(七）佛堂月色竊私語
    這樣愚頑，到了閔柔麵前簡直就是開玩笑，紫薰隻能硬著頭皮告知：“閔柔自詡是世外之人，你隻要自謙是世上俗之又俗的俗人便是，什麼門派門下都不用提，人家是官宦人家出身，哪裏看得懂江湖上的官話，你隻說你就是一微末商家子，懂得一點玄黃之術，想與姑娘探討一點百草奇香便可，千萬別裝，記住一點———”
    “什麼？”周驀然越聽越覺得有理，頓時豁然開朗。
    “能看透世情冷暖的女子，必定是絕頂聰明的，你想要在她麵前與眾不同，隻需做到兩字即可———”
    “你快說啊？”
    “那便是，真誠。”紫薰一字一頓，說，“當然，銀錢不可少，打點小娘和那老婆子，另外，你不是隨身帶著醫仙桃源穀的冰蠶玉腰牌嗎？這個可是一定要隨帖子一並遞進去。”
    “這腰牌有什麼用？要是丟了我可不敢想？”
    “你想見閔柔便聽我的，保管你如願，不過，後事如何，隻能你自己善自珍重了。”周驀然可沒聽見紫薰後麵的話，隻是高興著此次定能如願，忙作揖謝道：“若能如願，兄一定厚謝，今日且先請弟上淮陽樓飲酒，如何？”
    紫薰看看天色，知道周驀然在興頭上，不過自己出來久了，英書未免起疑，便隻能婉謝周驀然好意，自己先回沈家在金陵馬市街的別院，讓周驀然自己找熟識的朋友晚間上秦淮花船俏遙。
    姑蘇梅莊沈園
    月色時分，英笙捧著兩匹妝花象牙色富貴有餘棉錦，穿西北角雙犀堂偏門進來，故意靠牆角月籬便道，過香如亭時，還是遇上了長房二小姐，姨娘蕭氏之女沈青鸞。
    小丫鬟碧煙捧著一個掐絲景泰藍荷花狀食盒跟在後麵，食盒裏是錦荷齋獨出的新近時鮮月餅。
    沈青鸞見了兩個丫鬟沒在意，倒是碧煙將那精致食盒往身後藏了一下，反而引起青鸞的注意，問道：“碧煙，這個時辰，你們拿這些東西去哪裏？”
    “回二小姐的話，這是太太賞我們的。”英笙見碧煙沉不住氣，忙接口答道。
    沈青鸞年方十四，又是偏房生的，正房裏的丫鬟一向瞧不起這位二小姐，英書不在，英笙隻好生硬地回答。
    沈青鸞沒做他想，知道正房一向不把她放眼裏，便不好再說什麼，不過那妝花布料甚是特別，她不免多看了兩眼，暮色初沉，青黛漫漫侵透白牆飛簷，遠遠她的乳母在亭橋水畔叫她，她隻好趕緊轉身離開。
    英笙見鵝臉修眉的二小姐走遠，方責罵碧煙：“你藏什麼？反惹她起疑，萬一傳到蕭姨娘耳朵裏，又不知生出什麼閑言碎語來？”
    “我怎知她突然出來？”碧煙強嘴。
    英笙緊張的不是這個，而是剛才她撒的那個謊言，可能會讓蕭氏起疑，厲聲罵道：“你這不知死活的，太太吩咐不能讓人看見，剛才我回答的那話你認為姨太太會相信嗎？”
    碧煙不敢回答，隻輕蔑道：“姨奶奶不相信又能怎樣？”
    “死妮子，還強嘴，還不想個端由，若是太太問起，也好回話。”英笙現在回想起來，覺得剛才那借口真是不妥？這麼少見的妝花棉錦，市麵上還沒有售賣的，太太怎可能賞丫頭？
    兩人改從小石橋過蘭塘回到後園謝氏正房，還是沒想出合理的解釋，隻好稟告謝氏剛才遇上了沈青鸞。
    謝氏立時便怒了，劈頭將手上的繡棚子砸在碧煙頭上，英笙使個眼色，碧煙顧不上疼，趕忙磕頭退下去了。
    “太太先別生氣，剛才碧煙那妮子若是不躲，二小姐那眼色是不會注意到的，英笙也是無法，隨口撒了個謊，是欠妥帖，請太太恕罪。”英笙撿拾起地上的絲線和繡棚，磕頭認錯道。
