曹員外的出身已不可考，隻知道並非本地人士，靠錢莊摸黑的手段發了家，撈足了油水後許是怕遭報應，匆匆卷鋪蓋舉家遷到朱仙鎮，買下百畝良田，安心當起了員外郎。
    曹員外在此地倒也安生，不做什麼欺男霸女的勾搭。一大把年紀的人，就愛學京城裏的闊少，頂著個湯圓似的肚子，一手拎著個鳥籠，一手挑著把扇子，在街上遛鳥。前邊常常跑著個竹竿似的人開道，嗓子細得和娘們一樣，喊急了還破音：“前邊讓——啊讓——”
    這不是別人，正是曹員外的獨子，曹聚財。
    王秀秀要嫁的，就是這曹家大少。
    曹聚財早早就娶過親，大太太當年也是個水靈的閨女，被她銅錢蒙了心的父母嫁進了曹家。上轎的時候哭得厲害，要死要活的，過了這麼些年，也認了。畢竟在曹家的日子過得滋潤，想想以往吃了上頓兒沒下頓兒的日子，大太太想，撈不著個人，撈得著錢就好，總比的那些人財兩空的強上一頭，好幾頭。
    如果有個兒子就更好了。
    大太太進門五年，未添一丁。愛遛鳥的曹員外某天死了條養了多年的老鳥，正自個兒抹眼淚，不知怎的突然想起了抱孫子這個行當。念頭一起就再也按不下，火急火燎地找了牙婆，到處說人家。等王家大嫂滿口答應，老員外又頂著獨自親自去看了趟人，相中了秀秀那能生養的身子，這才回家宣布了這件喜事。
    曹家大少自然沒什麼看法，大太太鬧了幾回也沒了脾氣。日子一定下，曹家倒也不客氣，雖說隻是娶個二房，還是熱熱鬧鬧地張羅了起來。畢竟，自家的孫子還是得靠這個二太太不是？
    王秀秀進門那天天氣格外的好。樹上的鳥唧唧喳喳叫個不停，鬼一反常態地早早起了，推開窗趕走了那些不嫌嗓子累的鳥，覺得花花草草明堂堂的有些晃眼。
    濃墨重彩。鬼想起了這個詞，想來曹府上的紅綢也該是這樣，色彩飽滿地像是要滴出來，再晃眼不過。
    夥計昨晚已經去了曹家，今日客棧不做生意，大門還是緊緊閉著。
    鬼看了上著鎖的門一眼，歎了口氣，下樓開了門。
    一個大漢站在門口，手裏捏了個荷包。
    “開這客棧有個好，”鬼淡淡道，“每次開門，都不知道站在外麵的是誰。說不好能遇到個相好的，也說不好是個仇家……”
    漢子的荷包繡的精巧，針腳細密，像是閨女的手筆。圖案挑的也好，是對鴛鴦戲水，再明白不過的心思。
    “今兒個咱店不做生意。”鬼倚在門邊，挑眉看那漢子，像是要從漢子顫抖的雙手中看出朵花來。
    “我……”漢子喃喃道，“秀秀……”
    原來這麼高大一個漢子，瑟縮起來，也會讓人覺得可憐。
    “先進來坐，我下碗麵。”鬼撫了撫袖子進屋。
    沈長絕正從樓上下來，見到兩人點了點頭，徑自出門了。今天客棧不做生意，夥計也走了，他留下來也不見得有早飯。
    鬼嗤笑一聲。
    沈長絕走了沒多久，鬼端了兩碗素麵坐下，也不招呼漢子，自個兒拿了雙竹筷，小口吃起麵。
    麵上還冒著熱氣，蔥花灑得可喜，麵條白騰騰的筋道，比平日裏夥計做的還可口。
    大漢坐下了，卻不拿筷子，瞅著麵碗發愣。
    鬼慢悠悠吃完了麵，拎著兩根筷子，冷笑道：“死生之外無大事，活了這麼多年，這個道理也不懂嗎？”
    大漢沒吭聲，終於鬆開了握著荷包的手，撚起筷子的時候手指還有些發顫。
    “看你把自己搞成了個什麼樣子。”鬼怒聲道，也不知道在斥責誰，“為了多看她兩眼，挑著個擔子賣些帕子緞子，天天大清早到我這吃麵，你都忘了自個兒……”
    大漢悶聲吃麵，像是沒有聽到鬼的尖聲嘲諷。
    “你要是真喜歡她，就……”鬼張牙舞爪道。
    “你不懂。”大漢擱下了碗筷，粗聲道，“我去再看看她。”
    “看有什麼用！”鬼一摔筷子，指著大漢的背影罵著罵著聲音便小了，“再看個二十年，又有什麼用。”