（十七）吃虧乃是大福也
    他周驀然要去結交秦淮名妓，紫薰說是不管，可又替他連禮物都想好了，想到這裏，他不由得對麵前這位摯友又多了幾分信賴，轉而百般討好，兩人回酒樓打點上馬疾馳趕路一夜無話。
    此時金陵沈家別院卻吵翻了天，沈闌勳是初十日一大早四更時出來的，如若不是餓得頭昏眼花，也挨不到三支蠟燭燃盡才交卷。待交卷後撐著走出貢院，沈家二公子實在是沒有力氣了，一下子隻能撲倒在虹橋上，外麵的外簾官趕緊上來扶著，交給他們家來接的仆從。
    墨琴看沈闌勳的樣子，以為是病了，忙背起來扶進馬車，沈純試了試額頭，說不燙，兩人對看，一時不曉得自家公子是怎麼了？隻能喂了些水，一會兒，方見沈闌勳悠悠醒來，虛弱地說了一句——吃？
    兩個跟班還是不曉得什麼意思，墨琴聽著像是詩歌的詩字，安慰說這第一場還沒考詩詞歌賦，公子？
    沈純是完全沒聽清，隻好吩咐外麵馬童趕馬回家，他起得早，有些餓了，掏出街邊買的一個燒餅，正準備咬一口，哪曉得一下給後麵的一雙白淨大手搶了去，回頭一看———
    沈家二公子正將燒餅狼吞虎咽地三兩下便塞進了肚子裏，口裏還叫著要水喝，沈純隻買了一個，哪裏還有吃的，隻好叫停了馬車，就在街邊找了家早點檔，給買了些油條豆漿小餛飩，沈闌勳一口氣吃了五根油條十碗餛飩，方才抬頭摸了摸肚子，叫道好舒服。
    這下沈純和墨琴的臉色鐵青，以為是二公子中邪了，沈闌清還要吃，沈純一把奪過碗，著急說：“二少爺怎麼了？敢情是那貢院裏不幹淨？”
    “貢院，貢院裏確實不太幹淨，額———”
    沈闌清打著飽嗝，招呼小二再上一碗豆漿，墨琴一下子緊張得站起來，神秘兮兮地東張西望，問：“少爺，這還了得，這考官大人不管嗎？”
    “管什麼？考官大人可不會放下身段做這些。”
    “這還了得，少爺，那咱們還是別考了，性命要緊啊！”墨琴拉起沈闌清衣袖便要跑，被沈純一把抓回來，因為他已經發現他們和沈闌清其實是雞同鴨講，說的不是同一個事兒。
    因為，沈純發現沈闌清隨身考籃裏隻有簡單的筆墨和一個小盒子，幹糧和衣物什麼的都沒有了。
    “少爺，這是怎麼回事？”沈純忍不住問。
    這會子沈闌清吃飽了，才想起來說這事兒———“是這樣的，這筆墨是一個同鄉借的，我進去號舍就沒看見籃子裏有文具，於是便出來找墨琴，可找了半天也沒見人影，不小心在虹橋邊失手將幹糧掉水裏了，所以———”
    “啊———”兩人都張大了嘴，驚詫萬分。
    在家的時候千思萬想也沒想到這些意外，沈純先回過神來，問墨琴：“你不是拿著文具嗎？怎麼一轉身便不見了？”
    “我，我去搶號了啊！”墨琴挺委屈，百口莫辯。
    “可我沒看見你出來啊？”當時等在門口的沈闌清也奇怪，說，“你什麼時候進去的？又什麼時候出來的？”
    “我沒有擠進去，是錢管事進去的———”墨琴隻好實說。
    這下恍然大悟了，沈純看了看墨琴，墨琴又看了看沈闌清，異口同聲——“錢管事？”
    “可你把空籃子給了錢起，你拿文具上哪裏去了？我也沒看見你啊？”沈闌清和沈純繼續追問。
    “我，我，是這樣的，我遞空籃子給他，誰曉得裝文具的籃子掉了，他口口聲聲說是去撿，一下子人群湧來，我就沒看見他人了，我以為他進去後會把東西帶出來交給二少爺，誰曉得？”墨琴繼續抗辯。
