朱平栯幾乎是被繼妃拖回永春宮的，一進門便癱倒在榻上。但見他麵色慘白，一言不發，直勾勾盯著地板發呆。仔細聽時，連呼吸聲也變得微不可聞。整個人如同丟了魂魄一般，毫無生氣。
    繼妃開始還在訓斥，後來便慌了手腳，忙不迭捧住兒子冰涼的臉，並不敢用力，隻是輕輕拍打，搖晃，又哀求道：“侑兒，侑兒，不要嚇唬本宮啊！你，你這是怎麼了？侑兒……那個天殺的柳如是到底奇在哪裏？居然把你害成如此模樣！姿容啊，你倒是看看你家王爺，為了個不要臉的風塵女子，竟連母親都認不得了！侑兒，侑兒……”
    繼妃懷抱朱平栯，不住流淚呼喚。永春宮也跟著亂成一片：外麵唐濤乍聽繼妃哭喊，以為壞了事，羞惱難當，便要帶著侍衛去藥宮再戰。幸得左嚴興領著一班小太監擋在大門口，寸步不讓。內中婢女們平常都與朱平栯好，此時更搶著端盆送水遞毛巾，有的暗自祈禱，有的低聲啜泣。大家於榻前擠作一團，早忘了規矩。可歎，竟無一人想到去叫良醫正畢回春來相看。
    如此鬧騰到後半夜，朱平栯終於慢慢緩醒。他先是長長吐出一口濁氣，然後張開眼，抓住繼妃雙手，斷斷續續道：“母親……老三……柳如是她……”
    繼妃望著朱平栯漸漸泛紅的兩頰，雖然仍自胡言亂語，畢竟恢複些神智。於是抹了把眼淚，摟住兒子的頭，顫聲道：“侑兒，千萬別再……既然你恁地在意那賤人，本宮另想辦法便是。你在這蜀王府長大，該知道這裏是怎樣的地方。今夜這一鬧，還不知要如何收場。可惜姿容在時，你胸無大誌。雖從前年起，有意蓄力，但大邑的根基，還是稍顯不足。你須要韜光養晦，厚積薄發。切不可再為了這種小事，傷筋動骨，否則前功盡棄，悔之——”
    朱平栯又喘了一陣，才苦笑道：“兒子都要同老三作伴去了，母親還在這裏說教。我不管其他，反正柳如是若有半點差池……”
    繼妃輕輕揪住朱平栯的耳朵，佯怒道：“柳如是柳如是，真不知那賤人給你下了什麼癡心蠱……”
    朱平栯咧著嘴，一副欲哭無淚的模樣，惹得繼妃心中一軟，歎氣道：“癡兒！你卻看老三的樣子，也知這半年來他入口的不全是吊命藥。府裏這麼多隻手，哪裏都忍得住！況且，就算他命不當絕，可沒個一年半載，你道能下得了床？就算下了地，還有雲絲染那啞子排在前頭，如何就輪到柳如是了？平時你頗多計較，怎地今日鑽進牛角尖裏了？這般兒女情長，小家子氣，怎成大事……唉，算了，今夜折騰不輕，趕快休息了吧，身體緊要。春顏，夏如，快去準備。”
    繼妃終究不忍繼續教訓，又歎了幾聲，默默無語。朱平栯雖看起來虛弱不堪，卻無絲毫困意，說什麼也不肯去就寢。繼妃便也陪著，直到雞鳴五鼓，實在挨不住，伏在榻邊打了個盹兒。誰知再一睜眼，便看見春顏驚慌失措地跑來稟報：小王爺瘋了。
    睡眼迷蒙中，繼妃隨手把腕子上的白玉念珠扔出去，正砸在春顏的秀額之上，登時血流如注，滿麵染紅。可憐那小丫頭跪在地上搖搖欲墜，連大氣也不敢喘。
    繼妃揉著眉心，慢慢起身，剛走到門口，就見朱平栯披頭散發，提著刀，在院子裏朝一棵垂柳猛砍。每砍一刀，嘴裏還呼喝著：“殺殺殺！”
    眨眼間，那柳樹已被攔腰斬斷。朱平栯又想往宮外闖，卻給左嚴興死死抱住。總算等到繼妃點頭示意，老太監便伸手在朱平栯頸後輕輕一拍。
    婢女們趕緊過來扶了昏倒的朱平栯，這時方才有人想起畢回春。立刻派人去請了來。結果看了脈，倒無甚大礙。說是受激過度，靜養幾日便可。
    繼妃突然覺得有些恍惚。兩年前朱平栯騎馬墜崖，昏迷三天三夜，剛醒來時，也是這般情形。瘋瘋癲癲，一直持續數月。等到終於康複，竟不再好勇鬥狠，魯莽無狀。反而外寬內深，心機難測，簡直就像換了個人一樣。更奇的是，三月之後，就讓大邑縣令乖乖地奉上官印，成為近百年來四川第一個插手封地事務的郡王。不到半年，更是悄悄拉起一支三千人的保鄉團。崇禎十三年，差不多席卷整個巴蜀的流賊，在朱平栯的封地，半個都不見。時至今日，大邑被經營得針插不透，水潑不進，儼然一個國中之國……
    “母親，兒子沒事了。”
