“老天爺可從不會垂憐哪個，否則何來許多的乞丐？”
    柳如是總算開口歎了歎，朱平栯忙附和道：“說的極是。所謂天災人禍，若無天災，怎生人禍？”
    “這話也有失偏頗。”柳如是並不讚同，道：“所謂天命不可違，人事有可為。倘若萬眾一心，些許災荒，算得了什麼？隻可惜人心不古，世風日下，便是年年風調雨順，怕也難現四海升平。”
    朱平栯笑道：“你真是站著說話不腰疼，可曾見過易子而食的？人被逼急了，畜生都不如。北邊的乞丐，早都成了滅邑屠城的流賊。江南的這些，好在還是膽小。自然也有想去投賊的，卻擔心路上餓死掉，隻得忍住了。”
    “荒謬……”柳如是又想反駁，朱平栯卻不聽，而是接著說起故事來：“該來的總要來的——此等蝗災肆虐的年月，那車隊到底太過招搖了——剛走進南直隸境內，遠遠就見一座荒山攔路。山腳下有片密林，林中深暗，也不知藏了多少危險。這時天色將晚，正是山賊土匪們出沒的當口。”
    朱平栯隻說到這裏，就端起茶杯，不再言語。柳如是好等了一陣，見無下文，忍不住問道：“那車隊後來怎樣？”
    朱平栯一本正經道：“後來？後來就繞個路，進了南京城，把貨物販光，大家分了錢，皆大歡喜。”
    柳如是聞言，微微遲愣，隨即紅了臉，說了句“你這人……恁地可惡！”，然後起身快步進了屋。朱平栯笑得甚是得意，喝光了杯中茶，便要離去。正巧婢女柔柔奉了新茶來，他想起卞賽賽，隨口問道：“你家小姐可是病了，最近怎麼總不出門？”
    柔柔先將空杯斟滿，方才答道：“回稟王爺，賽賽姐確是得了怪病，且隻有王爺才能治的！”
    朱平栯本打算走了，聽此一說，重又坐下，笑問道：“本王從來不知自己還能妙手回春的，你要是胡說，少不得挨板子！”
    那柔柔年紀甚小，還未脫稚氣。此時便撅起嘴，說道：“王爺可聽說過‘鹿樵生’？對，那人叫吳偉業，號什麼梅村的。年初與賽賽姐在水西門外勝楚樓相遇，之後便纏著不放，甚是無賴。但等賽賽姐也動了心，想要以身相許，他卻裝聾作啞，推衍搪塞。以為著我們不知道，他是聽說了田國丈看上賽賽姐，才當了縮頭烏龜。萬萬沒想到王爺到了秦淮河，卻不怕什麼田家人。臨離開南京會兒，姓吳的還找過賽賽姐。賽賽姐心裏感激王爺，定了要來成都，便對那吳龜說：‘若要再續前緣，就同入巴蜀。’。可誰知——”
    “誰知吳偉業舍不得官身，隻說隨後便至——原來你家小姐害的是相思病，這本王可無能為力了。”
    柔柔皺著眉自語道：“王爺原來知曉……那——莫非是害怕他那個知府哥哥？不對呀，王爺可是連皇上的舅子都不怕的。”
    朱平栯看著粉腮氣鼓的柔柔，覺得十分好笑，道：“你不說本王倒忘了，新來的成都知府吳誌衍是吳偉業的胞兄。始一上任，就平了老三丈人的冤獄，是個不錯的官兒。沒想到他弟弟卻是個無情無義的”
    柔柔聽朱平栯誇讚吳誌衍，不由把嘴撅的更高，待得了最後一句，忙小雞啜米似地點頭，道：“王爺明鑒。柔柔懇請王爺做主，把那負心漢抓來給賽賽姐背荊跪門，叫他瞎了眼的不識好歹！”
    朱平栯擺手笑道：“那叫負荊請罪，再者你那是土匪做法，本王向來是以理服人的。不過吳誌衍那裏，倒是可以找些麻煩。”
    柔柔這回連手裏的大肚兒粉瓷都不要了，湊過來胡亂出主意，朱平栯也是故意逗弄，說些有的沒的。兩個人正熱鬧，誰知柔柔突然問了一句：“王爺，鵝館是什麼地方？”
    朱平栯一愣，隨即收了笑容，道：“你哪裏聽來的？”
    柔柔打了個顫，小聲道：“就是先前在路上，遇了強盜，死了好多人。我給嚇傻了，都不記得。後來慢慢好了，那些護衛不知道，在我跟前說話並不避諱，最常提到就是‘鵝館’……”
    朱平栯點點頭，讓柔柔坐下，笑道：“你就記住些沒用的，那鵝館不過是蜀王府裏一處小小的所在罷了。你可知蜀王府有多大？光房子就不下一千間。等閑了帶你們去看看，沒人領著必定要迷路的。”
    柔柔驚奇道：“竟有那麼多房子，難道比皇宮還要大不成？啊，王爺恕罪，王爺恕罪——那鵝館莫非是王府裏養鵝的地方？是不是還有雞館鴨館？牛館羊館？”
