棲霞山高千丈，峰頂終年有七色彩霞繚繞。世人傳曰：此山集天下靈氣之大成，嚐為仙家洞府。終年霞光普照，凡人不得窺其全貌。
    棲霞山長年四季如春，清流潺潺，古木參天。一十七年前，新皇於山中興建一座老君觀，供奉道家仙長，修丹鼎之術。
    道家以烹煉金石為外丹；龍虎胎息，吐故納新為內丹。丹鼎教多隱於靈川名山，修丹室，起丹爐，開鼎之時，術士須齋戒潔頂冠披道，跪捧藥爐，麵南禱請大道天尊。築壇要燒符篆，爐鼎之上插置寶劍古鏡，慎之重之。
    老君觀清虛道人乃丹鼎派第一百三十代傳人，仙風道骨，鶴發童顏。他奉皇帝之命，於棲霞山中煉製長生不老仙丹。
    這一日，清虛道人正於房中靜修。隻聽得一名青衣道童隔著門，輕聲通報道：“師傅，京裏來人了，說是來取那‘混元長生丹’。”
    清虛道人打開門，像那道童吩咐道：”你且去將丹藥承來大殿。記著，不可見光。”
    那道童應聲去了，清虛道人快步前往前殿。能被派來取丹的往往是皇帝的心腹紅人，實在是開罪不起。
    待清虛道人到得前殿，隻見正中老君像下端坐著一人。那人一身慘白的袍子，瘦削的身體被空蕩蕩的袍服裹得嚴嚴實實，隻露出慘白而修長的指節。最為詭異的是他臉上覆著一張同樣慘白的麵具，乍一看去如同地獄中的修羅惡鬼。
    他“麵無表情”得瞥了一眼匆匆而至的清虛道人，竟讓後者不自覺打了個寒戰，透體生寒。
    隻聽得那人一聲輕笑：“道長，別來無恙。”
    清虛道長隻覺冷汗浸透全身，堆笑道：“左相怎麼親自來了？”
    “自上次京城一別，匆匆十七年已過，本相思來想去，覺得是該與道長敘敘舊情了。”隻聽得那人輕笑一聲，卻被麵具遮住了表情，讓人不寒而栗。
    他慢慢轉動手上的白玉扳指，眼神柔和，渾不在意一旁臉色發白的清虛道長。
    “十七年嗬，道長倒是找了一個好去處……這棲霞山風景如畫，實在是個寶地。”他摘下手指上的扳指，用絹帛輕輕擦拭，時而將扳指舉起對著陽光觀察，時而緩緩撫摸扳指的表麵。狀似無意地瞥到一旁的清虛道長，他似乎很疑惑，笑問道：“道長，你似乎很怕我？”
    “相爺多慮了，相爺多慮了……”清虛道長擦了擦額頭上的細汗，吩咐身邊的小童：“還不快給相爺奉茶！”
    那小道童應聲去了，不多時便端來一盞新沏的茶水。這小童不過十四五歲，生的眉清目秀，隻見他怯怯地走到那人麵前，奉上茶盞，小聲道：“相爺，請用茶。”
    “真是個漂亮孩子。”左相沒有去接那盞茶，反倒用手捏住那小童的下巴，笑道：“漬漬，瞧瞧這小臉蛋長的，真是討人喜愛。”
    “粗鄙頑童哪能入得相爺法眼！”清虛道長向那道童使了個眼色，嗬斥道：“還不快退下！”
    那道童幾乎是一路小跑出去，清虛道長見左相並不做聲，想來並沒有多看中那個小童，心下稍安，賠笑道：“相爺可要先看看那‘混元長生丹‘？”
    “不急。”左相端起茶盞，細細嘬了一小口，說道：“好茶。”
    清虛道長見他專注於品茶，似乎並不願意說話，也摸不準他的意思，隻能陪在一旁幹等。就這樣約摸過去了半盞茶的功夫，左相終於慢悠悠地放下茶盞，淡淡得說道：“我來，是打算向道長求一味丹藥。”
    清虛道長鬆了一口氣，笑道：“不知相爺所求是何種丹藥？”
    左相盯著他，眼中含笑，道：“便是十七年前的那一味了。”
