福臨忙道：“不，不，那怎麼成？朕可舍不得你去送死！好，此番有功卻又如何？既如此心狠手辣，足可功過相抵，我們慢慢想，總能令他們盡數伏法。”
    沈世韻心下早有計較，以退為進，引得福臨發問，原就在預料之中，當下正色道：“欲加之罪，何患無辭。臣妾倒有個主意，你說祭影教曾為攻城出力，那便拿此事做做文章。試想他們傷天害理，無惡不作，似此已有年歲，而今怎會突發好心？那定是另有圖謀了，先利用大清軍隊鏟除宿敵，己方不損一兵一卒，養精蓄銳，再行反朝篡位，其心可誅。如此，將他們列為亂黨發兵剿滅，對外亦可稱為‘防患於未然’。反正魔教在武林中臭名昭著，以此懲戒，不但不會令人非議，反而為中原除一大害，更能得民心所向，萬眾歸一。”
    福臨躊躇了一陣，才道：“好，隻需能為你報仇，朕都依著。”沈世韻道：“皇上須從心底接受此種說法，而非為了臣妾。”福臨一怔，心道：“那是什麼緣故？”轉念恍然，知道她是為令自己免除負罪感，好生感激，對她愛憐更深。
    次日沈世韻便起始學習規矩，嬤嬤將言語、行走、請安之禮一一細說分明，又告知她宮中位高權重的人物頭銜封號及管轄範圍。這嬤嬤原是福臨的奶媽，現又司訓練秀女一職。愛屋及烏，對沈世韻也很是疼愛，固是教得用心，沈世韻又聰慧伶俐，沒出幾日便學得有模有樣。
    夜間陪同福臨批閱奏折，初時隻從旁提點，但其精妙見解層出不窮，令福臨常有茅塞頓開之感，好似眼前開闊了一片國政新天地，遂將半數直接轉了給她，兩人其樂融融，倒真似一對尋常夫妻般溫馨和睦。
    這一日到了約定之期，沈世韻隨嬤嬤同赴慈寧宮，初進殿即覺光線幽暗，氣氛森嚴，太後正襟危坐，麵色甚是端莊。沈世韻上前行過禮，太後淡淡的道：“規矩都學會了麼？”沈世韻未及作答，嬤嬤已搶先道：“回太後的話，韻妃娘娘學得很快，與這一批秀女是天差地別。”太後蹙眉道：“哀家是問她不是問你，怎地這般多話？韻妃，你先走幾步讓哀家瞧瞧。”
    沈世韻道：“是。”依著嬤嬤所授在殿內踱了幾個方步，太後一擺手道：“夠了。確是近日方學麼？倒似是早練熟了有備而來。”沈世韻心想我如走得不好，一般的給你抓住把柄，暗暗冷笑，表麵卻仍作恭敬，答道：“太後娘娘的吩咐不敢不遵，為能配得起皇上，是以臣妾每日勤學苦練，盼能作出幾分樣子。您這般說來，已是對臣妾最大的肯定，謝太後娘娘誇獎。”
    太後冷笑道：“你這一套，拿去騙騙皇帝便罷，在哀家麵前，還是盡早收起來為好。我且問你，你嫁給皇帝是何用意？”
    沈世韻心道：“是你自己要將話說僵，當我是個好欺負之人，可看走眼了。”又想起曾聽聞太後年輕時本與多爾袞相戀，後因形勢所迫嫁與皇太極，封為莊妃，而此後仍是餘情未了，皇太極真正死因也有待推敲。輕輕挑眉道：“臣妾如說是為了愛皇上，您想必也是不信的了。”
    太後不答，冷哼了一聲。沈世韻道：“宮中關係本就微妙有加，結交無非是互做上攀高梯，爭權奪勢，各取所需，各人心知肚明即可。倘要深究，太後娘娘您坐上今天的位子，捫心自問，便從沒做過半分虧心事麼？”
    太後已明她所指，麵色鐵青，拍案怒道：“大膽，誰教你這些胡言亂語？”沈世韻道：“是不是胡言亂語，相信天理自有公論，臣妾不敢在此妄言。但若是每日裏都遭有心人這一番刁難，膽子不大些，如何在深宮中立足？”這一番話擺明了矛頭直指。太後還從未受過這等譏刺，怒道：“來啊！給哀家掌她的嘴！”
    沈世韻悠然道：“您可要想清楚了，打腫我的臉固不要緊，但給皇上看到了，豈非大傷你們母子之情？”太後冷笑道：“好，你倒是提醒哀家了。棍棒伺候，給哀家重重的打，當心別碰了她的臉！”
    沈世韻目光直視著太後，忽覺膝彎一痛，背上同時受到重重一擊，不由雙腿一軟，跪倒在地，棍棒隨即如雨點般擊落，沈世韻將嘴唇也咬出了血，堅不吐求饒之言。但她本為爹爹捧在手心裏疼愛的掌上明珠，在沉香院眾人對她也甚是照顧，何曾受過這等重刑，直打得她皮開肉綻，再也支撐不住，哀聲慘呼。嬤嬤站在一旁不便相攔，闔起雙眼不忍多看。
    沈世韻片刻工夫已是奄奄一息，才恍惚聽得太後道：“停手吧，韻妃，這還算是哀家看在皇帝麵上，罰得輕的，在宮中就須得管住自己嘴巴。幾日後秀女大選，你身為皇妃，理應出席，別誤了時辰。”
    沈世韻咬著牙道：“是，臣妾……知道。”想要站起，卻是全身乏力，動彈不得。嬤嬤上前將她扶起，攙著走出慈寧宮，默默走出了一段路，歎道：“韻妃娘娘，您這又是何苦呢？為了爭一口氣，去同太後頂嘴，吃虧的還不是您自己麼？”
