崇德八年，清太宗皇太極於清寧宮無疾而終，朝廷內部經一番兵戎相持的較量，最終禮親王代善及諸王文武群臣定議，擁立其第九子愛新覺羅福臨為嗣皇。來年滿清大舉入關，勢局已定，乃遷都北京，十月初一日親詣南郊告祭天地，遂正式即位於大政殿。福臨禦駕受賀，改元順治，尊母孝莊文皇後博爾濟吉特氏為太後，居於慈寧宮。加封多鐸為多羅豫親王，鄭親王濟爾哈朗為信義輔政王。另封江南平民女子沈世韻為韻妃，贈殿賜名為“吟雪宮”為寢宮。諸王謝恩，山呼萬歲，福臨身披龍袍，袍上繡有龍紋及十二章紋樣，氣勢恢弘。端坐龍椅之上，微笑道：“眾卿平身。朕今日初登大寶，但與政事所知有限，全仗眾位扶持，現不知有何高見？”
    一位花白胡子的老者範文程道：“啟稟皇上，我朝建成伊始，當先要事便是安撫民心。因連年戰亂，各地饑荒嚴重，依臣之愚見，理應賑糧濟災。然此亦是治標之道，倘欲治本，尚需輕徭薄賦，減免苛稅，天下百姓若得安居樂業，定不會再生造反之心。”福臨道：“是極，此事還請範先生全力置辦。”範文程躬身道：“謹遵聖命。”
    諸王又先後啟奏，說得盡是些江山社稷、定國安邦之事，福臨年紀尚幼，雖聽不甚懂，但也覺自己肩上擔子重大。其後又商定冠服宮室之製，朝會樂章，科舉，選秀，賜宴群臣朝賀大典等。名義上是君臣商討，最終卻大多由攝政王多爾袞自行做主，皆無異議。直待到退朝前夕，濟爾哈朗忽道：“皇上，臣另有一事，不知當講不當講。”福臨道：“輔政王但說無妨。”
    濟爾哈朗道：“還請皇上恕罪，臣以為封沈氏為妃太過草率，是為不妥。”福臨麵色一沉，道：“有何不妥？”濟爾哈朗道：“那女子單論容貌，在京城中確屬百裏挑一，但其身份不明，恐將對皇上不利。”
    太後頷首道：“不錯，哀家也反對，這皇妃在宮中的位分可不低，怎能輕易落入別有居心之人手中？也不知她使了什麼狐媚功夫，將你迷成了這樣，足見城府甚深。”福臨微慍道：“是兒子不爭氣，自先看上了她，要請她入宮，她起初可還不大情願。要說韻兒又怎會害我？”太後道：“害你或是不會，但她圖的無非便是權勢，地位，在京城中尋個大戶人家嫁了，也不致委屈了她。”
    肅親王豪格道：“退一步講，這沈姑娘即便家世清白，入宮亦當依規矩參選秀女，好生習得宮中禮節，再經反複斟酌，起從答應，逐級晉位，怎可直封二品？這不但與祖訓不合，曆朝曆代可也沒有這樣的先例！再者，她是前朝遺民，地位卑賤。皇上要的該是家世高貴之女，以保皇室血統純正，那女子就算生得再美，讓她到宮裏做個小丫鬟，服侍皇上左右，已算得是破格開恩，哪有資格封妃？皇上如今還小，要知紅顏易老，將來等她美貌不再，您也不會再稀罕她了。”
    福臨心中不悅，但敬眾人均是長輩，也不便公然發作，強壓了火氣道：“朕盡可尋了嬤嬤來教韻兒禮節，她聰明得很，定是一學就會。至於家世，那就更不打緊了，請哪一位王公認她做義女，自宗人府一並入籍即可。這是朕的家事，與國事不相衝突，何必在大殿中說？”
    太後冷笑道：“皇帝執意如此，便由著你吧。你盡早教會了，令她來我慈寧宮請安，哀家要同她說說，皇家媳婦不是那麼好當。另外，她此前如有不端之舉，最好是開誠布公的說了出來，否則有何把柄落在我手中，隻怕難以善了。”
    福臨胡亂應了，這一日便埋首習政，尋思穩固朝綱之道。及至入夜方得閑前往吟雪宮，擺手令隨行太監不必通報，輕輕推門走入。見宮內布置淡雅，牆上貼著幾幅書法，皆是前人所作詩詞，既有抒發報國豪情，又兼有詠情之婉約一派。案上置有蘭花，氣味清香，襯托著佳人秀麗纖瘦的背影，縹緲出塵。
    沈世韻正自研墨作畫，突被人從後環住了腰，回頭見是福臨，嗔道：“皇上來了怎地也不通報？可嚇著臣妾了。”福臨笑道：“朕想給我的韻妃娘娘一個驚喜啊，你不高興麼？”沈世韻笑道：“高興。但這‘驚’……”見福臨笑得狡黠，便改口道：“自是弗如‘喜’甚。”
    福臨笑道：“這還差不多。韻兒，朕已見識了你的‘琴’‘書’‘畫’，最後這‘棋’之一道，想必也極高明，咱們便來下一局棋如何？”說著從懷中掏出個錦盒啟開，鋪好棋盤，棋子均以玉製，剔透玲瓏。
    沈世韻拈起一枚棋子笑道：“皇上既是有備而來，恐怕不會輕易放我過門，臣妾焉敢不從？隻求皇上下手輕些，別教人家輸得太慘，將來再不敢托大與皇上對弈。”福臨笑道：“哪裏，朕還要請你手下留情才是。來，你先落子吧。”沈世韻沉吟片刻，將棋子在“平”部六三路放下，微笑道：“這一局當真是占盡了好處。”福臨在九三路落子，道：“那也不見得吧？”
