再去設閑臥齋聯係處的酒樓，來接待的卻不是馬三，而是一位微胖的吳姓中年男子，是閑臥齋的主事。
    一番客氣下來，談及老師的書，中年男子的開價卻是40兩，唐秋心裏特別不是滋味，傳聞中的馬三原來是這麼奸詐的人，真是傷了城中讀書科考人的心。
    “印刻費可否推遲幾日再交？”唐秋問。
    “等印完再付訖也行，隻是要先交10兩定金，也好讓齋裏的勞工先有口飯吃。”吳主事答道。
    “行，我兩日後在來交付訂金，還望閣下能親自接手。”沒錯，千萬不能讓副齋主知道，免得漲價。
    商定好之後，唐秋就回去了，十兩對他來說不是小數目，他打算把已經中舉赴南京任職的同門師兄送給他的香爐當掉，也許還會有剩餘。
    回去後，萬分艱難地應付完老師，唐秋回到書房，把書桌上的香爐擦了又擦，古銅的顏色，精致的刻工，當掉後還不知道何年何月能贖回來，非常不舍。
    ……
    翌日，唐秋來到馬記當鋪，看到匾牌上寫的大大的“馬”字，就想到了馬三，那個衣冠奸商。
    櫃台裏的夥計爐子，擦拭數下，抬頭說道：“八兩。”
    “肯定不止這個價。”唐秋不服，難道馬姓的人都這個德性？
    “這爐子成色就這樣了，再加上這幾年保管不當，又受潮又燒火過旺。”那夥計回答。
    唐秋再次覺得這個社會可怕，也知道自己肯定說不過他，沉默地拿回爐子。
    正當此時，當鋪裏屋走出一玄衣男子，不戴頭巾，頭發隻用綢緞隨意紮束，看上去懶散而異類，見到手捧香爐的唐秋，衝他微微一下。
    沒錯，出來的這個人就是馬三，依唐秋的脾性，不想和他說話，也不打招呼，舉步離開。
    馬三過去拉住他了。
    “老爺，他隻是來典當……”剛才鑒定爐子的夥計叫出來，他知道自己的老板脾氣不怎麼樣，但也不能強買強賣。
    馬三目光瞥向那人，那人立刻識相地閉嘴低頭。
    “你要做什麼？”唐秋不悅。
    “進去喝一杯茶，如何？我正想商談令師的書。”
    “我已經和吳主事商議過了。”
    “哦，他說的不算。”
    “你！無賴小人。”
    “請吧。”馬三非常自覺地請他進裏麵。
    “哼……”唐秋心不甘情不願。
    坐定後，馬三親自為唐秋遞上一杯茶，問道：“老吳和你怎麼說的？”
    “為什麼要告訴你？”
    “因為我是副齋主。”理所當然。
    “大不了去別的地方。”唐秋怒瞪他一眼。
    看唐秋麵色不善，馬三問：“小唐，你看起來對我很不滿，我有什麼地方得罪你了？”
    唐秋不想和他耗下去，直接說了他和吳主事出的價格不同的事。
    馬三失笑，振振有詞地解釋道：“我和他說的肯定不一樣，我打算用的是皮紙，而吳主事管理的主要是麻紙，價格當然有差。”
    “你以為我會相信？”唐秋不屑。
    “信不信由你？但我沒理由為了十兩銀子而丟掉書齋的信譽。”
    唐秋摸摸茶杯上的圖案，素色的菊花，隻有形狀。
    “不過，就算是四十兩，看你也很難湊齊。”馬三戳穿。
    唐秋立即抬眼，自尊心非常受挫。
    “我倒可以幫你一把。”馬三又說。
    唐秋眼睛立即發亮，隨即又冷靜下來，“怎麼幫，不合道義的事我不會做的。”
    “在令師那本書上的字是不是你寫的？”
    唐秋點頭。
    “閑臥齋要重新刻一批字，我可以請你先寫模本，也就幾千個比較常用的字。”
    “這個沒問題。”唐秋非常爽快。
    “還有過幾天江夏縣的時文就要送過來了，我還要選批，我原來的助手回家守孝了，你要過來幫我一段時間。”馬三繼續提出要求。
    “這個也行，隻是要多長時間？”
    “一個月足夠了。”
    唐秋點頭。
    “作完這件事以後，已經要十二月了，閑臥齋有個臘梅會，你就負責做幾首應景的詩文……”馬三得寸進尺。
