朱平欄起得頗早。
    先拎著竹杖，敲了三百下木樁人頭。其間碰上出來倒水的溫潤兒，兩人又對視了一陣。朱三王子雖盡力扭曲了臉，仍舊沒有嚇退敵手，反而先敗下陣來。訕訕地去洗漱，用早飯。然後想著河神廟之約，到底還是放心不下，決定先去探個虛實。其實昨日已經拜訪過，結交的一幫小乞丐，正巧住在那廟裏。他之前也吩咐下去，讓小乞丐們幫忙打聽一切有關巨匪“我來也”的閑聞野事，並且約定，按照消息多寡優劣，另有賞金。
    說起浣花溪邊上這座河神廟，也曾香火鼎盛。蓋因風水寶地，坐北朝南，門口還對著片月牙形的林子，兩側樹木綿延，接住一條東西向的驛路。不少出入成都的商旅百姓，常在這裏歇腳。隻不過近年來天災人禍，浣花溪水勢又日漸衰弱，別說河神，連大一點兒的魚蝦都養不活，於是才漸漸荒廢。又不知道從何時起，變成了一群十七八個乞兒的老窩兒。
    河神廟裏當家的，是個叫狗腿子的大腦袋娃娃。十二三歲，黑瘦精幹，據說在本地丐幫中，還頗有地位。今天剛開城門時，狗腿子帶著兩個跟班兒，貓尾巴和小螞蚱，在早點鋪子偷了個包袱回來。可惜分贓時才發現，裏頭連個銅板渣兒都沒有。擺開了隻三樣東西：兩盒茶葉，一封請柬，半張桃木刻的鬼臉麵具。
    狗腿子先挑了茶葉。並非是有雅致，不過三樣東西裏，隻有拿茶葉看起來才算占便宜。貓尾巴搶了半張桃木刻的鬼臉，他鬥大的字認不得一個，當然不去瞧那請柬。倒黴的便是小螞蚱，不敢跟老大爭，又搶不過貓尾巴，隻好撅著嘴拿請柬當扇子使，也不管現在的天氣已是初冬。
    朱平欄過來的時候，看到的正是這幅奇怪畫麵。他把請柬要來，見上麵寫著幾句，似乎詩詞，頗為難懂。問明事情經過之後，就要花錢把那兩盒茶葉，一封請柬和半張桃木刻的鬼臉麵具，連同包袱皮，一起買下。
    因著是河神廟第一次同朱平欄做生意，狗腿子三人蹲在牆角商量了好半天，終於提出要求，把銀錢換作一頓早飯。
    如此，初冬某日清晨，某個早點鋪子，一個體態如豬，麵目可憎的家夥，帶著三個小乞兒，點了滿滿一桌子肉包和米湯無算，還把不要錢的鹹菜給夾個精光。
    飽餐完畢，朱平欄趁機拜托狗腿子，幫著傳遞消息：“午時若見有形跡可疑之人在廟裏等候，就叫他去溪北遇茶記，切莫忘了。”
    狗腿子叨咕兩遍，才衝朱平欄抱了抱拳，打個飽嗝，算是道別。帶著貓尾巴和小螞蚱，一路哎呦哎呦地哼唧著，往窩兒裏去。走到一半，小螞蚱忍不住，在一間綢緞莊門口，吐了滿地。引得貓尾巴跟著撅起了腚，嘔個不停。隻有狗腿子硬挺著，到了嘴裏又咽下去。貓尾巴和小螞蚱不由暗自佩服：老大就是老大，果然了不得。
    三人狼狽不堪，誰知迎麵又跑來一個小乞兒，連滾帶爬，上氣不接下氣，遠遠看見狗腿子，大叫道：“老大，昨天那瘸子他娘的來搶地盤了！”
    狗腿子把眼一瞪，從街邊撿了半塊青磚，罵道：“慌個鳥蛋，狗爺爺在此，誰敢造次！快走，這回非打死個狗日的不可！”
    貓尾巴和小螞蚱也挺直了腰，跟著呼喝起來。報信的小子喘足了氣，自然不肯落後，舉著碳棒似的手臂，給老大助威提氣。於是四個人罵罵咧咧，在早冬的成都府大街上，頗有點橫行無忌的意思。
    眼前終於到了河神廟，狗腿子一馬當先衝進去。隻見大殿內正打的熱火朝天，一個破衣爛衫，披頭散發的黑瘦子，一瘸一拐，晃著根拇指粗細的樹枝，抵擋七八個小乞兒的圍攻。那些小乞兒剛熬過一個寒夜，腹內空空，沒甚力氣，雖人多勢眾，卻難占上風。眼看都要被逼出廟外，幸好狗腿子及時回來。
    “你個死瘸子還敢上門？前次賴的帳，狗爺爺今天一並取了！”
    狗腿子大吼一聲，掄圓了胳膊——不成想半路覺得累贅，已把那半塊青磚扔了。本打算到了地方，在浣花溪邊尋個卵石，哪知聽見廟裏沸騰，一時情急，竟忘了這茬兒——於是一下掄空，整個人朝那黑瘦瘸子撲了過去。
