這永春宮一向是蜀王正妃的居所，鴻圖華構，富麗堂皇，自然不在話下。外頭光簷燈、角燈、柱燈就七十有二。正殿更少不得雕梁畫棟，丹楹刻桷。裏麵座燈、吊燈、壁燈共三十有六。不過此時，隻亮著一盞金星檀座的天青琉璃百花圖宮燈。那柔和的黃光下，蜀王繼妃正斜靠在榻上，閉目養神。侍女春顏在一側小心翼翼地給捶著腿，朱平栯則坐在榻前，邊吃葡萄，邊講故事：“……鮮血濺在雪白的扇麵上，斑斑點點，宛若綻開的桃花。正是：自古青樓皆義妓，英雄每多屠狗輩。”
    “哼，胡說八道。”
    繼妃慢慢睜開眼，她還不滿四十歲，兼又保養得當，看上去倒像朱平栯的姐姐。
    “那曹雁澤說的是：‘仗義半從屠狗輩，負心都是讀書人’。臭小子，連本宮也敢糊弄，真是欠打！”
    朱平栯挨了罵，毫不在乎，反而摘了顆龍眼，喂給偷笑的春顏。春顏哪裏敢接，隻能連連向後仰著身子躲避。
    “一點規矩都沒有，成何體統！還不快去把燈都點上！”
    春顏應命，逃也似地紅著臉跑開。朱平栯便扶著繼妃起身，然後跪在榻上，殷勤為母親捏肩。
    繼妃很是受用，又合上眼，緩緩道：“聽老左說，近日沁園裏，來了兩位絕代佳人，怎麼你從沒跟本宮提起過呢？”
    朱平栯聞言，四下看了看。正好春顏舉著火折子走到金柱下，顯出一直在陰影裏弓著腰，低著頭的王府副總管太監左嚴興。這個老閹貨總有辦法把自己隱藏起來，就像躲在樹葉下伺機而動的毒蛇。
    朱平栯於是朝春顏擠了擠眼睛，卻聽繼妃又道：“你也別怨老左，這事兒本就是你不對。姿容去了以後，給你挑過多少名門閨秀，你都看不上眼。身邊也沒個人伺候，連洗腳暖床的丫鬟也不要，本宮還真以為你是個情種，豈料去了趟江南，就原形畢露，一下領回來這麼大幫子狐狸精！別院裏的什麼黑門白門，至少從你時還是完璧，年紀樣貌據說還過得去。你收了做妾，本宮懶得管。可沁園那個柳如是，年長你四歲，轉手過數人，居然還恬不知恥，去勾引年過花甲的錢老兒，分明一個水性楊花的下賤女子……真真不知該怎麼說你才好！你且記了，除非本宮立刻就死，否則你和那姓柳的賤人，絕無可能！”
    朱平栯默然無語，手上卻沒有絲毫遲滯，仿佛剛剛那一番激烈言辭中的“柳如是”根本就是陌生人一樣。
    繼妃頗為滿意，對左嚴興擺了擺手。那老太監急忙把懷裏的拂塵一甩，帶著婢女太監們退出門去。
    偌大的宮殿裏，隻剩下母子二人。繼妃拉過朱平栯的手，歎了口氣，柔聲道：“侑兒，這些年你違了多少祖製？養兵，通官，私離封地……本宮可曾管過？隻道你胸懷大誌，自有主張。如今情勢大壞，許多事情，朝廷早已鞭長莫及。更虧了李自成，張獻忠，羅汝才他們輪番地鬧。那邵捷春、廖大亨每天焦頭爛額，還要到王府來求糧求餉，也不顧上對咱們指手畫腳。要說這正是八仙過海各顯神通的絕好時機，然而數月來，你卻做些什麼？你那輛鐵甲馬車是不是叫人射成了刺蝟？連累著富家又死了許多人手。眼看都給欺負到臉上來了，你還整日流連沁園，沉迷聲色。動不動跟唐傻子摔跤，把大邑的事兒竟都撇給那個什麼冒辟疆！你可知鵝館近來有何動作？可知王府裏已經起了風頭，說你把秦淮河最出名的妓女都搶了回來，正準備在成都開座豔冠四川的青樓。連九月的地龍翻身，也一並栽到你頭上，名曰‘失德遭譴’！幸虧眼下‘打五蠹’鬧的沸沸揚揚，這些謠言尚在府裏轉，倒不難應付。但你須得知道，棋差半步，滿盤皆輸。若無法登上世子之位，現在所有不過鏡花水月。早晚要翻舊賬，到時不光是你，怕連本宮也脫不了幹係！”
    朱平栯俯首帖耳，一副誠心受教的可憐樣兒，連聲道：“母親教訓的是，兒子確實懈怠了，兒子知錯，兒子心裏有數了。”
    繼妃冷笑一聲，用手指戳著朱平栯的額頭，恨恨地道：“你心裏有數？那就奇了！姐姐算生了個好兒子，朱平杲雖然寡言少語，難得你父王歡心。但行事老辣狠絕，從來不拖泥帶水，那才是成大業的材料。哪像你，跟你父王一個德行！就會嘴上哄人，記吃不記打……罷了！沁園裏那兩個禍害，本宮已經叫人送去典藥庫了。老三好死不死的，雲家丫頭，到底沒起什麼作用。本宮也當回善人，就用那兩個狐狸精，一起去衝個喜。再不濟，折騰死了也是好的。省的杜夫人每日裏提心吊膽，晚上連覺都睡不好呢。”
