程嘉璿四歲與哥哥失散，雖然存留記憶不多，感情卻比一般兄妹更深厚。哥哥從小就很疼她，時常想出各種有趣門道陪她玩，總能逗得她咯咯直笑，覺得哥哥就是自己的一片天空。小的時候還不大懂得男女情事，僅憑著幾個別處聽來的神話故事，就格外熱心地在旁提點，幫他出主意討好陳家表姊。
    直到有一天表姊忽然失蹤，接連數日音訊全無。哥哥終於得著些線索，卻嫌她囁嚅小兒，懶得跟她解釋，隻與家人閉門商談。小嘉璿躲在一旁，隱約聽到“遊街示眾”一詞，接著眾人大罵朝廷無道、皇帝昏庸，那時確是年幼無知，聽了也不明白，隻有一股單純的信念，認為再如何棘手之事到了哥哥麵前，一定都能迎刃而解。
    又過幾天，哥哥與姑父帶了幾個家丁，一塊去救表姊，這一去就再也沒回來，事後才聽姑父說，他是在大街上給祭影教擄了去。教中全是一群滅絕人性的魔鬼，哥哥獨身陷入匪窟，哪裏還有命在，但程嘉璿抱著微薄希望，覺得沒見屍身，未必便死。
    當月魔教又大開殺戒，將她一家殺得雞犬不留。妖人或是打量她隻是個小女孩，沒多在乎，在她背上隨便砍了一刀。程嘉璿受傷不重，卻立即撲倒裝死，強撐著意識不散。耳聽得親人慘叫聲，卻也在心裏留下了深深陰影。
    妖人散去後，她掙紮著爬出莊園，記不得行了多遠，饑寒交迫，又經一夜喪膽銷魂，體力已達極限，一下子失去了知覺。醒來後已經躺在一張紅木軟榻上，還蓋了金絲織成的棉被，聽說她暈倒在王府門前，幾個侍衛本要將她抬走，卻被攝政王阻止，又請專人好生照料。聽她述說身世後，更是善念大發，當場收她為義女，並熱心替她尋找哥哥。
    程嘉璿由衷感激，對多爾袞一切命令言聽計從。然而隨著年歲增長，閱曆日深，看穿了義父野心勃勃，自己也不過是輔助他奪權的一件工具。但她幼年即遭慘變，性格也頗為成熟冷酷，既能仰仗他庇佑，在吟雪宮當細作也無傷大雅。
    想到往事曆曆在目，頓時怒火衝天，恨聲道：“魔教作惡多端，早晚要付出代價。女兒定當親手端了匪巢，讓他們死得比我家人還慘！”
    多爾袞道：“有誌氣是好的，但也要掂量實力高低。那祭影教的新任教主，本王多年前打過些交道，絕對是個狠腳色。以韻貴妃這般人物，跟他明爭暗鬥六年，尚且未能分出高下，你這點雞零狗碎的功夫，那就更加登不上台麵了。還是暫居幕後，暗中挑撥，讓韻貴妃去跟他鬥個你死我活。這叫做不能力敵，便當智取。你身份特殊，絕不可因一時衝動壞我大事。”
    程嘉璿滿心不甘，也隻得忍下，道：“義父教誨，女兒謹記在心。”行禮後默默退出王府。多爾袞看著她離去，想著自己登臨大位之期不遠，臉上現出了高深笑容。
    程嘉璿回吟雪宮整理行裝，當天下午便即啟程，隨行者果如前言，零星無幾。這一路多是乘坐馬車，沿途也可遊覽些風景名勝。幾日後到了江南沈家祠堂。順治隻帶妻兒入內，命其餘官員靜候在外。
    這祠堂確是修建得規模極大，屋宇堂皇，雕飾精致，材料均為上乘。前有照壁，側托曲梁。鬥拱挑簷，流線優美，結構相稱。正廳高懸金字匾額，題曰“沈氏宗祠”。一旁掛著皇帝禦封的“直篤牌匾”。額妨梁馱、平盤鬥、扶脊木、雀替等無一不鏤、無一不雕，刀法古樸有力，線條遒勁豪放。
    台上置有沈家三公靈牌，沈世韻手持三炷香，取“敬天地，敬神佛，敬祖先”之意。跪倒在地，磕頭拜禮，遂將當中一炷香先插入香爐，次右複左，默念道：“爹，大伯，三叔，韻兒來看你們了。願你們在那邊……一切安好，早登極樂……韻兒定會全力殲滅魔教，為你們報仇。”不由又垂下淚來。玄霜與順治也各自上香。順治心道：“國丈爺，朕一定好好照顧韻兒，請您老安息。”
    沈世韻上香完畢，緩慢起身，望了旁邊的順治一眼，心裏泛濫起一片柔情，這在她已是許久未有。當初答應隨他進宮，隻想著借用他的權勢複仇，對他並無半分感情。而六年相處，見他確是待己一往情深，體貼關懷，無微不至，深宮中可說另無一名妃子能獲得如自己一般榮寵。現在又與他有了個可愛的兒子，有望享有尋常愛侶般的幸福，一時間滿心愧悔，真有放下仇恨，與他做一對恩愛夫妻的渴盼。
    但視線一落到父親牌位上，動搖的心又堅定了起來，心道：“全家無辜慘死，含冤待申。我卻因貪圖一己之歡，欲將血海深仇置之不顧，簡直天理難容！有些事一旦邁出了第一步，就再也無法回頭，這條以魔教妖人鮮血鋪設的複仇之路，我是定要走到底的。”