    謝氏這才意識到自己失態，忙拈起佛珠念了幾聲佛，半刻，方道：“你這謊是撒得不圓範，若是你姐姐英書，應該便會說，東西是送給吳熙姨小姐的，現在，你說了賞字———”謝氏的臉色鐵青，可也無奈，隻能說，“明日你再原樣送一份給三少爺吧，這會兒大少爺和二少爺都不在，誰能受得起這賞字？”
    “是，太太，英笙知道錯了，求太太寬恕這一次？”
    “罷了，多了你賠不起，今兒這事兒你和碧煙賠三個月月錢便罷了。”
    謝氏當然心疼多送的一份東西，那棉錦是沈家織坊新試出的布料，總共得了十匹，先送了兩匹來，那月餅是老字號錦荷齋掌櫃送來嚐鮮的，都放在外麵帳房，今日才吩咐去取，連她自己還舍不得吃穿，這又要多送出去一份，不由得心疼，厲聲道：“等你姐姐回來，你也要多跟她學學怎麼說話辦事。”
    英笙不敢爭辯，唯恐謝氏惱怒把自己趕出去，諾諾應聲：“是，奴婢知道了，謝太太不怪罪。”
    “收拾一下，跟外麵值夜的婆子說，今晚我要去佛堂跪經。”
    英笙明曉內情，連忙準備夜涼要添加的衣裳披風，帶上點心茶器風爐，剛取回的布料月餅，這幾日細細研磨的貴重藥品，打點謝氏到佛堂跪經。
    主仆兩人收拾停當，剛出正房後門，過明井往浣溪沙碑亭後佛堂去，半路上正撞見錢起家的打著燈籠過來，近處看清是謝氏，忙熄了燈籠，輕聲過來稟報：“太太，我正要去回太太，靜公子昨天夜裏受了點涼，今日咳得厲害，我正想稟明太太取些枇杷露呢？”
    謝氏聽了，示意先到佛堂再說，三人忙轉過青磚碑亭，進了東北角芭蕉掩映明池後的小佛堂。
    佛堂一樓是供奉神佛的，二層閣樓入口在佛龕後麵，謝氏吩咐英笙回去取藥，點亮佛堂燈火後，便和錢起家的上樓。樓上兩間暖閣，隔世奢華，一色紅木鋪地，唐式圈椅屏桌幾凳架櫃俱是螺鈿嵌銀入牆，簡潔精巧，外屋是書房，裏屋碧紗櫥中間是一麵大穿衣鏡，謝氏和錢起家的還沒進去，便聽見咳嗽聲，鏡子後服侍的大丫鬟蕙風轉出來迎接著，臉上盡是憂色，謝氏擺手，示意她不必再說。
    隻見小小一張黑漆嵌螺鈿花蝶紋架子床上，懸著碧色銷金撒花帳子，蕙風忙掀起外層銀紗垂簾，用赤金蝶翅帳勾挽住，臥病的蒼白少年不禁埋怨蕙風，一邊咳得麵頰赤紅。
    “請大夫了嗎？”謝氏問道，“吃什麼藥了？”
    英笙腳快，一會兒便取來了枇杷露，蕙風忙端了一盞溫水和藥，少年隻是不吃，謝氏隻好一邊拍著兒子單薄的背脊，一邊用銀勺哄他吃了，暫時安靜地躺下了。
    蕙風守著，謝氏轉出碧紗櫥，問錢起家的：“周大夫呢，不是說今晚便回來了嗎？”
    錢起家的沒說話，英笙嘴快，回答道：“太太，周師爺和大少爺陪二少爺去金陵了，估計大少爺不回來，周師爺當然是陪著的。”
    “不就是考個鄉試嗎？這麼大陣仗，犯得著叫當家少爺陪著嗎？”謝氏惱怒道，“派人，去金陵，叫大少爺回來，就說，說———”
    謝氏一時想不出理由，原本沈闌清上金陵赴鄉試並沒有當家少爺相陪的道理，隻是祖父東園公有些公事要囑咐當家長孫，便順道打點護送文弱的二少爺赴鄉試。
    錢起家的是自小服侍謝氏的，想了想，說：“聽說南洋十七行的管事到了，這個理由是否？”
    “對，你派個心腹到金陵，悄悄找到大少爺，把緣由說明，讓她想辦法馬上回來，要不，讓周師爺回來也行？”謝氏覺得理由隻要能搪塞太爺東園公就行，現在看情勢還真離不開周驀然了。
    錢起家的答應著去了，蕙風這裏和英笙打點著剛才送來的吃食藥材，悄聲問：“我聽說大少爺，就是紫薰姑娘不是大老爺的女兒？”