鳳凰鎮，隻是個小鎮。地處江南，地勢平整，雨水豐潤，頗能產穀物。附近眾星拱月般地錯落著許多大大小小的村莊，這方圓百裏內就此地形成集市規模，因此鎮上常聚人口三四萬，而太平縣的主要賦稅來源於此，鳳凰鎮就是太平縣的糧庫。
    鎮上劉家的兩兄弟是兩個普通的人，靠著一爿小米店營生。店麵不大，生意不好。講來好奇怪，鎮上大小米店五六家，家家生意紅火，就他家生意慘淡。也許是劉家上輩生前積有金山銀山，才使兩個兒子豐衣足食。
    來到鳳凰鎮已經兩天了，許一峰極其失落，他一無所獲。想來一時之間沒什麼進展，打算去萬佛寺碰碰運氣。黃白之物雖然更有利於寺院發展，又怕辱沒法慈大師的關懷。決定送大米。
    一排米店，六家，分別是魚米香，稻花香，粒粒香，王記米鋪，梁記米鋪和劉記米鋪。除了劉記，家家都有生意撲門。大家都去其他五家，基本沒人踏劉記門檻。
    “大爺，我想買些大米，可這有六家，哪家的米好呢？望大爺指個一二。”街上人真多，出來買米的人有許多。許一峰路上攔了位老大爺問情況。
    “要說米的成色好壞，當屬劉記的米最好。可是劉老爺，賣起米來價最貴，並且會缺斤短兩，買米的都是莊稼人多，誰個會去吃這個虧。”
    “莊稼人多？！”許一峰心裏麵有十萬條疑蟲作癢。大步走進劉記米鋪。
    立在街道上覺得人聲鼎沸，吵得大腦嗡嗡作響，一進劉記的店鋪，頓時清靜不少。
    一塊陳舊的不盈尺的木牌立在地上，上頭的字都模糊難認了。
    “店鋪雖小，但生意仍要做的，家家都打出醒目招牌，就他家不想做生意一樣，招牌找起來都費眼。不是很奇怪，人家就是不想做生意嘛。”肚裏剩下五萬條作癢的疑蟲了。
    “買米？自己看。上麵明碼標價。”站在曲尺櫃裏麵低頭寫著什麼的劉老爺的頭也不抬，拋出句話。
    許一峰隨便過了一眼這個逼仄的店，認真地看羅在通道兩旁的一筐筐大米。他不懂得如何鑒別，隨手捋起一把看看，聞聞，而又將米從手指縫如沙漏般放回米堆。如此再三不厭地漏了一個來回。
    見那老板沒理他，新的一個回合又開始了。捋起一小把在掌心裏，隨手放了一粒在嘴邊慢慢地嚼起來，搖搖頭，走到下一堆前，繼續前上動作……
    終於，老板生氣了。
    “不買進來做什麼？出去。”
    還有轟客的老板，天下奇聞。許一峰不滿地走出來。進了稻花香。
    夥計們用牛車推著大米跟在許一峰的馬後麵。
    道旁的地裏三三兩兩的人們正在太陽底下勞動，地裏堆著一堆一堆的未脫粒的稻杆。可是這些令許一峰有點不舒服。
    老大爺的話時不時在腦中想起。
    “買米的有許多莊稼人。”
    道旁一戶人家，小孩子大約三四歲，沒什麼顏色，坐在已經脫粒的秸杆上玩耍，老爹老媽共倆小少年在地裏勞動著。
    許一峰真不知道自己為什麼非要下馬，按說前兩日縱馬野郊也見了不少。
    “老爹，今年收成不錯，不用買米吧？”可能是見多了街上買米的莊稼人就這樣問了。
    “收成越好越沒吃。”老爹沒好氣地說。
    許一峰讓夥計們停在路邊。自己走到地裏摸了一把稻蕙。對那個望著他傻笑的小男孩咧咧嘴。
    “怎麼會沒吃呢？這些穀子不夠嗎？”
    “哎，這裏有個怪說法，官家隻認新獲穀物和銀錢。近年怕是多事之秋，不知為何總是要繳糧，可是官家攤派下來後還是隻認新穀。派的量比往年倒是少了，但地裏新收上來的穀物繳完後所剩下的就不夠一家人吃，不得不把新米賣了，再買些陳年粗米，全家係緊腰帶吃，勉強熬到下次地裏有收成時。”
