秦子修回到猛虎寨，卻見氣氛異於平常，整個猛虎寨燈火通明，人人行色匆匆。他心知有異，於是快步走向議事廳。
    議事廳中人頭攢動，石驚天坐在首座，呂略南站在他的身邊。下首則坐著猛虎寨其他一些骨幹元老，餘下的人則分散站在大廳四周。
    大廳正中跪著一個五花大綁的男人，看穿著像是山下的獵戶。那人低著頭不發一言，眼睛卻在悄悄打量著四周的環境。
    整個議事廳氣氛凝重，不時有人交頭接耳得議論，在場眾人神色各異。
    秦子修莫名其妙，便拉過旁邊一人，低聲問道：“這是怎麼了？”
    “聽說是捉到了官府的探子。”那人隨口嘟囔，回頭看到秦子修，不由驚呼道：“少當家！”
    他這一聲不大不小，引起了在場不少人的注意。迎著眾人的目光，秦子修走到廳中，對石驚天說道：“義父，我回來了。”
    石驚天點點頭，朝他擺擺手，秦子修便挨著呂略南站定，安靜的等著石驚天發話。
    隻見石驚天環視場中諸人，繼而說道：“此番找各位來，是有一事相商。”
    話落，他指著跪著的那人，沉聲問道：“堂下這人，諸位可有誰認識？”
    眾人頓時議論紛紛，卻無一人站出來說話。石驚天輕咳了一聲，場麵頓時安靜了下來。
    此時，隻聽得呂略南開口說道：“此人偽裝成獵戶，於猛虎寨附近徘徊，行事鬼祟，被巡邏的弟兄抓住，送到我這裏。”
    “我已先行詢問過他，奈何他無論如何不肯開口，隻有將他押到此處，請各位定奪。”
    底下議論聲更大，突然一個中年漢子大聲說道：“是不是朝廷的人？”
    呂略南道：“尚未可知。”
    這時那跪著的男人卻開口哀求道：“各位大爺，小人真的隻是個獵戶，不是什麼朝廷探子，求求各位放過小人吧！”
    秦子修上下打量著被綁住的男人，見他相貌普通，身量並不高大，能被輕易抓住，想必武功也不算高明，確實不太像朝廷派來的探子。
    於是，他小聲問呂略南道：“會不會是抓錯了人？”
    呂略南搖搖頭，說道：“他身上還帶著柯山的地圖，真正的獵戶都對山中路線無比熟悉，是不可能隨身攜帶地圖的。”
    秦子修心中有了數，便附耳對呂略南說道：“我今日去了儋州城，確實如先生所料，朝廷派了人下來，如今應該已到了儋州。”
    聞言，呂略南麵色陰沉，歎道：“真是多事之秋……”
    此時，石驚天開口朗聲道：“他既然不肯開口，便先押下去稍後審問。近日形勢緊張，還望各位謹言慎行，免得多生事端。這次，便先到這裏吧。”
    眾人應了，隨後紛紛散去。有兩人將那男人押了下去，議事廳中便隻剩下石驚天三人。
    石驚天似乎有些疲憊，他用手拄著額頭，輕聲道：“子修，聽呂先生說，你今日去了儋州？”
    “是。”秦子修點點頭，道：“儋州城守備力量增加了不少，據說是從京裏來了位大人物。”
    “大人物？”石驚天皺皺眉，問道：“可知究竟是何人？”
    秦子修搖頭，道：“如今前朝分做兩派，既是大人物，想必不是左派便是右派之人。”
    十七年前，瑞王登基為帝，設左右二相各一人，皆是扶持他繼位的親信。
