第一章
    時值亂世，苛政紛起，民窮財困。
    儋州城外十裏坡，兩名衙役押解著十數名百姓行進。這群人衣衫襤褸，有老有少，清一色的都是男子，正是即將被抓去戰場的壯丁。
    朝廷無道，義軍頻起，這些人，便是官府抓去抵抗起義軍的民兵。
    烽煙四起，十室九空，當差的抓不到壯丁便隻有拿老人稚子充數，是以各州府間的男人愈來愈少。
    為了防止民兵私自逃走，朝廷頒下苛刑峻法。私逃是大罪，一家有罪而九家連舉發，若不糾舉，則十家連坐。可以說，一人犯法，其家屬、親族、鄰居等都要連帶受罰，從而起到對百姓的震懾作用。是以，以二人押十人，卻無一人想到逃跑反抗。
    走在隊末的是一名花甲老人，衣衫破爛，頭發花白。他年歲已高，行動不便，常常遭到衙役的毆打怒罵。他的孫子也在隊伍當中，見爺爺被打，卻隻能握拳含淚。其他民兵見此，也不過搖頭歎息，誰也不敢多管閑事。
    這一日，那老人不堪勞苦，終於發熱病倒。其中一名衙役見此，立刻將手中皮鞭抽將上去，嘴裏罵爹罵娘。
    老人的孫子見狀，隻得跪在地上苦苦求情，涕泗橫流，好不淒慘。那衙役頓感不快，皮鞭更加用力的向老人招呼。老人的孫子無法，隻得用身體覆住祖父，替他承受鞭打。
    押送民兵向來是苦差，那衙役連日趕路，早已心中憤恨。此時正好借此機會一並抒發出來，抽人抽紅了眼，直把那祖孫二人抽得是皮開肉綻。
    開始底下的老人還能痛呼幾聲，越往後越沒有生息，又見孫子被打，竟一口氣卡在胸口昏死過去。其餘民兵見此場景，個個悲憤難當，卻畏懼嚴苛律法，竟沒人上前製止。
    一時間，偌大的山穀裏竟隻聽得到老人孫子的悲鳴聲和皮鞭落下的嘶啦聲。
    正在此時，由遠及近傳來一陣馬蹄聲，轉眼便到了跟前。那衙役抽人抽得興起，忽然聽到一聲利器破空之聲，隨即頸後一陣劇痛，撲倒在地。
    驟變突生，所有人始料未及，隻聽到“籲”得一聲，馬匹長嘶，劃破空穀。
    “哪來的雜碎，竟敢在小爺我的地盤草菅人命？！”
    另外一名衙役見同伴突然遭難，既驚且怒，抬頭看去，不由倒吸了一口氣，所有未出口的謾罵戛然而止。
    隻見棗紅駿馬上端坐一名十七八歲的少年，容貌之盛，恐女子尚不能及。他一身大紅狐裘，後背一把赤紅色大弓，左手勒馬，右手持一條鋼製九節鞭。眉目間自有一股淩厲之氣，睥睨眾人，不怒而自威。
    當真是其人如畫，畫遜其人。
    “喲！這是哪家跑出來的小娘子？”那衙役見他年幼，不由輕視於他，又見那少年容貌極美，遂起了調戲之心。
    卻不知那少年此生最恨人說他形貌肖似女子，聞得此言，手中鋼鞭立時狠狠抽將下去。那衙役怎是他的對手，被一鞭抽倒在地。那鋼鞭在少年手中虎虎生風，直抽得衙役皮開肉綻，哭爹喊娘。少年唰唰幾十鞭下去，兀不解氣，手下愈發狠了起來。轉眼那衙役呼吸已是出多進少，渾身是血，不多時便不再動彈，竟被活活鞭撻至死。
    先前被少年一鞭子抽暈的衙役恰在此時醒來，見到同伴慘狀，登時不顧腿軟，嚇得起身就跑。那少年回手一鞭勒住他的脖頸將他卷至馬下，胯下駿馬一個蹬蹄，正好踏在那衙役胸口。隻見他肋骨立斷，胸腔下陷，轉眼便成一個死人。