    瘸子倒也沒防備這一手餓虎撲食，想要側身躲時，腿腳真不靈光，隻好咬著牙，伸手接了狗腿子。兩人一上一下，疊羅漢似的砸在地上。狗腿子趁機想要騎在瘸子身上，居高臨下，再逞威風。瘸子如何肯乖乖就範，猛一骨碌，卻是先將狗腿子掀翻。隨即手裏的樹枝橫壓，正卡住狗腿子的喉嚨。
    “狗崽子們，都滾出去！誰敢上前，老子勒死他！”
    瘸子惡狠狠叫了一聲，其實沒有用力，隻扣著狗腿子，讓他無法動彈。那些小乞兒不知所措，還是貓尾巴說話：“瘸鬼！有膽子就使勁兒！咱們老大練過，才不怕你！”
    瘸子微微一愣，狗腿子見有機可乘，兩手向上一托，那樹枝稍稍抬起。他便泥鰍一樣，瞬間溜了出來。一個鯉魚打挺起身，並沒朝瘸子發難，竟是回頭照著貓尾巴連扇兩個大耳刮子。
    “你他娘想害死老子，完了好當家做主！老子現在就弄死你！”
    狗腿子怒不可遏，抓住貓尾巴的領子，一頓老拳猛捶。那瘸子坐在地上，直看得傻了。半晌，忽然仰天大笑，笑得淚流滿麵。
    “你他娘的笑個鳥蛋！”狗腿子鬆開貓尾巴，皺著眉頭，瞧著仿佛瘋了的瘸子。
    “沒想到，一個小小破廟裏，一群穿不上褲子的要飯小子，也有勾心鬥角，爭權奪利之事。當真可笑，可歎，可怖也！”瘸子甩了甩亂發，露出張尖嘴猴腮的臉。
    “你懂個屁！”狗腿子盤腿在瘸子對麵坐下，嘲笑道：“你又比咱們強到哪兒去？腚不是也在外頭露著？前天要不是老子賞你泡尿喝，你早見閻王老爺去了！”
    瘸子連呸了三口，罵道：“小狗崽子，這廟離著溪流幾步遠，你他娘的不說舀點水來給老子，還他娘給老子灌尿……”
    狗腿子洋洋得意，叫道：“沒喂你吃屎算便宜你了。昨兒耍了咱們一大天，嗓子都腫了。你說的好聽，還什麼大鍋燉肉，連根豬毛也沒看見！今日如何？又想騙咱們開心？”
    瘸子頗有些歉意，笑道：“昨日定是有什麼差錯，才讓諸位白費了力氣。今日你們徑直去承勇郡王別院門口喊去，管保有人熱情招待！”
    狗腿子瞪起眼，指著瘸子道：“老子就說你沒安好心！那勇郡王是誰，你當咱們不知道？殺人不眨眼的魔王，還他娘的‘熱情招待’？不把咱們砍了腦袋就是萬幸！再說你隻是瘸，又不是沒腿，為何不自己去？”
    “老子要是能去，還用得著求你們這幫狗崽子？”瘸子忿忿不平，又道：“實話跟你們說，老子是勇郡王爺手下大將，出去辦事，遭人暗算。如今對手派了無數暗哨，盯著成都四門。老子隻要一現身，立刻就會暴死街頭。”
    狗腿子哈哈大笑，連眼淚都擠出來，道：“就你這醜德性，給閻王老子當小鬼兒都不要！還是‘勇郡王爺手下大將’，我呸！老子見過不要臉的，真沒見過如你這般腚也不要的！”
    瘸子氣急，還要分辯時，沒想到供桌底下的破布簾一挑，滾出個大活人來。狗腿子嚇得一蹦，小乞兒們趕緊圍在他身邊。瘸子也忙拄著樹枝掙紮起來，卻給那人一把抱住。
    “老爺！老爺真是勇郡王的人？小的裘三兒，原是北大營的兵勇。上次奉了繼妃娘娘的令，去沁園公幹。小的知道那是勇郡王爺的宅子，半路借個尿遁逃了，就沒敢去。可刁二那個胎寶，到底鬧了一通，結果都被王爺給哢嚓了。小的以前做的壞事太多，這回給人落井下石，王爺更沒工夫理咱們這屁大的事兒，是以現在還有別院的侍衛追殺小的。小的有家不敢回，有苦說不出。老爺！老爺你要真是勇郡王身邊的，還求開恩，替小的美言幾句，小的真心沒敢冒犯王爺啊！”
    那裘三兒嘮嘮叨叨，哭哭啼啼。一把鼻涕一把眼淚，直往瘸子腿上抹。瘸子也顧不得，自是喜出望外，忙拉起來道：“這位老弟，這位老弟，你可真是雪中送炭，寒裏添衣！老天爺開眼，派來拯救宋某的啊！你放心，放心，隻要幫我傳個話，到別院裏去，保證沒人敢動你一根毫毛！”
    裘三兒擦了把臉，問道：“老爺尊姓大名？在勇郡王麾下是做何大事的？”
    “這……”瘸子猶豫了一下，才道：“事關重大，稍有不慎，不光是我，連你在內，還有這幫狗崽子，都可能死無葬身之地。你隻要記住四句話；‘家裏有棵樹，南邊狗拴住。荊棘半頂竹，帽子壓白兔。’直接去勇郡王別院裏，找一個叫冒襄的年輕書生，對他講了，自有分曉。”