秀女大選已過去數月，宮中形式早已大變。學士之女蘇圍嫿被封純婕妤，丞相之妹李萋之被封靈貴人，鎮遠將軍之女聞素被封為錦貴人，其他還有幾個秀女也分別得了封號。
    皇上雖然得了新寵，卻依舊不忘常去薛貴妃那兒瞧瞧，每逢初一十五便按例宿在棲梧宮陪伴皇後，再除去留在養心殿批折子的時間，去其他宮中的次數微乎其微，這倒是讓薛貴妃和皇後放下了心，雖說此屆秀女無論是相貌還是才學都出眾的好，可皇上似乎並沒有給予她們太多的恩寵。
    皇後本就不受皇上寵愛，如今新人進宮，分了薛貴妃的寵，心裏更是越發自在，容光煥發。
    宮中剛剛安寧沒幾日，菁華殿那邊便大張旗鼓地傳來了“好消息”，讓兩位娘娘措手不及----純婕妤懷了龍種。
    這純婕妤滿腹經綸，琴棋書畫皆通，又生的樣貌標誌，皇上不免高看她幾眼。可皇上去菁華殿左不過三次，她便有了身孕，這可不是誰都能求來的好福氣。
    皇上年近四十，膝下已有四子，大皇子鄭燁磊即嫡且長，淡薄穩重，文博睿智，又有治國之才，四年前便被冊為太子，入主東宮。三子、六子、九子既無有權有勢寵的母妃撐腰，又無過人的才華奪目，倒也無非分之想，隻求平安長大，錦衣玉食，虛度餘生。
    雖太子之位早有定奪，可皇上性情多變，難保不會有易儲之為。
    如今純婕妤有喜並非奇事，駭人的是玄星司竟在此時上奏皇上，“七煞貪狼聚合，是為天下霸主出現之勢，是為天降之意。”皇上聽聞大喜。
    薛貴妃入宮多年無所出，皇上對她的恩寵卻絲毫不減，這純婕妤年輕貌美，若是再誕下皇子，這份恩寵隻怕便所剩無幾了。
    如此一來，薛貴妃與皇後兩宮自然容不下這個孩子，絕不會坐視不管，皆蠢蠢欲動，隻是欠缺時機罷了。
    隆冬已至，嚴寒逼人，紅牆碧瓦深埋在積雪之中，一切都顯得格外寧靜，凜冽的寒風撕扯著宮牆，隻是奈何再怎般凶悍，也終究逃不出這寂寞深宮。
    膳房
    柴房的窗戶紙補了一次又一次，卻也堵不住隆隆冬風，刺骨的寒風股股湧入，吹打在熏黑了的牆壁上。
    一個瘦弱的身影穿著破舊的棉襖蜷縮在爐灶旁，不斷向灶裏填著柴火，火苗燒的並不旺，剛剛要燒著的幾根新填的木頭又被冷風吹得奄奄一息了，零零散散閃著幾個火星，不斷冒出黑煙，熗得人喘不過氣來。
    她來這個地方做役已有數月了，甚至當初都不知道犯了什麼錯，便由錦衣玉食的秀女變作了令人踐踏的奴婢。與她同入宮的秀女大多已得皇上恩寵，成了宮中真正的主子，而自己卻淪落到此等地步。
    膳房最苦的差事隻怕便是在柴房燒水了，而楚滄依是被薛貴妃發落到此處的秀女，掌事太監自然不會善待於她，偏偏挑了這最髒最累的活給她，縱使心中不滿，也不得不做。她每日不是去井邊挑水，便是跪伏在灶台邊填柴火，纖纖玉手被結了冰碴的井水生生凍出了爛瘡，白皙的臉頰也被炭火熏得越發粗糙，整日蓬頭垢麵，隻怕不出一年，便再難恢複容貌。誰能想到當初宮門口口出狂言的官家小姐竟成了這般模樣，隻怕親娘見了也未必認得出來。
    今日翁裏的水已經見底，又該去北宮牆腳下的水井挑水了。
    外麵風雪漸停，天地間一片肅靜，這般淒冷的天氣，如不是萬不得已，是沒有人願意出門挨凍的。
    楚滄依赤手提著水桶，手上的凍瘡似乎變得更加嚴重，還未走過一半的路程，雙腳便凍得失去了知覺。
    冒著嚴寒，她終於走到了北宮牆腳下，一片雪白的天地裏，一個著深色衣服的身影顯得格外顯眼。
    她走近了，見一個小太監將頭埋到井裏，費力地拉扯著手中拴著木桶的繩子，拽了兩下，“咚”的一聲，木桶又落回了深井裏。
    一個太監，怎麼說曾經也是個男人，為何連桶水都提不動，正想著，便見那小太監身體一顫，幾乎要隨那木桶一塊落到井裏。
    楚滄依眼疾手快，一把扯住了那太監的袍子，才不至於真讓他滑進去。小太監身體一踉蹌，癱倒在雪地裏。
    楚滄依這才看清了那人，隻見那個小太監衣衫單薄，身形瘦弱，看起來比自己還要小一兩歲的樣子，手背上赫然是幾道黑紫色的鞭痕，皮肉尚未愈合，旁邊便生出了新的凍瘡，嘴角淤青，眼角化膿，一副要斷氣的模樣。
    “好眼熟的小太監。”她心中嘀咕了兩句，卻怎麼也想不起在哪裏見過他。
    多一事不如少一事，現在是自顧無暇，哪裏還有閑心管旁人的事，她隻想趕緊打了水回去，別人的生死與她何幹。
    可是小太監的木桶還泡在井水裏，隻有把他的桶先提上來，自己才能打水，無奈，她便順手給小太監打了桶水，放在井邊，才將自己的木桶打滿水，自始至終，小太監都是一副虛弱的模樣在一邊看著，兩人一句話都沒說。
    正當楚滄依要提著木桶離開的時候，小太監猛然撲上來，抱住了她的腳，她下意識的想抽出來，可沒想到那太監看著瘦弱，力氣卻大得很。
    “你想幹嘛，快走開！”
    “好姐姐，你這麼善良，你就好人做到底，賞我口吃的吧，我都三天沒吃飯了，求你了，救救我吧。”小太監抬頭看著她，眼神越來越迷離，手上的勁一鬆，暈倒在了楚滄依腳邊。
    楚滄依不想多管閑事，踢開了暈倒在自己腳邊的小太監的手，提著水桶匆匆離去。可剛走出沒幾步又倒了回來，終究還是於心不忍，不想讓這小太監變成厲鬼來索自己的命。
    她試著拍拍小太監的臉，可小太監卻一點要蘇醒的跡象都沒有，隻是這張臉卻越看越眼熟，終於想起來，這便是當日在儲秀宮將自己拖走的兩個太監之一。造化弄人，那時還威風凜凜地當差，如今竟落到連自己都不如的地步，可見這皇宮當真是變化無常。