    那紅衣少年眨眼間取人性命，卻並不慌張，好似不以為意。隻見他一躍下馬，走到那祖孫二人麵前，查看了一下他二人的傷勢，隨即從馬背側邊的箭筒裏摸出一支響箭。
    少年自背後取下那張赤色玄鐵大弓，彎弓一箭射向天空。隻聽咻得一聲破空之響，那支箭在空中炸開。
    那些民兵早已被眼前這“天降神兵”唬得愣神，押送他們的衙役一死，他們立刻不知所措。
    卻在此時，遠處傳來一陣陣馬蹄聲，煙塵滾滾，細數之下竟有二十餘騎由少年剛才的方向奔來。
    這二十餘人皆是虎背熊腰的壯年漢子，又兼腰負樸刀，嚇得那群民兵不住後退。
    為首的是一名身穿黑色短褂的大漢，隻見他跳下馬背，看見地上的衙役屍體，不由得皺眉道：“子修，你殺了官差？”
    少年啐了一聲，道：“狗屁的官差！敢在我們的地盤上欺淩百姓，被小爺我撞見自然是死路一條。”
    “你啊……”那黑衣大漢歎道：“子修，你怎麼像根炮仗一般，一點就著。畢竟是官府的人，怎可如此大意！”
    那少年對此事卻渾不在意，輕笑道：“無非是兩隻惹人厭的老鼠罷了。”
    韓傑英搖搖頭，歎道：“你這性格，行走江湖，早晚要吃虧。”
    那紅衣少年眉峰一挑，笑道：“江湖中人，快意恩仇才是人生幸事，哪管得了那許多。倒是眼下這老少二人身上帶傷，我斷沒有見死不救之理，還請英叔招呼幾位弟兄將他們帶回山寨治療。”
    “不妥。”韓傑英道：“我看他二人傷重，還是就近送往儋州城治療為好。你先回山寨，我護送他們去儋州。”
    少年眨眨眼，笑道：“那我謝謝英叔了。”
    少年翻身上馬，對著餘下的民兵朗聲道：“我既已殺了官差，你們便各自逃命去吧。朝廷無道，我救得了你們一時，卻救不了你們一世。還望各位自己保重，斷不可再這樣軟弱可欺！”
    話落，隻見他調轉馬頭，縱馬絕塵而去，那二十餘人緊隨其後。倏忽間隻見一道紅影直射出去，狐裘獵獵生風。一個民兵大喊道：“不知小英雄姓甚名誰？”
    他喊出口時馬隊已走的遠了，那紅衣少年胯下神駿更是已看不到影子。那民兵正覺失望，忽然聽到極遠之處傳來一陣清朗的聲音。
    “在下柯山秦子修！”
    柯山位於儋州城西南，背靠檀江。其間多奇鬆怪柏，地精靈芝，實乃鍾靈毓秀之地。
    猛虎寨建於山中，大當家姓石名驚天，擅使狼牙棒。其人身高八尺有餘，虎背虯髯，坊間傳言，石驚天曾徒手搏白虎，赤膊將那吊睛白額的畜生幾拳打死。在他之下，有大小嘍囉好漢幾千人，人多勢眾，占據柯山天險。
    猛虎寨盤踞柯山多年，太平年間官府尚不能將其剿滅，如今亂世更不能動搖其分毫。
    山寨大門依地勢而建，兩側皆是天然形成的山峰。平日裏，瞭望台上東南西北四角各一人，每日三班，輪流站崗。一旦發現險情，便以號角聲通知寨中眾人。寨中亦有列隊巡查之人，如同軍中編製，三個時辰交接一次，儼然將山寨守得如鐵桶一般。
    瞭望台上的守衛隻見遠處浮起一陣煙塵，一隊馬隊奔馳而來。當先一騎紅衣紅馬，英姿勃發。
    瞭望台上四名守衛同時吹響手中的號角，嘹亮的號角聲在整個山穀中回蕩。
    “少當家回來了！”
    山寨大門緩緩打開，秦子修一騎當先，策馬進入山寨。猛虎寨占地極廣，尋常人策馬也需半盞茶時間方能到達議事廳。然秦子修胯下坐騎乃是汗血寶馬，名曰“赤煉”，可日行千裏，其疾如電。幾乎就是眨眼間，一抹鮮豔惹眼的紅色便躍至眼前。
