皇帝沉吟半刻，道：“近年來，四海不平，朕心憂慮，諸位是英才，不可辜負朕的期望。聖人曾說修文德來遠人，可倭寇屢屢犯邊，難道是朕文德不修？孟子曾說養浩然之氣，這浩然之氣能否禦敵，朕不解，故問計於諸位。”
    貢士及考官山呼萬歲，皇帝離開，道士留下了。接下來宣布開始考試，貢士們入殿到坐上寫文了。
    嘉靖皇帝能親自來命題實屬罕見，而出的問題還如此刁鑽，倒不是說自己沒話可說，而是不知道怎麼寫才能讓皇帝和考官滿意。說實話吧，不敢，說謊吧，皇帝的意思又不像是要大家說謊……眾考生真覺得難以下筆。
    唐秋坐在位子上定氣，周圍都是人還真不習慣，以往的考試都是歸到號裏作答，三麵的牆，一麵的門，清靜而且自由。現在周圍不僅有悉悉索索的聲音，抬頭還能看到考官的眼神，還有那個把玩拂塵，閑坐一邊的道士。
    唐秋提筆，忽而想到馬三曾經說過，字也是文章的一部分，有些考官甚至以字取文，想到此，唐秋連下筆都覺不易，手在發抖，在草稿上寫下的字倒如爬蟲一般歪歪扭扭。
    又看原來準備的墨水不多，怕寫文的思緒被打斷，就開始磨墨。忽而又想到如果墨猴在就好了……正想著，一不小心，手一抖，硯盒翻了，墨水迅速擴散，濕了一半的稿紙，唐秋想都沒想就用衣袖救場。他又想到了什麼，抬頭一看，果然，不少目光投向自己，考官一聲咳嗽，眾人才收回眼光。
    桌上一片狼籍，袖口滿是墨跡，唐秋欲哭無淚，看來自己的文運是到頭了。
    唐秋正愁苦，一方帕子已經在他的桌子上擦拭，流白的青衣袖，修長的手指，唐秋抬頭看向低頭的他，四目相對，他的眼神異常溫柔，那種熟悉感，唐秋都感到驚異。
    唐秋似乎聽見他的輕笑，“嗬，你還是毛手毛腳的。”輕輕的聲音帶著粗。
    擦幹淨桌子，他把弄髒的稿紙和打翻的硯盒拿走。
    唐秋依舊呆呆地坐著，不一會兒，那道士又來到他身邊，攤開幾張幹淨的紙，拿鎮紙壓好，放上硯盒，裏麵有足量的墨水。唐秋依舊不在狀態。
    安安靜靜地擺好，那道士蹲下來，與唐秋平視，幾乎能想象到麵具後藏著笑臉，唐秋立即臉紅。
    那人又直接把他的右手拿過來，為染墨的衣袖綁上一根黃布條。等一切弄完了，他拍拍唐秋的臉，輕貼他的耳朵，道：“別發呆了，趕快答題。”說完，就離開了，繼續在他的位子上閑坐，似乎在監視貢士們。
    經過這麼一回事，唐秋雖然心緒還是波折，可還是能漸漸進入狀態。因為秦雪常常寄一些才華橫溢的書信來訴苦，唐秋也不至於無話可說。
    等到太陽西落，皇極殿點上燈火，考官宣布時間到，考生交卷，連同草稿也要上交。
    出了皇宮門，錢永中和兩位書僮已經在等他了，看他手上綁著黃帶，問他原因。唐秋尷尬笑笑，說此事不提也罷。
    殿試幾日後，唐秋臨場倒墨的事竟然傳開了，錢通政也覺得可笑，卻也說：“這樣也好，至少讓皇帝身邊最紅的人記住你了。”
    很快，九天就過去了，到了傳臚的日子，唐秋和眾貢士一起到宮門口等待結果的宣布。
    已經到了初夏，陽光燦爛，灑在身上別樣地愜意。
    傳臚儀式開始，唐秋很平靜，實在說，他心裏還沒有當前三的欲望。
    很快，狀元的名字被叫公布出來，一位身著紫衣的貢士出列，隨著官員鴻臚官員進奉天殿麵聖，接下來的榜眼、探花和二甲的第一名，都要進去麵聖。