    清虛道長的臉色些微地變了變，繼續問道：“不知相爺所用何處？”
    左相長歎一聲，說道：“此事說與你也無妨。當今聖上龍體違和已有多日，朝中諸事悉數教於我來處理。我這個做臣子的，日日夜夜無不寢食難安，隻盼皇上聖體得以康健。奈何宮中庸醫眾多，皇上龍體絲毫不見起色，無奈隻有求助於道長靈藥，還望道長不要吝嗇為好啊！”
    左相話音剛落，隻聽得哐的一聲響，清虛道長竟然跪倒在地，麵色青白，顫聲道：“草民惶恐！”
    左相對他的表現似乎並不意外，起身上前扶他，溫聲關切道：“道長快快請起！這是怎麼了？如此大禮可真是折煞本相了！”
    清虛道長卻並不起身，隻是顫抖著聲音道：“相……相爺，草民惶恐，那藥給不得！給不得啊！”
    左相收起攙扶他得手，冷哼了一聲，寒聲道：“道長莫非是害怕了？想不到道長過了十七年安穩日子，膽子竟變得這般小。十七年前道長既然給得，如今就沒有什麼給不得！”
    “求相爺放過草民吧！草民年事已高，隻想在這棲霞山老君觀終老，實在不想卷入前朝紛爭啊！”
    清虛道長聲音急促，說到後來甚至險些提不上一口氣。左相見此情景卻是一聲冷笑，廣袖一掃便將桌上茶盞掃到了地上。一聲脆響，他冷聲道：“如今你給也要給，不給也要給！你以為你十七年前做的那些好事沒人知道麼？當年那個孩子——”
    清虛道長聽到孩子這個詞時滿臉的血色竟然褪了個幹幹淨淨，隻見他仿佛瞬間老了幾十歲，身體萎頓在地，好似一刹那就失去了全部的生命力。
    左相長歎了一聲，方才周身上下淩厲的怒氣瞬間就消失不再，隻見他扶起軟成一灘的清虛道長，柔聲道：“道長，我也是為了你好。那個孩子一直是皇上心中的一塊心病，你說若是被他知道，這一切都是你在從中搗鬼，他會怎麼去做呢？若是道長肯贈藥與我，我酈周定會保得這老君觀上下周全！”
    “十七年了……十七年了……到底還是躲不過。”清虛道長眼神空洞，喃喃道：“我原以為神不知鬼不覺，想不到……”
    “這世間從來就沒有什麼神不知鬼不覺。”左相冷笑一聲，伏耳悠悠道：“便是神和鬼都被你蒙蔽，你也騙不了我酈周。”
    清虛道長長呼了一口氣，臉色稍霽，退開了一步，沉聲道：“你何必非要如此，你已經官至左相，富貴榮華，我雖長居山中卻也聽聞皇上待你不薄，比起先帝——”
    “住口！”左相大喝一聲，突然伸手扼住清虛道長的脖子，眼底一片噬殺之氣。他手上極其用力，清虛道長年事已高，掙脫不得，被掐得兩眼翻白，幾欲昏死，酈周手下卻愈發用力起來。
    清虛隻覺胸口快要炸開，頭腦一片混沌，他此刻後悔之極，生怕酈周就此將他殺死。
    先帝實是這人不能觸碰的逆鱗，他情急之下竟然禍從口出，酈周其人心狠手辣，若是真的活活掐死他也是連眼都不眨一下。
    就在清虛心中呐喊吾命休矣之時，酈周卻鬆開了手。清虛道長癱倒在地，劇烈地咳嗽起來。他恍惚間看見酈周在他麵前蹲下來，他想抬頭，卻隻能模糊得看到一個人影。
    “道長真是幽居太久，連這俗世中說話做人的規矩都忘了。”
    清虛氣息淩亂，想要掙紮起身卻並未成功。隻聽得酈周嗤笑一聲，道：“我會派人再來取藥，多有得罪，道長勿怪。”
    “你……”清虛道長抓住酈周白袍下擺，卻被酈周狠狠甩開。他隻有眼睜睜見著那人離開，滿眼隻剩下漸行漸遠的白影，清虛道長終於暈了過去。