    順治也站起身，柔聲道：“韻兒，你若是難過，就大哭一場好了，左右這裏也沒有外人看到。”沈世韻心道：“他還當我是思念家人，觸景傷情……唉，他什麼都不知道。我為了複仇，就能平白傷害一個全沒過錯之人麼？”雙手環抱住他，順勢將頭深埋入他懷裏，小聲哭泣，順治輕拍她背，低語安慰。
    沈世韻最初心軟過後，又想：“他本來也不認得我，在王府初識，隻因貪圖我的美色，沒過問我的意願，就要我做他妃子，未必是真心愛我。我出賣色相，他提供我權力，雙方無非是互相利用，各取所需。待日後容顏不再，我也不過是千萬個被帝王拋在一旁的棄妃之一，既然如此，自是要充分利用有限時日，盡早完成心願。”
    餘光忽然瞟到玄霜，心中一震，想起自己已是做了母親的人，怎能不顧形象的大哭鼻子，這可儀態掃地，連忙從順治懷裏掙開，嗔道：“討厭，玄霜還在邊上呢，您怎麼也不提醒我，醜死了！”
    沈世韻在宮中六年，一直是協助理政的絕佳助手，但兩人談情說愛卻已少之又少。順治忽見她流露小女兒嬌態，仍是如初相見一般美豔動人，明麗不可方物，愛意大漲，笑道：“朕的韻貴妃是天下第一美人，哪裏會醜了？”沈世韻眼裏閃動著淚光，嘴角微微一動。
    順治又道：“韻兒，你若是舍不得，以後朕每年都陪你來江南祭祖，你看怎樣？”沈世韻歎道：“您在百忙之中，能抽空陪我來這一趟，臣妾心中已是萬分感激，再不敢有此奢念啦……否則臣妾就是個貪心不足之人，也不值得皇上疼愛了。”
    順治道：“那也不是這麼說。朕近日見了些江南美景，心潮澎湃，真有退位歸隱，與你逍遙山林，做一對神仙眷侶的念頭。這也是向嶽父大人學來的，或許朕天生就不適合那個皇位，早晚是要離開的。”
    以前順治也常露退位之想，每次沈世韻都溫言勸說，讓他打消了念頭。但如今玄霜既是未來儲君，他們一個是自己丈夫，一個是自己兒子，不管誰做了皇帝，都不會影響她手底勢力。而若是玄霜幼年登基，她更可趁機垂簾聽政，獨掌大權，這是錦上添花的美事，對順治的歎息也再不予理睬。
    玄霜道：“皇阿瑪，別說這種喪氣話，您坐皇位的日子還長著呢。許多治國之道，兒臣尚需向您慢慢討教。”這同時也是提醒他，自己的儲君之位還沒定下。
    順治苦笑道：“朕又懂什麼治國之道，全靠母後與眾位大臣輔佐。這些事去問你額娘，她也會比我懂得多。”又向沈世韻道：“朕一直沒給玄霜名分，隻因宮廷中波詭雲譎，諸王為爭權位更是不擇手段，朕不想他過早成為眾矢之的，涉入這些爾虞我詐之中。”玄霜道：“兒臣明白的。”
    順治笑了笑，道：“不過玄霜從小就鋒芒外露，機智才幹遠勝於我，這也十分令朕欣慰。朕最近想了很多，有些舊觀念改變了，或許儲君早日定下，對眾人能有個懾服效果。因此朕打算一回宮，就下詔冊立玄霜為太子。”
    玄霜喜道：“多謝皇阿瑪，兒臣定不負您重望！”他早已習慣了客套假笑，這次卻是由於真正的喜悅。三人又默立有頃，才離開祠堂。程嘉璿記著義父叮囑，悄悄詢問玄霜，剛才都說了些什麼，玄霜隻回她一句“夫妻情話”，就應付了過去。
    江南一大勝景便是道旁街市，眾人沿途閑逛，買了些古玩字畫，收獲頗豐。為避人耳目，還得盡量壓製著一擲千金的豪奢做風。祭祖與遊玩確是如願以償，對民情卻沒什麼深刻體會。
    幾天後折向東北，異地溫差極大，江南還是風和日麗，溫暖宜人，才入遼陽境內，氣溫驟然直降。滿洲將領自幼生活在北部苦寒之地，加之經年習武，體格壯健，耐得雪虐風饕，起初稍有些不適，跺跺腳、搓搓手也就挺過去了。沈世韻與程嘉璿卻是漢人女子，體質又都嬌貴文弱，在大街上被冷風一吹，一個勁兒打哆嗦。
    順治心疼沈世韻凍得臉色發白，仍在咬牙硬撐的可憐相，勸道：“韻兒，你實在怕冷的話，就不要逞強，先去找家客棧休息吧。”沈世韻道：“臣妾沒事的，怎能為我一人……咳咳……攪了大家興致？”說話時還在不住咳嗽。
    順治道：“你要是生病了，朕還要整日擔心你，那不是更糟？既然是出來遊玩，就沒必要自找罪受。你和小璿先去住店，朕跟著他們去逛逛，到時給你帶禮物回來。”沈世韻拗不過，隻得答應。程嘉璿記掛著七煞至寶，聽到能貼身伺候沈世韻，自是滿口應承，心想她離隊獨行，自然會去取寶，自己可得盯緊些。
    不料幹等了一天，沈世韻始終安分守己的待在房中。程嘉璿心道：“她當著我的麵，的確不便有多餘舉動，還得設法替她創造些機會。”但自己與她同住天字二號房，無故離開反而說不過去。於是假裝困倦，打了幾個哈欠，側臥在床上裝睡，耳朵豎起，眼睛時不時的偷睜開條縫。直是躺得全身僵硬，依舊沒見成效。