    沈純聽得一下子跳起來想打這小兔崽子，罵道：“我把你個，你這不懂事的孫子，錢起是誰你不曉得嗎？你好意思說把東西交給他，那是黃鼠狼給雞拜年——能安什麼好心？”
    墨琴滑頭，躲到沈闌清身後，嘴裏卻還不依不饒————“他是管事的，他能聽我的嗎？他說什麼我一個小子能不聽，你現在來怪我？”
    沈闌清忙勸住沈純，和藹地說：“算了，算了，沈純兄弟，事情都過去了，不是墨琴的錯，也不是你的錯，都是我不小心，好了，好了………”
    “少爺，你總這麼息事寧人，正房太太就越是得寸進尺，這次不能就這麼算了！”沈純此刻是真的火大。
    “我這不是息事寧人，是沒精神去跟錢起爭辯，再說為了這麼一點子小事鬧得太爺也曉得，成何體統？”
    沈闌清這會子隻想好好休息，哪裏有精神去跟錢起理論。
    “就是，他是長房管事，這會子雖然大少爺不在，可太爺一向偏向他，你不是不曉得，你鬧起來咱們能得什麼好處？到時候把二少爺功名鬧沒了，你怎麼擔當得起？”墨琴也怕鬧起來連累自己，跟著起哄。
    “你這小兔崽子，偷奸耍滑，想推卸責任，看回了姑蘇姨奶奶怎麼打你。”沈純隻覺得這口氣難消。
    沈闌清隻覺得腦子發麻，站起身來想回去睡覺，不想腳步虛浮，墨琴趕緊扶住，勸沈純道：“你看看，二少爺現在需要休息，你就暫時忍忍，這會子鬧出來，二少爺還怎麼考後兩場？”
    這才說到要點，要鬧也不是現在，沈純隻好先扶沈闌清回沈家別院休息，想著回頭再跟錢起算賬。
    不想第二日傍晚，沈純飽睡一覺後到後麵馬號裏照看騾馬，正好見錢起進來牽馬要出去，兩人打了個照麵，當時臉色便不好看，錢起還很不識相地打趣———“喲，沈純兄弟，這回差事不錯，萬一二少爺高中鄉試，那你可是頭功啊！”
    沈純忍了半天，看錢起那毫不關己幸災樂禍的樣子便來氣，頂了一句——“要說出力我哪裏比得上錢管事呀？”
    “這話可怎麼說？看兄弟說的，我可是毫力未出啊！”錢起故意撇清，牽馬要走。
    沈純實在忍不住，諷刺道：“您要沒出力，我們家少爺估計連號舍都沒法搶到呢？”
    錢起一聽這話，自然曉得前日他私藏了文具的事兒已經敗露，勉強笑道：“應該的，應該的——”說著便要開溜，沈純一步搶在他身前，冷笑道——“怎麼著？錢管事，咱們把這事兒往太爺跟前說去，難道就這麼算了不成？”
    “嗬嗬，沈純兄弟，你說的，是什麼事兒啊？”錢起裝懵，身子隻往後退，沈純一步一步逼近，隻退到馬槽邊，錢起幹脆硬氣起來，說，“你可別栽贓人，那日我進去搶到了號舍，便出來找二少爺，可怎麼都找不著，這能怪誰？”
    “我並沒有說搶號舍之後的事兒，錢管事怎麼曉得我是為這事兒跟您掰扯？”
    沈純就覺得正室太太一直以來打壓偏房的事情太多，那些小事彙集到今天，恐怕都罄竹難書，今兒個趁著太爺在，幹脆全抖落出來評評理，也打壓一下謝氏的氣焰。
    “那，那你是為了什麼跟我過不去？”錢起有些心虛，看沈純的樣子像是要打人，他心裏盤算著怎麼脫身，等回到姑蘇，這沈純再大的膽子也不敢跟他動手。
    “你說為什麼？”沈純覺得幹脆把事情鬧大，這次二少爺赴鄉試可關係沈家的臉麵，太爺沒道理不管，大聲嚇唬道：“咱們今天就到太爺麵前掰扯清楚，看你這奴才眼裏有沒有主子？”
    錢起當然不敢去，如今大少爺回姑蘇去了，這裏可沒人給他撐腰，萬一太爺惱怒，怎麼罰他都沒人幫他說話？見沈純上來拉他，他趕緊往後麵退，不想再退便倒摔進馬槽。