    左相酈周，本是江南望族酈家的幼子。傳聞其風姿卓絕，貌比仙童，更素有才子之名。二十二前，先帝巡遊江南，酈家舉族接駕，十五歲的酈周於禦前三步成詩，深得先帝所喜，遂將其召入宮中侍駕。坊間傳言：先帝有龍陽之好。一見酈周便驚為天人，對其念念不忘。酈家為了維護家族長久的利益，便將酈周獻給了先帝，而後果然家業興旺，官運亨通。十七年前，先帝盛年駕崩，瑞王登基。年僅二十歲的酈周搖身一變成為夏朝最年輕的宰相，深受新皇信任，其地位甚至更在新皇後祖父，右相鍾韜之上。
    酈周其人性格古怪，朝堂之上往往臉覆麵具，一言不發。傳聞他在府邸中圈養了幾十匹野狼，甚至向其中投喂活人。曾有不怕死的言官當朝彈劾於他，他隻是冷笑不語。第二日，那言官便被發現曝屍於荒野，體無完膚，竟是活活被群狼啃咬而死。酈周行事心狠手辣，視萬民如螻蟻，他曾經上奏皇帝，剜五百名童男童女的心髒煉至不老仙丹，一時間京城方圓百裏，鮮有小兒夜啼。
    右相鍾韜年逾七十，侍奉過三代帝王。鍾家是京城大族，曆代與皇家關係緊密。十七年前先帝駕崩，各方勢力蠢蠢欲動。鍾韜力排眾議，扶持瑞王登基，更將孫女嫁於瑞王。事成之後，瑞王則遵守承諾，將鍾家女子立為皇後。鍾韜育有六子，除了一人早夭外，其餘五人皆在朝中擔任要職。再加上依附他們的眾多旁係，鍾家便如同盤根錯節的古樹，樹大根深。
    鍾韜一派代表著京城根深蒂固的氏族利益，其勢力滲透到朝野的方方麵麵。而酈周則代表新興的權臣勢力，最早依靠皇帝的寵信得勢，而後經過多年經營，逐漸與世家一派抗衡，並隱隱有趕超的勢頭。
    朝中官員多是二人黨羽，相互打壓，互相製衡。兩派勢同水火，無時無刻不在找機會蠶食對方。兩派黨爭為首的酈鍾二人，更是明爭暗鬥，計謀百出。身居高位的九五至尊也隻能對此事睜一隻眼閉一隻眼，明麵調和，暗地挑撥，卻也難以將兩派的權力收為己用。
    如此，朝堂之上，天子，酈派，鍾派，三股勢力保持著微妙的平衡。
    秦子修道：“或許是上次刺殺瀘州太守之事驚動了朝廷，現下派人來圍剿猛虎寨？”
    “未必。”呂略南沉聲道：“我原本也是這樣認為，但仔細想想卻又覺得不妥。我們與官府也算是相安無事多年，如今南方戰事吃緊，朝廷又怎會分心來管我們，我看此事定有隱情。”
    石驚天道：“呂先生所言正如我所想，這背後恐怕有不為人知的陰謀。未免引起不必要的恐慌，子修，此事便交由你來打探，務必要盡快知曉朝廷的真正用心。”
    秦子修點頭正色道：“子修明白！請義父與先生放心。”
    石驚天叮囑道：“切記，凡事以自身安危為上，不可衝動。我也乏了，你先回去吧。”
    “義父早些休息。”秦子修關切道：“不要太過操勞。”
    石驚天的神色緩和了下來，難得溫聲道：“好了子修，義父曉得。天色已晚，你快回去吧。”
    秦子修一路走到自己的小院，早前喝得燒酒酒勁上來，讓他的大腦有些發熱。他灌了兩杯桌上的涼茶，百無聊賴間，便吹熄了蠟燭，合衣躺在床上。
    朝廷究竟派了什麼人下來呢？
    是左相的黨羽，還是右相的爪牙？
    亦或，是皇帝的親信？
    為什麼偏偏是這個時候？猛虎寨究竟有什麼地方吸引了他們的注意？到底是什麼讓探子一遍遍的造訪此地？
    秦子修腦中一片混沌，腦海裏閃過無數個念頭。終於，少年支持不住，靜靜得睡去。