登基大典拂袖而去之事呢！＂
    ＂陛下可是要問罪？＂烏奧拉爾笑問。
    ＂當然不會。＂拉提也笑起來，既而，他卻收斂了神色，起身對烏奧拉爾深鞠一躬。
    ＂陛下怎可……＂
    拉提卻搖頭堅定地製止了他，讓自己這一躬深鞠到底。隻有真正坐上那個位置才會明白，貴族是怎樣一個固守自己群體利益的團體。
    這些年在索亞實行改革，但凡觸及到貴族的利益，無一不遭到以埃菲裏克為首的貴族保守派的強烈反對。原本以賈斯汀為首的激進主戰派卻勢弱。拉提再怎麼努力周旋，也是成效甚微。
    在這樣的緊要關頭，能有烏奧拉爾這樣不計較個人得失的開明貴族站出來，實在是他之幸，索亞之幸。
    烏奧拉爾卻在心裏回答了拉提的問題：因為我相信，您會是位偉大的王。現在是，以後更是。
    ＂那麼不知侯爵閣下對於匡那開戰一事……＂
    ＂陛下不妨叫我烏奧拉爾。＂
    拉提微訝，烏奧拉爾單論年齡，都比他大了一倍不止。恭敬不如從命，他有些羞赧地笑道：＂烏奧拉爾閣下。＂
    微微漲紅的臉顯示出他有些天真的小拘謹，才讓人恍覺，他也隻是個二十幾歲的青年。
    ＂匡那一役不得不戰。這是各國對索亞新政改革的試探，我們決不能退縮。＂
    拉提深以為然地點頭。
    ＂陛下不如……＂
    烏奧拉爾對拉提附耳，如是雲雲。
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    匡那發生戰事，全索亞的子民都知道了，他們都在等待他們偉大的王，做出何種選擇。
    賈斯汀摔了重劍，褪下戰袍，窩在自己的臥室裏看書。
    ＂騙子！＂
    他摔了一字未入眼的書。距離戰事傳來，已經整整一個月了。
    ＂誰是騙子？＂
    賈斯汀心裏一緊，竟有一種狂喜蔓延開來。卻並不抬頭：＂哦，陛下來了。＂
    ＂是騙子來了，來證明他的清白。＂
    ＂如果是那件事，陛下請回吧。＂賈斯汀重新拿起書，翻了一頁，並一本正經道：＂我早就說過，已無心……＂
    ＂我來接我的將軍大人。＂拉提笑著向他深深一揖。
    直到晚年，拉提想到當時賈斯汀精彩的表情，還是會忍不住發笑。當然，無一例外地都會被賈斯汀＂施以報複＂。
    賈斯汀的臉從脖子往上，慢慢漲紅，直到耳尖都紅得滴血，全身僵直地像一尊雕像。拉提心想，原來這個人害羞時是這種模樣呀，賈斯汀卻連話都說不完整：＂你、你、誰是你的……＂
    後來賈斯汀曾問過拉提，當初為什麼那麼對他說，拉提說，他答應過他來請求他的。賈斯汀無語，那算是請求？調戲還差不多。卻不能真的將這話挑明。拉提暗笑，他總不能告訴他，他是想起了那天晚上那個讓他手足無措的吻，一時心血來潮，借機報複吧。
    ＂你為何……你竟然相信我？＂賈斯汀已經恢複鎮定。
    ＂你所帶的兵，沒有一起欺壓人民的行徑，你所打的仗，沒有半點多餘的傷亡。如果這些還不能成為理由的話，因為你是賈斯汀。＂
    拉提認真地看著賈斯汀，向來溫潤的臉上，目光灼灼，讓賈斯汀想到太陽神的神采。
    特尼昂匆匆趕到埃菲裏克公爵府裏，與埃菲裏克密謀。
    ＂果然不出公爵大人所料，陛下已經在白天接觸了賈斯汀。＂
    埃菲裏克猛然睜開的眼睛迸射出精光。
    ＂將軍此刻便回去收拾行裝，連夜趕往匡那。老朽明天一定會說服陛下，繼續派將軍駐守匡那。＂
    特尼昂先是一愣，而後下定決心般重重點頭。
    他們打的是先斬後奏的主意。
    ＂陛下，希望您不會讓老朽失望。＂埃菲裏克的嘴角噙起一抹諷刺的笑。
    XIV
    索亞王宮的大殿上，任誰都可以感受到一種山雨欲來風滿樓的氣息。
    索亞的兩派大臣對昨晚發生的事，各執一詞，僵持不下。而憑埃菲裏克的威望，拉提對這樣的結果根本無力回天。
    他沉痛地大喊：＂諸卿竟然要置先王的英靈於不顧，讓先王在天上也不得安息嗎？＂
    ＂息事寧人本是最好，先王若在，也必定不想讓匡那的子民再受戰爭之苦。＂保守派立即反駁。
    ＂可若是戰事一直僵持不下呢？匡那的子民豈不更苦？＂
    ＂怎麼會，特尼昂將軍英勇神武，定會為陛下擊退聯兵。＂
    ＂萬一敗了呢？＂
    ＂陛下多慮了。＂
    然而特尼昂確實敗了，而且敗得那麼迅猛，甚至就在各保守派信誓旦旦為他打保票的同一天。誰都無法接受，索亞如此強大的軍事實力，竟會敗給三個小國。