    “這個恐怕不行。”，唐秋打斷，“十二月初還有一場院試，我還要去考。”
    “你連秀才都不是？”馬三的略驚奇。
    唐秋紅著耳根點點頭。
    “考幾次了？”馬三幸災樂禍。
    “也就去年考一次。”唐秋老實回答。
    “看來火候還不夠。”
    “才不是，是去年視察的學道和我老師的學說不一，見我是他的弟子，就故意不讓我進學。”唐秋辯解。
    “許老夫子倒不像是會屈才的人。”馬三挑眉。
    唐秋舉杯泯茶，信不信由你。其實，實際情況是那學說不一是劉老師鼓勵唐秋所找的借口，唐秋也傻傻地接受了。
    帶著點報複，唐秋問：“那你呢？考到哪一步了？”
    “我童生試也沒去。”
    “什麼！！！”唐秋的世界觀再次受到衝擊，這個造福無數學子的選墨猜題高手竟然不曾考過一次，還以為這人是考了幾十遍，經驗豐富的科場老手。
    “怎麼了？”馬三非常滿足地把小唐的驚訝收入眼底。
    “馬選墨程真的是你寫的？”唐秋再次向他確認。
    “自然，幾天後你可以親自看到我如何選如何批。”馬三回答。
    貌似賺到了，說不定還可以請他親自指導，看來這人也不是特別差。
    接下來，唐秋向他探討了應試的訣竅，馬三也說了幾句。
    末了，馬三遞給唐秋一本字書，說道：“就寫上麵的字，記住，我看中的就是你楷字的風格，陰柔無骨，和你本身倒有幾分相像相似。”
    “噗……”唐秋的茶水立刻噴了出來，你才陰柔，你才無骨，我可是一身的傲骨，才不像某些奸商。
    唐秋在心裏狂罵，行動上卻任由馬三隨意拿起旁邊的一塊布，擦完桌子，再擦他的嘴，傻極了。
    “明白了？”馬三似乎不太放心。
    雖然被人家這麼說自己不太舒服，但他有錢還真就是大爺了，隻能聽話，乖乖地點頭。
    似乎所有的事情都解決了，還朝著更好的一麵發展，唐秋樂顛顛地抱著爐子跑回學堂，想著怎麼找出完美的借口應付老師。
    這次老劉沒多說什麼，哼哼唧唧地吃晚飯，就直接休息了。
    回到房內，點上油燈，唐秋開始一個一個地抄字，看起來，自己的字確實不夠陽氣，可是為什麼要自己的字？
    寫完數十字，因為一個多月後還要參加院試，唐秋又拿起書架上的《馬選墨程•碗縣版》，讀著十分無趣，唐秋昏昏欲睡。
    可能最近看的書太不倫不類了，唐秋迷糊間聽到翠玉鳴響，朱環作聲，門“吱呀”一聲被打開，一素衣女子嫋嫋而入。是花妖還是狐狸精？不可能，應該是半夜迷路的宰相千金。
    女子笑而不語，坐在唐秋旁邊。
    怎麼不會直接投懷送抱，難道要我自己動手？不，我怎麼能墮落到這種地步，非禮勿動，隻有人家送上門來才不算動，美女你真是什麼都不清楚，怎出來勾引人？怎麼嫁得了像我這樣的正直的書生？
    正猶豫間，美女突然拿起毛筆，在他臉上亂劃，唐秋卻不敢拿開……
    實在太癢了，唐秋忍不住拿開，誰料美女大怒，中氣十足地對著他的耳朵叫：“別瞌睡了！”
    被這樣一吼，唐秋一個激靈，徹底清醒了，對上了同門秦雪一張俊氣柔和的臉，和他的嗓音極不相配。
    “這麼晚了，還來做什麼？”唐秋揉揉眼。
    “當然是來討論文章了。”
    “明天吧，我困了。”唐秋冷冷回答，美夢被打斷，簡直不可饒恕。
    聽此，秦雪隻是一笑，非常有內涵地問：“剛才小唐是不是做了什麼不該做的夢，臉色紅潤，口水都流出來了。”
    唐秋頓時耳根紅，把桌上的書往秦雪懷裏一塞，打發道，“看這個，都有說明。”
    秦雪看看書冊上“江州馬三”字樣，不屑道：“馬老批的，就是在倚老賣老，毫無文氣。”
    “額……”唐秋無語，確實，誰也看不出這個馬三的真實年齡。
    秦雪拿起書，仰著頭，驕傲走出。