沈世韻殷勤的上前捶背，微笑道：“皇上，可就屬您最沒資格說這種話。能夠參加殿試的，都是曆屆脫穎而出的精英，每位考生最少說也要經十餘年寒窗苦讀，他們在殿堂答卷時，挖空了肚裏的墨水，全力一搏，可謂心力交瘁。這還不算，日後仕途升遷尚是個未知數，命運都掌握在考官手中，比不得您今日做皇帝，以後也一直做皇帝，全無後顧之憂。您什麼都不用想，隻要在龍椅上陪他們坐坐，心態實在悠閑太多，您若是還要抱怨，對那些考生真有些說不過去。”
    福臨笑道：“成啊，你也學會說風涼話了？看人挑擔不吃力，真想幫朕分擔的話，倒不如幫我把這一大疊考卷批完，來得實誠。”沈世韻道：“好。”伸手就要去接。福臨握住她手，順勢將她拉進懷裏，道：“別鬧，朕是跟你說笑的，太醫也囑咐過，你有孕期間，須得休身養息，不能挨著累。不過可事先說好了，等下一次殿試，朕定要拖你幫忙了，除非你爭些氣，再懷上龍嗣。”
    沈世韻笑道：“君無戲言，況且批幾張考卷，算不得什麼重體力活，累不著的，皇上是嫌棄臣妾學問不夠好麼？”福臨道：“好，你不怕累，但咱們的兒子還不足日，你忍心累壞了他？”
    沈世韻好笑道：“他還沒出生，這就叫做‘不足日’，真想的出來。唔，皇上到底是關心臣妾呢，還是關心您的龍子？”福臨道：“朕的兒子，還不就是你的兒子？聽你語氣，是在吃自己親骨肉的醋？放心，朕以後也不會少疼你半點的。”沈世韻笑道：“你討我嘴上便宜，我可不依。”
    福臨道：“朕是皇帝，你不依也得依！”感到這話透出一股君臨天下的氣勢，第一次體會到了做皇帝的威風，隨即衍生出大展宏圖，指點江山，開創一番大作為的豪情抱負。心懷大暢，忍不住哈哈大笑，沈世韻雖也伴著笑，笑容裏卻暗含了些戒備。隨後又道：“刀劍不磨不快，頭腦久不用就該生鏽了，難道您不擔心兒子出生後頭腦愚鈍？”福臨笑道：“你這張小嘴真讓朕沒奈何，未來的太子你也敢咒？”
    沈世韻深諳凡事有度，話言太過反易弄巧成拙，假裝順服道：“好啦，您批卷，臣妾就坐在邊上看著，總行了吧？依照如今製度，文案走的盡是一副套路，隻須在遣詞造句及突出立意處辨別優劣即可。雖對考生有所桎梏，但卻大大節省了閱卷者花費工夫，效率提高不少。”
    福臨歎道：“真由如此，又怎能選拔出具備真才實幹的好官？”說罷著手翻閱。本次考題為“論帝王之政與曆朝興衰”，初看局限性較小，易於切入，但也正因範圍過於寬泛，早被前人議論爛了，便極易落歸俗套，實欲推陳出新極為困難。翻了大半疊，全是些陳詞濫調，看得人昏昏欲睡。
    福臨歎了口氣，沈世韻寬慰道：“前幾年戰亂頻繁，有大批棟梁之材為保家衛國，投筆從戎。其餘老弱婦孺之流，自求安身立命已屬不易，難得尚有儒生筆耕不輟，一門心思攻讀聖賢書，質量難免差些，也值得見諒。”
    福臨神色不愉，道：“不是質量差，我看是中原能人誌士心存芥蒂，不願來做我大清的官兒。”
    沈世韻道：“那就是他們不識時務了。您想，那些書呆子手無縛雞之力，全憑著一根筆杆子，他們哀思故國，隻懂得在底下做些反詩反詞，成得了什麼大氣候？還會被朝廷視為亂黨，最終僅招致一個滿門抄斬的下場，得不償失。倒不如考取功名，入朝為官，到時還可直接上奏章進諫，皇上您仁德英明，對於利國利民的措施必會采納，對他個人也劃算得多。若連這些淺顯道理都看待不明，隻算得個碌碌無為的庸才，棄置也不可惜。”福臨苦笑道：“怕隻怕那群人不及你聰明。”
    又翻過幾張，兩人眼前同時一亮，此卷全文以一厘米見方的工整小楷書寫，單是卷麵便讓人感到賞心悅目。整卷共十四折，每折六行，總計三千餘字，精辟闡述了改善吏治、興邦治國之策，主張“實心先立”、“實政繼舉”，方得使天下太平安樂。雖與八股文框架相合，卻應了細微處見真章，有如兩人對麵相談，對方循循善誘，自己逐漸被他說服般。每看一句，就不禁要點一點頭，有些觀念佐證則與沈世韻提及時不謀而合，乍見此文真有如久旱逢甘霖。
    福臨笑道：“這也有趣，此人與你倒稱得知音。”為示公正，先將這一卷拿出擺到旁側，將剩下寥寥幾份粗略翻閱一遍，然而有先一份極品打底，幾篇濫俗陋文自然不堪入目。隨後沈世韻取來筆墨，福臨親自以朱筆在卷首提下“第一甲第一名”六字，下端蓋上大印。兩人又在其餘答卷中選出些較能看得過眼的，前兩名依矩分別定為“榜眼”“探花”，並欽定二甲前七名順序。