    沈世韻強撐著冷笑道：“她就是要給我一個下馬威，我若服軟，從此將永無出頭之日。鬥狠，我奉陪，想趕走我，那卻是做夢！”見嬤嬤唯唯諾諾，神色大有懼意，溫言道：“你放心，我也不笨，不會再像方才一般衝動了。今日之事別告訴皇上。你且同我說說新晉秀女的情況可好？”
    嬤嬤歎了口氣，將一眾秀女近日表現及家世背景簡略說了。又特別提及一人，名叫葉赫那拉洛瑾，是皇太極一名庶妃的小侄女，不但生得甚美，行事也十分機靈，想來他日必有一番大作為。沈世韻聽得好奇，道：“我想去看看她。”嬤嬤勸道：“娘娘身上有傷，亟需臥榻靜養，大選時再看不遲。”
    沈世韻冷嘲道：“怎麼，她一個尚未立穩腳跟之人，眼下能成得什麼大氣候，又有什麼好怕？總不成剛受過太後的氣不算，又來受一個小小秀女的氣？再者順便正可探明，這一屆的新晉秀女，各自有些什麼底牌，才好對症下藥。”
    嬤嬤拗不過她，隻得將她帶至秀女居住的偏殿之中。因管事的不在，眾秀女或有纜鏡梳妝者，或有閉目養神者。待見到沈世韻，均忙不迭的上前行禮問安，態度極是恭謹，因知討好了這位韻妃娘娘，好事便已成功了一半，又有人獻上奢華之禮。沈世韻心中不屑，向嬤嬤道：“不知洛瑾是哪一位啊？”
    嬤嬤四麵打量一番，道：“回韻妃娘娘，洛瑾不在其中。”又問一名秀女道：“瑾姑娘去哪裏了？”那秀女聽她問起洛瑾，冷笑道：“她啊，胸有成竹，出去賞花了。”
    另一名秀女冷笑道：“我瞧她仗著自己有幾分姿色，多半是想在花叢中與皇上不期而遇，來個一見鍾情。我呸，以為自己是哪根蔥，要說受寵，怎及得上咱們韻妃娘娘！她竟敢擺架子不來拜見，簡直豈有此理！”這話自是含了向沈世韻示好之意。沈世韻見這群秀女性格鹵莽，來日成不得什麼大事，便就不加理睬，當先出殿，嬤嬤又囑咐幾句“不可懈怠”，也快步跟上。
    走出不遠，到了個小花園，見一少女孤身站在花叢中，單看她背影，窈窕可人，姿態另顯幾分雅致，果非池中之物。聽得腳步聲響起，緩緩轉身，臉上還帶著個高傲的笑容。她年紀幼小，麵龐略顯稚嫩，妝容偏是上得極濃，自有一分嫵媚。
    嬤嬤喚道：“瑾姑娘，還不快過來！”洛瑾微微一笑，輕飄飄的蕩近，手中帕子一揮，將采來的一朵紅花別在沈世韻發梢，拍手笑道：“這樣很好看，是不是？”嬤嬤笑道：“胡鬧。”沈世韻冷冷的道：“這般嘩眾取寵，也未必管用。你怎地不學旁人向本宮獻殷勤？”洛瑾道：“韻妃娘娘若要見我，自會來尋，至於見與不見，取決在我，主權也在我。你若不想見我，我湊過去巴結又有何用？”
    沈世韻道：“你想獨樹一幟，百般取巧，就能令皇上動心？本宮告訴你，沒有這麼容易，皇上最討厭華而不實的女子，縱然寵冠一時……”洛瑾笑道：“我幾時想封嬪妃啦？那不是討不自在麼？能跟著一個受寵的主子，可遠比自己身為被打入冷宮的皇後有利多了。”
    沈世韻聽她作比雖淺，卻也不無道理，對她終於加了幾分眼光，沉吟道：“嗯，有點意思，說下去。”嬤嬤駭得忙勸阻道：“小小年紀，說話就是沒輕沒重，也不怕株連九族？”洛瑾扮個鬼臉，笑道：“接下來的話份屬機密，請娘娘到我房中小議。”
    嬤嬤道：“這可使不得。韻妃娘娘，您剛剛挨過太後的打……”
    沈世韻截口道：“你還是去好生照看著那些秀女，本宮自有分寸。”一句話就將她封死，徑隨著洛瑾而去。見她所居雖亦是尋常秀女房，但裝飾擺設無不極盡奢華之能事，想是利用著家中勢力，特意打通環節關照過的。
    隨意落座，隻聽得洛瑾續道：“宮中明爭暗鬥，成日裏爭得個沒完。朝廷上大臣鬥，後宮中嬪妃也鬥，好生討厭，又何需將自己推上風口浪尖？有真才實幹之人，當退居為幕後策劃者，以旁人為棋子，他們掛名，我們掌實權。韻妃娘娘，不如我以後就跟了你，咱們二人合作，別說一個小小後宮，當真是天下盡入囊中！”
    沈世韻挑眉道：“你說了許多，盡是自吹自擂，如何證明？”洛瑾道：“路遙知馬力，日久見人心。現聽聞娘娘挨打，我這裏有些‘跌打損傷膏’，就先給您搽些。”沈世韻笑道：“你幹麼隨身帶這種藥？”洛瑾笑道：“我壞得很，倘若犯錯挨打，那也是有備無患了。”
    沈世韻道：“你這等了得，還會挨打？”洛瑾笑道：“娘娘更加了得，還不是一般的挨了打？”沈世韻歎道：“那是本宮一時大意，也罷，這筆賬，我暫且先記下了。總有一日，我定要她加倍償還！”