    許一峰倒回鎮上，沒有去萬佛寺，把米全數送給了老爹一家。再路過劉記米鋪時，看到方頭濃眉的劉老板時心裏總有些不舒服。
    看到劉老板走進了聞一香客棧，他也不知道是怎麼想的抬腳就跟進去了。
    劉老板上了二樓，許一峰就坐在一樓，隨便叫了一壺茶。午飯的時間到了，客棧裏越來越多的人撲進來，人一多，許許一峰自在多了。漸漸地，二樓客滿，一樓也快滿了，就剩他的桌子是一個人坐著，這下他又渾身不自在了，仿佛樓上樓下都有人望著他一樣。
    門外又進來一撥人，店小二忙迎進來，小二倌彎著腰靠近許許一峰，滿臉堆笑地說：“客官，實在不好意思，本店滿員，那幾位客官可否與您將就一桌？”
    “好。”他正無聊煩悶，有人來，那真是巴不得。況且他看到其中一男子手持一竹簫，無緣由就多了一種莫名其妙的親切感。
    一行五人便圍攏過來。許許一峰正前方的黑衣人紅臉大耳，右手青衣人手持竹簫，左手邊的是手握長劍的精瘦漢子。另外兩個人都灰布粗衣，挨著紅臉人掛角坐下。
    一股氣氛在桌麵蔓延。怒氣？殺氣？正氣？說不清，道不明，這股不明不白的氣令許許一峰十分振奮。
    猶豫了一下，許許一峰站起在五人麵前擺上茶杯，環在他們身上為每個人斟上一杯茶。五人都征征地望著他。輕舉茶杯與肩同高，微笑著說：“朋友，雖然我不認識你們，相逢一笑即為友，我以茶代酒，敬你們。”
    十隻眼睛一齊射向許許一峰。
    笑容在許一峰的臉上快僵了時，紅臉漢舉杯站起來回敬。他們兩人一仰而盡後坐下。其他四人以坐姿敬了一杯。
    “你說的好，相逢一笑是朋友。既然是朋友，我們就喝點吧。”紅臉漢目光溫和地對他對麵的人說。要是紅臉人板著個臉不說話，沒人敢靠近他。
    許一峰點點頭。
    ……
    “他們四個都是我兄弟，出生入死的兄弟。這位，早年是秀才，如今他已不是秀才五六年了，不愛說話，從前愛吟簫，簫成了他最順手的武器。”紅臉已成紫臉了，趴在桌上搖搖欲睡地指著灰布粗衣人說。
    手持長劍的精瘦漢子衝許一峰笑笑，臉上的五官快擠在一處了。“我大哥醉了。”
    許一峰向持簫的青衣拱拱手。青衣亦回禮。
    ……
    傍晚，紅臉人等宛若許一峰失散的好朋友。紅臉人酒也醒了，許一峰沒喝多少，他們搖晃著進了青龍客棧住下。其實許許一峰一直住這家客棧。
    “你不嫌棄的話，我稱你阿峰兄弟。我叫王磐，不願流入他派，自成一派。這是我的弟兄們。”
    “我是宋成才，可惜遠父母所願。”持簫人自報家門。
    “我是劉大寶”。
    “我是劉小寶”
    “我是李劍青”
    ……
    “近年大酉酒莊的高老爺對我們不薄，高老爺對窮人們向來很好，我們便甘願為他看家護院。高老爺的酒有一部分是貢酒，家業龐大。”
    “高老爺，我聽說過，大善人。”
    “可是他的酒莊有麻煩了，唉。”王磐無耐地說。
    大寶搶過話頭：“都怪那可惡的劉老爺，他不賣米給高老爺做貢酒，附近都沒有這種米。誤了期限，生意做不了不說，連身家性命也難保。”
    “為什麼呢？”
    “就因為高老爺的兒子醉酒傷了劉老爺的兄弟。”
    許一峰對這個劉老爺真是厭惡透了。