    諸事已畢，沈世韻笑道：“恭喜皇上了，臣妾心中好奇，想瞧瞧這位知音姓甚名誰。”當時為防止考生弄假作弊，仍沿襲宋朝創設的“彌封製”，即將考生姓名籍貫密封，以特殊符號代替。其實如彌封、謄錄等，到得北宋後期，也隻是流於形式。
    福臨笑道：“本來在唱第日之前，閱卷者也不得私自啟封，但朕為了你，就隻能破一破這老規矩了。”一麵刮開糊封，又道：“這些讀書人整日關在房中，少與外界接觸，因此在未曾考中前，大多是沒什麼名氣的。即使看了，也未必認得。”沈世韻拉著福臨衣袖，笑道：“臣妾就是想看嘛，雖說酒逢知己千杯少，但這知己可不易求。”
    拆除彌封的速度很快，不多時，沈世韻見到這考生是“陝西省長安人氏湯遠程”，她還記得是自己未進宮前，攪和進了官府向戰場押運火炮助陣等事，崆峒掌門在長安行險劫鏢，曾將這少年擄為人質，後為李亦傑與楚夢琳將他救下。想起五人同行時的種種情事，又憶及沉香院初識，心裏亂成一團，理不清、道不明的複雜。強笑道：“無巧不成書，這考生確是我的故交。”
    將大致情形說了，福臨也覺湊巧，笑道：“原來還有這一段曲折。你救了朕的狀元公，功勞當真不小，想要什麼賞賜？”假裝沉思半晌，道：“有了，等朕單獨召見完十名新科進士，填寫大小金榜後，在太和殿還會舉行一個傳臚大典，正式宣布登第名次。不如你也隨我同去，見見這位知音兼老朋友，你意下如何？”
    沈世韻一朝得勢，地位今非昔比，凡事以利益為先，所接觸之人均為借助攀附的高枝，於舊日友情早不放在心上。但她看得出福臨提議出於真心，不好掃了皇上的興，假裝歡快的拍掌笑道：“太好了，臣妾多謝皇上。”福臨見她滿意，果然喜歡，笑道：“今日天色已晚，朕就留宿在吟雪宮了。你不用著急，到時我自會遣人報知。”沈世韻微笑應和，兩人遂入榻相擁而臥。
    近來的吟雪宮並不太平，洛瑾自從識得了江冽塵，有事沒事總到井邊轉悠，渴望能再次見到他。她曾誇下海口，說自己定能在幾日之內竊取機密情報，但沈世韻整日待在殿中，難以覓得良機，她終不甘心一事無成，將江冽塵留下的書全部細心看過，事件線索已在腦中形成清晰脈絡，又重新備足紙筆，依照原文，一筆一畫，公公整整的抄錄下來。
    這可苦了她，日間擔憂給人撞見，生起疑心，故每晚大睜雙眼躺在床上，熬到中夜，估摸著沈世韻該睡熟了，這才輕手輕腳的披衣起身，點起蠟燭抄寫。但凡聽到一點聲響，立即吹熄蠟燭，枯坐在黑暗中側耳傾聽，確認無事後，再敢繼續。接連多日通宵達旦，才將所有大事整理完成，單是這份毅力已足令人歎服。
    然而她決心充當細作後，與沈世韻的關係日漸疏離，再沒有了以往的親密無間，一半是由於和她站到了不同立場，又愧又怕，另一麵則是對她的事再也提不起興趣。還好沈世韻正為處斬妖女忙得焦頭爛額，暫沒留意她各種反常。
    這一日洛瑾又偷溜進廚房，來到院落，忽聽井底傳來幾聲微弱的響動。她大喜過望，撲到近前叫道：“有人麼？裏麵有人麼？”許久聽到一聲呻吟回應，洛瑾急叫：“你等著，我這就拉你上來！”放眼四周無可用之物，轉身奔進廚房，撿起角落的一截粗麻繩，回到井邊，將繩子一端係在近旁樹幹上，雙手交替握住，另一端拋入井口。很快感到手上一緊，接著向下微沉，洛瑾忙用力拉扯，底下果然有人踩著井壁梯階，抓著繩子，吃力的爬了上來。全身沾滿鮮血汙泥，不知該稱作血人抑或泥人，亂發遮蓋住整個頭臉，剛一出井，就軟倒在地。
    洛瑾眼疾手快的扶住，道：“你……你怎會傷成這樣？”心疼的一把抱住他，趴在他背上哽咽起來。卻聽那人喉嚨裏發出模糊的一聲低笑，洛瑾立生懷疑，雙手將他推開，胡亂撥開他臉上亂發，細觀端詳，那人臉上雖也布滿血汙，仍可勉強辨識出大致相貌，頓時驚呼道：”胡為？怎……怎麼會是你啊……”胡為擠出虛弱的笑容，道：“瑾姑娘，原來你這麼關心我。”
    洛瑾大窘，向後跳開一步，想到剛才的大膽舉動，瞬間麵紅過耳，驚道：“我……誰……誰關心你了？你失蹤這麼久，我還以為你早就死了……不……不是……”誰知越急就越是解釋不清。胡為見她剛才衝過來抱住自己，關切之心溢於言表，顯是出於至誠，隻當她一時焦急忘情，反應過後才覺羞澀，笑道：“此事一言難盡，說來話長……”
    洛瑾頓足道：“那你就別說了！我帶你去見娘娘，你親口向她稟報好了！”又是重重一跺腳，掩麵奔離。胡為更覺她是因麵皮薄，這才不好意思，心裏一陣甘甜，甚是受用，覺得這些傷也受得值了。拖著殘腿，一瘸一拐的跟上她腳步。