    朱平栯嘶啞的聲音，驚醒了沉憶往昔的繼妃娘娘。轉眼，她已在兒子身邊守了兩天兩夜。其間，朱平栯時而放聲大笑，喊打喊殺；時而痛哭流涕，唱些怪腔怪調的歌曲。繼妃甚至懷疑左嚴興是不是下手重了，打壞了哪裏。還特意把那老太監叫來，罵了幾次。直到今日早上，朱平栯終於還醒。繼妃看著那雙兀自閃亮，直透人心的眸子，終於露出一絲疲憊的笑意。
    朱平栯看到母親如釋重負的模樣，心下感動。他輕輕握住繼妃的手，小聲說了一句：“兒子不孝，讓母親擔心了。”
    繼妃眼中不由泛起淚花，使勁撫摸著朱平栯的臉頰：“答應本宮，這是最後一次，答應本宮……”
    朱平栯也紅了眼圈兒，不住點頭應是。繼妃便不再說話，回手取了參羹來，親自喂著朱平栯吃下。
    這時婢女夏如趁機過來，湊到繼妃耳邊，輕聲道：“剛才左公公派人來說，昨晚王爺原本大發雷霆，要抓小王爺問罪。西樓血衛到別院去折騰了一番，才知道小王爺病在咱們宮中。”
    “可是杜窈貞那賤婦去告狀了？”繼妃並不意外，隻問道：“老左幹什麼去了？卻叫你來傳話？”
    “聽說不是藥宮那邊的緣故。”夏如瞄了一眼朱平栯，嗓子又壓低三分道：“到底為何，尚不得知。好像是死了人，左公公正在善後。還請娘娘讓勇郡王再躺一躺，過了晌午該就行了。”
    繼妃皺著眉，看了朱平栯一陣，最後歎了口氣，吩咐道：“去告訴老左，用人用錢的，不必報上來，趕緊平了事就好。”
    夏如答應一聲，又趁機勸道：“娘娘已經兩天兩夜沒合眼了，如今小王爺好了，娘娘可安心了，趕緊歇一歇吧，千萬別累壞了身子。”
    “用你多嘴？全都滾出去！在門口看著，沒本宮的命令，誰也不準進來！”
    繼妃突然發作，賞了夏如一個耳光，隨即把屋子裏的太監婢女，攆了個幹淨。朱平栯也唬了一跳，不知母親為何如此暴躁。剛想替夏如美言幾句，卻聽繼妃冷笑道：“本宮倒是傻了，差點又給你騙過去！你也不必多言，說了本宮也不敢輕信！如今隻告訴本宮，為那柳如是，你能做到何等份上？”
    朱平栯先是一愣，隨即心頭竊喜，口上卻道：“母親所言何意？兒子聽不甚懂……”
    繼妃恨得使勁擰在朱平栯的腰間，疼的他呲牙咧嘴，連聲告饒：“兒子知錯，知錯了……”
    繼妃稍稍解氣，又道：“本宮可以把柳如是還你，但有三個條件，你可願意聽聽？”朱平栯倒學得乖了，隻說：“母親吩咐便是，哪敢講什麼條件。藥宮那邊，我自有辦法解決。”
    繼妃略感意外，笑道：“沒有白白病這一場，總算長些出息。不過本宮既然承諾，自不會更改。”
    “謹遵母命。”
    朱平栯臉皮也厚，立時起身，叩了個頭，然後接過參羹，一口氣吃個見底。
    “頭一件，本宮隻給你柳如是，另外那幾人已屬藥宮，生死有命，你不許再管。”
    朱平栯遲疑了片刻，艱難地點點頭。
    “第二件，年內要迎娶富連海之女富饒兒為妃。”
    朱平栯歎了口氣，道：“母親放心，即便沒有藥宮之事，兒子也是要娶富饒兒過來的。”
    “第三件，下月廢掉大世子，取而代之。”
    朱平栯瞪圓了眼，攤手道：“母親不是說笑吧……兒子何嚐不想，可老大並非易與之輩，這事，還需從長計議。”
    繼妃冷笑道：“如何計議？總有個大概吧？”
    朱平栯苦笑道：“曆來王位爭襲，無外乎兩種手段。一是殺人滅口，正德時交城王府逆案算是先例，可惜最後偷雞不成蝕把米。兒子確實想過快刀斬亂麻，但眼下憑大邑的實力，怕還鬥不倒鵝館。二是誹謗誣告，下邊眾口鑠金，上頭偏聽偏信，便可成了。洪武初年濟熿買通闔府上下，用一個莫須有的罪名，連告八年，奪了晉王位。可現在從四川到京師，咱們跟鵝館幾乎旗鼓相當，真攻訐起來，最多鬧個兩敗俱傷。況且咱們府裏，曾有過類似。獻王後，悅燿同友堉的叔侄相爭，鬧的烏煙瘴氣，人盡皆知。百多年來，都是禁忌。如今若再演一次……父王他老人家遠沒到老糊塗的年紀——母親這是故意為難，那柳如是，兒子不要了……”