    議事廳外站著一個三十餘歲的男子，他相貌並不出眾，卻自有一身儒雅文靜的氣質。不似習武之人，倒像個胸有溝壑的書生。
    此人姓呂名略南，乃是石驚天的“智囊”，是這寨中軍師一般的人物。其人學富五車，卻因官場舞弊橫行而屢試不中，一時激憤，便加入這猛虎寨，幫助石驚天對抗朝廷。過去官府的幾次不同規模的圍剿，都被呂略南使計破解。因而，他可以說實在這猛虎寨中僅次於大當家石驚天的人物。
    秦子修乃是石驚天多年前收養的義子，得其親傳武藝，呂略南更是秦子修的授業恩師，相當得到秦子修的敬重。
    呂略南遠遠瞧見馬上的少年時便一直微笑地注視著他，待他到了跟前，方才開口說道：“回來了，子修。”
    “先生！”秦子修跳下馬背，臉上盡是掩不住的歡喜：“許久未見先生，先生是否一切安好？”
    “都好。”呂略南拍拍秦子修的肩膀，笑道：“回來就好，石寨主在議事廳中等你。”
    秦子修點頭道：“那我先去拜見義父。”說罷，向呂略南施了一禮，便向議事廳中走去。
    這議事廳有十幾級台階，兩側各有一人持兵器把守，建築雖比不得王城官府，卻也算氣勢恢宏，正中一塊烏金匾額，上書“議事廳”三個大字，筆書強勁有力，著實震撼人心。
    進得內堂，並不見什麼奢華裝飾，卻自有一股肅殺之氣。隻見主位端坐一人，乃是一名年約不惑的大漢，虯髯虎背，鷹眸隼目，坐下一張完整的白虎皮，真真是不怒自威，讓人望而生畏。
    秦子修自小被生身父母遺棄，在石驚天身邊長大，與他感情極其深厚。如今數月未見，思念之極，初一得見義父，眼圈瞬間便有些發紅。隻見他雙膝跪地，朗聲道：“義父！我回來了。”
    石驚天雖是個粗獷豪放的漢子，與秦子修相處中大多時間都沉默寡言，是十足的嚴父，但卻是真心疼愛秦子修。隻見他快步上前扶起跪在地上的少年，欣聲道：“回來就好！”
    “讓義父擔心了！此次瀘州之行，子修幸不辱命，那姓劉的狗官已經服誅，孩兒將其頭顱割下懸於瀘州城門之上，算是為被他害死的百姓出了這口惡氣！城中瘟疫已經得到了控製，無家可歸的婦孺我也已經派人妥善安置。”
    “做得好！”石驚天連連點頭：“如此喪盡天良，為禍一方的狗官實在死有餘辜！”
    朝廷無道，苛捐雜稅繁多，百姓民不聊生。數月之前，瀘州爆發瘟疫，瀘州太守劉嵩不思救災，反而將染病的百姓集中驅趕到城外荒山之中，下令放火焚山，將上千百姓活活燒死！
    消息傳至柯山，猛虎寨眾人當即震怒。秦子修主動請纓，帶上十數名寨中好漢快馬加鞭連夜趕往瀘州，留下眾人安置百姓，自己則潛入太守府中殺死了劉嵩。一時之間，瀘州百姓無不稱道猛虎寨以及這位少年英雄秦子修。
    石驚天沉聲道：“子修，此番你斬殺了朝廷委任的官員，定然會驚動朝廷。如今南方正在打仗，狗皇帝自顧不暇，暫時不會找猛虎寨的麻煩。我們卻也要早做準備，戰火早晚燒到儋州，猛虎寨雖無心卷入紛爭，卻恐難以獨善其身。寒冬將至，我已吩咐下去加強戒備，你也要小心謹慎，不可招惹是非！”
    “子修明白。”
    秦子修心中長歎，天下即將大亂，不知又將有多少百姓流離失所，骨肉分離。
    此時是元鼎十七年，這是個注定不平靜的冬天。