    沈世韻道：“臣妾若是贏了，固然心中喜歡；若是輸了，能看得皇上高興，心中也更是高興。”福臨笑道：“你卻是說出了朕心中所想。不過這皆大歡喜雖美，卻難免少些趣味，不妨加些小小懲罰。”說話間二人又已落下數子，沈世韻眼光銳利，讚道：“好，十王走馬勢！”福臨道：“不錯，你知道啊？”沈世韻道：“從前在江南，家父曾同臣妾說起過的。”
    連下了數盤，雙方互有輸贏。實則沈世韻棋藝高明得多，有意容讓，贏固是贏得滴水不漏，輸亦是輸得全無破綻，她心知唯有如此，才能令福臨興致最高。有時後妃要想留住帝王之心，一味展現長處，並非善策，隻因會令皇上了然過快，逐漸心生厭倦。
    轉眼間福臨又輸一局，忽而長歎一聲。沈世韻笑道：“皇上不必擔憂，臣妾可沒那般駭人懲罰，唔……”取過酒壺斟滿了兩杯酒，端起一杯笑道：“臣妾雖從不飲酒，但今日是皇上登基的大好日子，這就先幹為敬了。另一杯可要罰你全喝光。”
    福臨按住她手背，道：“喝酒不能勉強，朕喝。”將兩杯酒統統喝了，仍是愁眉不展。沈世韻察言觀色，問道：“皇上可有心事？”福臨道：“其實也沒什麼大不了。”將大殿上的事說了，又道：“明日你便要起始學禮節，要辛苦些了。”
    沈世韻道：“那是自然。太後娘娘現下不喜歡我，原在情理之中，但假以時日，臣妾自己本本分分，嚴以律己，寬以待人，極力做到最好就是。我是平民出身，知曉百姓疾苦，也能為皇上提些拙見，協助我朝山河永固。至於那‘後宮不得幹政’的祖訓，臣妾想我不說，皇上也不說，朝堂中又有誰知道呢？再者，臣妾的提議好與不好，皇上自能明斷，采納與否，最終還不是由您說了算？”
    福臨心中柔情無限，起身將她擁入懷中，柔聲道：“朕自然知道，你一切都是為朕著想，又怎會妄生猜疑？”沈世韻卻無半分纏綿之意，暗道：“時機成熟，待我先使個‘欲擒故縱’。”輕輕脫出，微笑道：“時辰也不早了，皇上早些回去歇息吧。”福臨正色道：“今晚朕就留在你這裏。我想，你若是懷了龍種，旁人也再沒什麼話說，朕就可名正言順晉你為貴妃。”
    沈世韻搖頭道：“那勢必更惹人非議。皇上登基伊始，正處於風口浪尖，韜光養晦尚且不及，又如何使得？再者臣妾身份不明……”福臨道：“不，朕已經吩咐下去，令你入滿洲籍貫，以後可別再說什麼‘身份不明’的話了。朕固然不在乎，朝廷中耳目眾多，恐怕給別有用心之人挑唆幾句，又將生出事端來。何況朕曾答應過你，你如不願說起自己身世，朕絕不會逼你。”
    沈世韻道：“多謝皇上體諒，但現下卻是臣妾自己想說。皇上聽說過江南有座‘無影山莊’不曾？”福臨道：“略有耳聞。幾位莊主武藝高強，又頗具俠義心腸，年輕時都曾在江湖中鋤強扶弱，做過不少善事。臨到中年，厭倦了勾心鬥角，這才退隱山林，每日吟詩作畫，倒也愜意得很。”
    沈世韻低聲道：“是，經曆過風浪，才知平平淡淡方為真。我其實是二莊主之女……”福臨喜道：“原來你是這等出身！卻幹麼不早說？無影山莊在中原也算大戶，如此一來，所有問題不就都迎刃而解了？”
    沈世韻淒然道：“臣妾尚未說完……我自小養尊處優，世間最崇拜的人便是爹爹，隻盼一生皆是如此平靜度過，但天不遂人願，要收回你所擁有的幸福，一時半刻都不會多待。那天一群惡人血洗我家，山莊中除我之外更無一人存活，惡人又放火燒莊……在這場劫難中，死去的都是我最親最愛之人，在火光中一切灰飛湮滅，我想給他們收斂屍骨亦不可得。想到從此見不到爹爹慈愛的笑臉，大伯再不會教我書畫，三叔再不會與我講論世局。往昔之風光無限，如今不過是鏡花水月，一場夢一場空，我……我已經一無所有了，可他們不會放過我的，他們為斬草除根，非殺了我不可。皇上，你知道我背負了一身血仇，一身麻煩，會不會從此就不要我了？”說到動情處，竟而假戲真做，怔怔的流下淚來。
    福臨溫言道：“那怎麼會？朕如今貴為天子，難道還不能保護最愛的女子麼？那群惡人是誰？朕下令昭告天下緝拿凶手，統統斬首示眾，好不好？”沈世韻眼中放射出喜悅的光芒，卻又轉歸黯淡，道：“是祭影教做的。中原武林都稱之為魔教。”福臨一怔，道：“祭影教？那可有些麻煩。這一次攻陷潼關，剿滅李闖舊部，他們是大有功勞的，朕正不知如何封賞……”
    沈世韻向後退了一步，冷冷的道：“那自是以國事為重，私事為輕，臣妾怎能令皇上為難？我就是個苦命的人，唯有另尋他途，若是實在報不了仇，大不了便是一死。到時至少可與我親人在地底相見。”