    接下來報二甲的名單，這次約有二百人來考，大概有七十人是二甲進士。唐秋心裏還是希望進二甲的，讀書人走到這一步應該是無憾了。
    唐秋剛開始慢悠悠地等待，不想到了二甲第五名，就聽到自己的名字，他又被驚到了，自己的文章水平真有這麼高，還是運氣太好了，亦或是自己的上下走動起作用了，可是，他自己的走動並不是為了求取功名。
    按照規矩，殿試後，閱卷官員會選出最優秀的十二張卷子讓皇帝親閱，最終由皇帝定奪名次。也就是說，自己的排名還是皇帝親自定的，唐秋默默地驕傲了一把。不過，如果自己的運氣再好一點，是不是能有個一甲及第，一個書生，若取個狀元探花的名號回來，人生也該圓滿了。人心不足蛇吞象，唐秋明白這一點，也就終止了自己的連篇浮想。
    很快，三甲的名字都報完了，考生有喜悅的，也有不滿的，不過，從今往後，這群人都可以踏入仕途了。
    等張貼完皇榜昭示天下，唐秋等一群貢士還要赴由禮部承辦的恩榮宴，新進士們和與考試相關的官員都會參加。
    這宴會的座位的上位幾桌是照名次排的，餘下的，是按籍貫拍，唐秋名次靠前，得以坐在狀元旁邊的一桌。
    雖然說對自己的名次已經很滿意了，但看到前四名那禦賜的冠戴袍笏，唐秋心裏還是暗暗豔羨。
    “你已經很好了，不用再羨慕別人。”旁邊的是幫他的道士，戴著半遮的金色麵具，似乎看透了他的心思。
    皇上這次讓道士留守考場，已經有很多人議論紛紛，更有人傳出這次的考卷的主要評卷人還是這道士，這對學子來說就是恥辱。
    不過，這反對聲卻也不是很激烈，一者，京中人多知道這道士水平，三年前的榜眼都說可拜他為文章之師，二者，若道士得利，相對的，嚴嵩的利就少了，作為內閣首輔的他這次竟沒有參與殿試，可能還有這道士的功勞，一些大臣們覺得這也不錯。
    唐秋收回向別處的眼神，為道士倒上一杯酒，道：“殿試之日多謝道長解圍，學生沒齒難忘。”
    道士將酒一飲而盡，道：“忘不了何用？進士公總該給我些好處才是。”
    他的聲音不大不小，旁邊一人道：“金榜名未題，黃條先上手，唐同門確實受道長恩惠不少，該單獨設宴請道長。”
    “籬東道長深居皇宮，請得動就不是報答，而是賜恩了。”旁邊的科考執事官，國子監祭酒舒湘說道。
    “祭酒說笑了，山人隻是粗鄙，不敢招搖而已。”籬東聲音雖然粗，卻是文雅的，“此番若是唐進士相邀，山人必至。”
    籬東這一開口，連旁邊狀元桌上的考官都驚動了，起哄道：“道長可算破戒了，看來這道骨仙風也要染俗塵了。”
    “道長誇唐進士的字跡秀，現在看不僅是字秀，連人也不差。”
    “道長親臨，我倒是也想看看，不知道唐進士會拿何物招待仙人。”
    可能是喝了點酒，各個考官的話也不太講究，臊得唐秋臉紅，籬東隻在一旁微微笑著，還替唐秋擋了不少酒。
    有人問道長的法號“籬東”是何意思，有人立即說是取陶淵明詩句的“采菊東籬下，悠然見南山”，籬東點點頭，又搖搖頭，不做回答。
    畢竟是得意之宴，人生得意須盡歡，唐秋也暫時放下了進京以來的疑惑與煩惱。
    天下無不散之筵席，這次也一樣，來得熱鬧，走得也快，時間一到，眾人都停下，三三兩兩地走了，唐秋和籬東一起出去，該分手時，唐秋道：“明日，恭候大駕。”
    籬東笑著點頭。