    “這……母親為何不跟我商量一下？”朱平栯本來還嬉皮笑臉，想要插科打諢，待聞此言，不由手上一緊，頓時沒了輕重。
    繼妃吃痛，氣得瞪圓了眼睛，喝道：“作什麼死？莫非為了那兩個下賤女子，竟要掐死本宮不成？”
    “兒子……一時情急，還請母親恕罪。”朱平栯自知失態，慌忙撒開手，跌聲認錯。繼妃揉了揉肩膀，麵若寒霜，陰沉不語。
    “兒子並非為了男女私情。其實那卞賽賽，原是新任成都知府吳誌衍的紅顏知己，所謂奇貨可居……”朱平栯說著，偷偷瞄了繼妃一眼。繼妃稍稍消了氣，問道：“此話當真？不是又騙本宮吧？”
    朱平栯趕緊上前拉住繼妃的胳膊，懇求道：“這等事上怎敢玩笑？還請母親收回成命，別給他人做了嫁衣裳——”
    “那不是正好？”繼妃想一想，忽然笑道：“吳誌衍要是聽說他的什麼賽賽，給個活死人衝喜，想必會遷怒藥宮和雲家。如此，既滅了謠言，又移禍江東。一石二鳥，這倒出乎本宮意料了。”
    朱平栯沒料到這一手，張了張嘴，再無別話可說，隻得笑道：“母親果然計高一籌，兒臣甘拜下風。”
    “你也不必說些違心的話。”繼妃擰住他的耳朵，直拎下榻去。
    “時候不早了，那邊該拜完堂了。本宮也煩夠你了。趕緊滾回別院，找你的黑門白門去吧。”
    朱平栯的心思早離了永春宮，卻還涎著臉磨蹭了一陣，看看繼妃真的乏了，才行了禮出來。
    這會兒已近戌時，唐濤正蹲在個氣死風燈下，跟一幫侍衛閑扯。朱平栯並不理他，站在門口尋思了片刻，低著頭徑直走了。唐濤忙起身拍拍屁股，整齊隊伍在後麵緊追不舍。
    半空中掛有殘月，倒省了人來照路。朱平栯快步疾行，眼前已到了那個滿是黃綠草木的院子——芍藥宮。
    進門第一眼，瞧見的是小樓正廳裏燃著的巨大紅燭和堂前張貼的鮮紅喜字。再抬頭往上看，頂層老三的寢室，窗紙透紅，想必就是今夜的洞房了。
    朱平栯隻停了片刻，隨即邁步上樓。煩躁的腳步，踏得木梯不斷吱吱慘叫。後頭唐濤帶著侍衛隊姍姍來遲，劈頭先將看門的老嬤嬤打翻在地，然後一幹人明火執仗，大呼小叫，在院中列開陣勢。
    卻說洞房之中，穿一襲紮眼雪衣的絲染，正坐在外間獨自品茶。朱平栯進來時，她隻斜了一眼，便低下頭，繼續擺弄手裏的素心紫砂壺。而那鬧洞房的也不理她，掀起“多子多福”的蜀錦繡簾，直穿過鏤刻百花的月洞門。
    裏屋靠著北牆，是一張峨眉玉頂龍紋金絲楠木打的八步床。有兩人斜靠在床邊。一個披著鴛鴦喜服，一個裹著團花紅襖，雖然頭上都罩了鑲金絲蓋，朱平栯還是一眼就辨出了柳如是。隨即三步並作兩步，趕到近前，忽又想起自江南回來，倒從沒來探望過老三。於是匆匆瞥了一眼，結果大吃一驚：原先那個清秀俊逸，宛若魏晉名士的朱平欄，此刻竟頭大如鬥，臉上遍布蛛網一樣的青紅血絲，雖然還昏迷不醒，但如此麵目全非——朱平栯心說，倒不如死了算了。
    不行，無論如何不能讓柳如是嫁給這樣一個廢人。衝喜衝喜，封建迷信損人不利己！
    朱平栯拿定主意，同時扯去一對新娘的蓋頭：柳如是果然是柳如是，而那個披喜的哪裏是卞賽賽——居然是董小宛！
    “如是，你怎樣？可還好？卞賽賽人在何處？”
    朱平栯雖滿腹疑惑，此時也不及細究，隻撿緊要的問了。可那柳如是幹瞪著他，滿眼盛淚，卻一言不發，端的詭異奇怪。朱平栯心下恍然，轉頭朝著外麵喊道：“唐濤！速來！”
    唐濤既得了令，飛也似地衝上小樓，每一步都像非把木梯踩斷才肯罷休。幸而隻到二樓拐角便給人攔住，否則經他一番摧殘，這芍藥居說不得真要修補一番。
    且說那唐濤氣勢正盛，也不抬頭，隻隨手一揮，就想把那擋路的撥到一邊。誰知對方並非善與之輩，先是探雙掌搭住他伸過來的胳膊，接著使出摔碑的手法，登時將毫無防備的唐濤從二樓給扔了下去。院中的侍衛們一陣大亂，有的急忙舉手去接，可笑當場砸翻了三四個；有的提刀喊殺而上，眨眼也成了下鍋的餃子。不過借著火把光亮，已然看清，半路殺出的這位程咬金，原來是個胖乎乎的老嬤嬤。