    ＂看來計劃進行地很順利，現在，隻差最後一步了。＂烏奧拉爾捋須，拉提但笑不語。
    在大殿上看到賈斯汀的眾人都神色各異。
    賈斯汀卻隻是靜靜地站著，戰袍加身，重劍戟地。
    那些曾跟隨他的人早已激動地想要落淚，他們那個叱吒風雲的頭領，回來了！
    保守派們卻陷入恐慌。他們甚至覺得自己早已陷入別人設計好的陷阱裏，卻根本不知道出路在哪裏。
    ＂賈斯汀，你早已不是索亞的將軍，卻持劍入殿，該當何罪？＂埃菲裏克大怒。他怒成就了這一切的，正是他自己。
    ＂公爵閣下，我甚是痛心。＂拉提的表情看起來卻一點都不痛心，至少比不上保守派痛心，＂我如此相信特尼昂將軍，卻沒想到……＂
    或許今天之後，索亞的大臣們將再一次刷新對他們陛下顛倒黑白的本事的認知。
    ＂陛下，即便特尼昂將軍戰敗，索亞有的是棟梁之材，陛下實不該將這個罪人……＂
    ＂棟梁？＂賈斯汀睨一眼埃菲裏克，＂公爵大人眼中的棟梁，原來就是個刀一架在脖子上就投降的軟蛋嗎？＂
    所有的人恍然大悟。
    主戰派原先的將領甚至毫不客氣地大笑起來。
    賈斯汀與拉提對望一眼，咧了個大大的笑容給他，拉提回以微笑。
    幾乎所有人都感受到了那兩人之間微妙的波動，卻還在驚異，那位冷酷的大將軍，什麼時候與陛下……這麼要好了？隻有埃菲裏克明白，至此，他才是徹底的輸了。
    XV
    拉提準備去匡那親自迎接賈斯汀。臨行前，把王宮諸事都托付給了烏奧拉爾。
    ＂陛下，您放心地去吧。＂烏奧拉爾給他一個鼓勵的眼神。
    ＂烏奧拉爾……真的，非常感謝您……＂拉提此時真的很想抱抱這位，給了他父親般關懷的人。得此良臣益友，實是他此生大幸。
    特尼昂兵敗潛逃一事，先斬後奏保舉他的貴族，誰都脫不了幹係。埃菲裏克卻一人將此事承擔下來。他已隱退居家，不再過問國事。埃菲裏克讓索亞的貴族免遭洗劫，貴族們卻也因失去首領，再掀不起什麼風浪。
    ＂烏奧拉爾，沒想到最後叛變的，竟會是你，女王庫拉爾德的父親，先王的親外公，烏奧拉爾·克勞迪閣下。＂
    ＂說不上是叛變吧。＂烏奧拉爾不太常笑的臉上勾起一個淺淺的弧度。兩個年紀相仿的老人在一盤棋桌前對飲，卻是一人執酒，一人品茗。
    ＂陛下呢？＂埃菲裏克問。
    ＂在他最想待的地方。＂
    ＂一個男人身邊？＂埃菲裏克不屑。
    烏奧拉爾卻搖搖頭。他望著匡那的方向，卻像是望到最遠的天之彼岸。
    ＂在最能讓他感受自由的地方。＂
    ＂他已經得到了整個索亞。＂
    烏奧拉爾卻說：＂他並不想得到它，他隻是，想守護它。＂
    埃菲裏克看著烏奧拉爾離開的方向，沉重的眼皮包覆住他眼裏所有的波動：＂看來您真的沒有讓我失望。＂
    拉提是被賈斯汀抱上匡那城頭的，得到了所有守城將士的一致起哄。拉提的臉色微紅。
    賈斯汀激昂地給他講自己如何一戰而退兵千裏，神采飛揚，豪情萬丈。這個人果然是天生的戰將，生於此，死於此。把自己的身後托付給這樣一個人，似乎也不錯。拉提想著。
    ＂陛下，陛下？拉提·尼古拉斯！＂
    ＂啊？＂拉提回神。
    ＂你竟然走神？不會是在想，烏奧拉爾吧……＂
    拉提＂噗嗤＂笑出聲。他想起賈斯汀看到他叫烏奧拉爾的名字時，像遭到背叛一樣的眼神。
    ＂嗯，確實在想他。＂在滿意地看到賈斯汀的表情後，又笑著說：＂想他有沒有把王宮的事處理妥當。＂
    賈斯汀抿著嘴不說話了。
    ＂怎麼，還生氣？＂
    依舊不為所動。
    ＂他都是年過半百的老頭了。＂
    ＂那也不行！＂賈斯汀重重地在拉提唇上印下一吻。
    夕陽的光輝從天際照耀下萬丈霞光，一吻方歇。
    ＂呐，賈斯汀，＂拉提倚著賈斯汀的肩，俯瞰匡那城頭映入眼底的萬裏河山，＂今後的路，必定還是險阻重重，你願意陪我，將這索亞的山河和子民，守護到最後嗎？＂
    賈斯汀想起他曾問拉提，既然不喜歡征戰，這一仗卻為何一定要打。他說，凡我索亞子民，即使我被踩入塵埃，我也定要守護到底。
    賈斯汀的眼眶浸上濕意。如果全索亞的子民都需要你來守護，那麼，就將你交給我來守護。
    他與拉提十指相握，鄭重道：＂我願意。＂
    我願意，在這條王之路上，與你偕首相守。
    ［END］