長安城內，誓師台上，李儀一身戎裝出現在秦王麵前。
    “李將軍，本王的兩萬輕騎，如今就交由你來指揮了。”秦王長袖一揮，下麵的大軍山呼王爺千歲。
    李儀單膝跪地，接過王爺授予的寶劍以及虎符：“臣定必竭盡全力，殺盡匈奴。”
    “將軍平身。這一杯是本王敬你的。”
    李儀二話不說，把酒一飲而盡。
    秦王站在城頭，目送雄師出征。回秦王宮後，言榮修書一封，快馬寄往金陵。
    皇帝讀完自長安來的戰報，不禁憂心：“雖然匈奴已被擊退，可絲綢之路尚在他們掌控下。匈奴一日不除，朕實在難安。”
    此時永王進諫議和，派特使前往洽談，商討兩國沿絲綢之路合辦驛站。由胡安出資建造，匈奴人專注經營，收得盈利兩國平分。如此一來，於胡安帝國，來往的商隊可得補給，於匈奴帝國，他們的子民也無需再冒性命之危，幹殺人越貨的行當。雙方各有所得，何樂而不為。
    “王爺所言極是，望萬歲爺準允。”
    “言琪，你意下如何？”
    安王愣了一愣，道：“皇兄說得很有道理。”
    “剛才上朝你一直神不守舍。發生什麼事了，可以告訴哥哥嗎？”
    站在遊廊的言琪，望著永王的神情顯得忐忑不安。
    言欣不禁感慨：“弟弟真的長大了。小時候的你三句不離哥哥，心裏有任何話都跟我說的。”歎氣之餘，永王摸了摸言琪的頭。
    終於，安王喊住正欲離去的人：“哥，我知道了一個秘密，是關於蟠伶的。”
    言欣一挑眉：“什麼秘密。”
    “其實，他，他是祿王派來的細作，潛伏在你身旁伺機而動。”
    永王望住焦躁的青年，冷冷道：“這就是你要說的？”
    “哥，我說的都是真的！是真的——”
    “那你呢，你不也是跟祿王一黨？”
    言琪百口莫辯：“我，我——”說著不斷搖頭，“不是這樣的，我從來就沒有過想要跟哥哥為敵。過去沒有，以後也絕不會有——”
    被突然擁進懷抱的安王，不禁嚇了一跳，卻立刻被溫柔的話語安撫住。
    “弟弟的意思是，我可以相信你？”言欣歎氣：“誒，真是太好了，不枉哥哥從前一直疼愛你。”
    “哥哥一定要相信我——”為了你，我願意做任何事。
    錦珍書寓內，祿王又發火了。
    “怎麼搞的，足足十天了，顧立陽那個閹人給本王躲到哪兒鬼混去了？”
    “大哥何必為區區一個奴才如此動氣。”
    身邊的姑娘們不停地為王爺忙活著，扇扇子的扇扇子，捶肩的捶肩，揉背的揉背。
    “哼，等本王找到那狗奴才，少不了一頓吊打。”
    福王連忙附和：“大哥說的對，狗奴才，就該吊打。”
    安王坐在離哥哥們不遠處，一聲不吭地嗑著瓜子，不時偷瞄他們的舉動。
    “不好啦，不好啦，王爺大事不好啦——”漢華宮的溫太監跑到妓院來，倉惶慌張得不像話。
    “呸呸呸，你這狗奴才才不好呢，本王好得很呐。”
    溫太監趕緊掌嘴：“奴才奉娘娘口諭，請三位王爺進宮，有事商量。”
    事情是這樣的，今早雜勤院的太監跟往常一樣，乘著小舟在乾池撈湖裏麵的樹葉落花，更撈到一具屍體。這屍首不是別人，正正是祿王府的顧大太監。他可是皇貴妃的紅人，這如何了得！小太監們趕緊前往漢華宮，向娘娘報告。
    被撈起的時候，顧立陽不著一縷，就像剛從娘胎生下來似的。劉皇貴妃替逝者蓋上白布，眼見追隨她母子多年的老奴，落得如此狼狽屈辱的下場，不禁淚從中來。
    “是誰吃了熊心豹子膽，居然敢動本宮的人。”皇貴妃悲憤交加，臉上妝容一片狼藉。
    目送著蒙著白布的顧立陽被太監們抬走，祿王也不禁憶起，兒時騎在老奴背上鬧玩的情狀。
    “為什麼會這樣，之前老顧明明好好的，還來這裏給本宮請安來著——”
    祿王向娘親解釋，除了向母後問安，當日顧立陽另有任務在身。升平社的蟠伶，是他安插在永王身邊的間諜，負責暗中監視其兩兄弟一舉一動。一旦發現有任何異動，他立即傳信給老顧，後者往祿王府彙報。十天前，顧太監進宮就是為了這個。
    劉茵大感不妙：“克兒，為娘大概知道，是誰下的毒手。”
    “娘娘，長樂宮的宮女金桂求見。”
    “讓她進來吧。”
    金桂領著倆小太監笑嘻嘻的進了正殿，坐在原本皇貴妃所在的位子，劉茵母子則跪在地上，向皇後請安。
    “都免禮吧，皇後娘娘剛才得知顧公公去世的消息，立即命奴婢到漢華宮來。”金桂嚐了口玫瑰茶，又指住小太監端著的兩盤被白絲帕蓋住的銀兩：“這是皇後娘娘的一點心意，你們就收下吧。娘娘還降旨內務府，命其務必把喪禮辦得體體麵麵，好使公公走得風風光光的。”
    “臣妾謝娘娘關心。”
    “皇貴妃娘娘萬金之軀，如今粉黛失色，還是節哀順變吧。”
    待東宮的人離開以後，劉茵砸碎金桂剛碰過的杯子：“鄭燕來母子實在是欺人太甚，居然用區區三百兩，買走本宮忠心奴仆的性命！”
    “娘親息怒，君子報仇，十年未晚。兒臣定必扳倒後黨，為娘親出頭。”
    祿王府的太監溺水身亡的消息，一時間傳遍宮廷，升平宮內的優伶們也在談論。
    “真是蒼天有眼，顧立陽那狗養的終於死了。”一武生怕手稱快：“仗著皇貴妃撐腰，在宮中作威作福，欺負小太監，霸占小宮女。特麼的也不想想自身什麼構造，還學人娶妻子收二房——”
    坐在旁邊的蟠伶正專心背詞，不加入談話。此時永王府的人走了進來，說王爺有請，勞煩蘇大人出宮一趟。
    永王吩咐禁衛將那些衣服帽靴統統銷毀，然後攤開信件，手跡何其眼熟。言欣閱後，將信撕碎撒進香爐。
    “王爺找小人有事？”
    永王轉過身來，摟住熟悉的身體，在他耳邊低聲說：“蘇黎，我想你了。”