    朱平栯皺著眉道：“又胡說，真要挨板子了。照你的想法，柔館豈不是養了一群柔柔？鵝館就是椿園的一處景觀，綠墨池邊上圍的幾間書屋而已。椿園乃是蜀王府的花園，和你們江南的園林相仿，裏頭像鵝館這樣的少說也有幾十處。大概因為我大哥，蜀王世子一直住在鵝館裏，才惹人注意。”
    “可他們說……”
    “有什麼可說？叫誰那麼多嘴，回去必打一頓板子。”
    朱平栯佯怒，柔柔不敢再吭聲，兩手捏著衣角，十分委屈模樣。正好柳如是又到了院中，便拉過柔柔耳語了幾句。那柔柔點點頭，徑自離開，也不理會朱平栯。柳如是重新坐下，先給自己斟了茶，才道：“柔柔年紀幼小，好奇心重了些，請王爺莫怪。”原來柳如是在屋中，卻是靠著窗側耳傾聽，院子裏那些話，顯是一字沒落的。
    朱平栯也不答言，隻不錯神地看過來。柳如是覺得沒意思，就道：“你不是要走了？”
    “先前沒茶喝了，自然坐不住”朱平栯在椅背上蹭了蹭，又道：“閑聊天而已，也沒說什麼要緊的，大半成都人都知道：蜀王府的孩子，開蒙之後，都要在椿園裏選個地方做書房，有先生同住，教授小學。當年我相中的是折梅山莊，還自號過‘折梅居士’。說來慚愧，書沒讀幾本，倒是禍害了許多梅花。還自創了一套‘折梅手’，後來因為先生的胳膊斷了，就再沒練過。”
    柳如是忍不住笑出聲，朱平栯接著道：“確實胡鬧了幾年。母妃見我實在不喜文墨，幹脆請了侍衛隊的師傅來管教。弓刀石馬步箭，都折騰了個遍。又去軍營裏鬧了一陣子，直到得了爵位，在外開府，才重新念了點兒書。”
    柳如是想起月夜荒亭之事，麵色一紅，低聲道：“你那詞也很好了。”
    朱平栯搖搖頭，道：“要論讀書，我們兄弟裏，沒人比得上老三。那家夥在枕書院一住就是十年，光是這份兒勤勉，就讓人望塵莫及。父王曾說‘吾兒隻恨讀書晚，李杜文章若等閑’，絕非誇口。隻是因為常年足不出戶，名聲不顯。加上天妒英才，連番劫難。前年摔了一跤，誰知竟就變了呆子。年前更是遇上夜入王府的飛賊，頭上給砍了一刀，到現在還昏迷不醒。”
    “可是風傳的‘王府除夕案’？”
    “正是。前任成都知府常有仁就因為這案子丟了烏紗，巡按大人陳良謨還特意從銅沅請了個神斷來，也沒什麼結果。王府這邊，給老三娶了雲家的小姐衝喜，看看快一年了，仍不見有起色。唉……”
    柳如是見朱平栯略顯傷感，便岔開話題，說些詩詞歌賦，曲藝雜談。朱平栯自不會冷落佳人，搜腸刮肚，又瞎謅了幾首。眼看黔驢技窮，正好唐濤從外麵進來，報說繼妃娘娘傳召，總算把他解救了。
    柳如是一直送到門邊，這小樓靠傍著沁園後街，街上有十數個承勇郡王府的侍衛，捉刀持槍，如臨大敵的模樣。
    朱平栯在馬前說了句“留步”。柳如是便站住，萬福道：“還請王爺撤去外麵的兵丁。奴家姐妹不過平常百姓，實在用不著這樣的陣仗。再說前院還有許多家人護院，仆人侍女，便有事情，也足夠了。反倒是現在，此地無銀三百兩，徒招人耳目。奴家姐妹原又是風塵中人，若有什麼惡語傳揚出去，損了王爺清譽，就真是百死莫贖了。”
    朱平栯回身看著頷首低眉的柳如是，伸手想去扶她，半路卻又停住，道：“從前這沁園一年也難來幾回，加上後街僻靜，行人稀少，說不定有毛賊惦記——也罷，隻留兩個吧。一來供你們姐妹差遣，二來有事可以向別院傳遞消息。”
    朱平栯說完，在那群侍衛中，挑了兩個最魁梧的，留下守門。然後飛身上馬，由唐濤和侍衛們擁著，離了沁園。
    剛轉出街口，迎麵碰上一夥人，卻是蜀王府護衛北大營的兵勇。這蜀王府護衛，原有左中右三營，每營官兵近五千之數。宣德年間，因事裁去中右兩營，更名龍虎左衛、豹韜左衛，調去南京聽差了。剩下的左護衛大營，遷至王府北側駐紮，經年之後，人都稱之為北大營。這北大營中，官兵本不足數，加之上次給兵部調走了一批，再刨去吃空額的，如今拉出來能打仗的，隻一千左右。近年天下大亂，朝廷發不出餉，許多人走投無路，最後成了蜀王府的私兵，專替宗人們辦些肮髒齷齪的隱秘事情。眼前這些正是其中典範，出了名的黑狗腿子。為首的百戶名叫刁二，平時也沒少在承勇郡王別院門下鑽營，是以朱平栯正認得。卻不知今日為何一反常態，遠遠望見這邊，那刁二竟慌裏慌張地領著人，拐進岔路去了。