兩岸柳枝上點點新芽顯見，如同夜空中的閃爍的星圖，卻觸手可及。
    擁擠的河道中，輕舟緩緩行進，上麵除了船家還站著兩人——
    一個身形高挑，縛手而立，這人目光如行船般劃過岸邊的街景，麵容便似這二月天氣般，已過寒風冰凍際，未至春光和煦時。
    另一人相較下便矮小上許多，他思及眼前的白袍男子，心中滿是憂慮不解，卻同樣保持著沉默。自上船起他便一直聽從對方的吩咐，因為那人是他自己的主人。
    隻聽這主人終於開口道：“你知道，今天是什麼日子？”
    李良心中隻知這是襄宜公主府上盜畫殺人案的第二天，於是搖頭。
    “春闈第一場試的初日，”柳慈賢似有似無地長舒一聲，“如今京城貢院中，正坐著千萬舉人執筆行文。”
    李良這才想起，今日是二月初九，的確是三年一屆的會試第一日。往年這段時間，哥哥李勇都會滿臉憧憬地同他講述今年城中誰家的公子赴京趕考、有望被錄取為貢士，而再過一個月便是殿試，金榜題名時，龍燈花鼓夜，是何其的春風得誌意氣風發。於是自己不禁感慨道：
    “啊，我怎麼連這個都不記得了。那年大少爺名列一甲及第時，老爺夫人全留在京城陪同照顧他，府上也是一時被恭賀的親友踏破了門，可真是熱鬧極了！”思及至此，又道，“少爺你學文也這麼好，等到下屆定是能一舉得冠！”
    據柳府上的老人們講，多年前柳家兩兄弟一起參加縣試時，本是有十拿九穩的把握，可考到第三場，這自幼體弱多病的二少爺就病倒了，暈睡多日後才醒來，從此健康狀況便是一落千丈。
    不過他轉念又想，如今二少爺已是再無大礙，學業上也不見得荒廢，若想重拾科舉，應是完全行得通的。
    然而柳慈賢卻說出令他大驚的話：“我這一生都與科考無緣。”
    李良瞪大雙眼，望著身側那人。他麵上既無歎惋無奈，也無激憤決絕，而像是在說著一件與自己毫不相關的事。
    柳慈賢繼續道：“多年修身養性，對這科考之事已是再無眷戀。若有機會，我寧可雲遊四野，不為物先，不為物後。”
    李良雖不太明白，但卻十分地不以為然。想到哥哥一心期盼通過科舉出人頭地，隻可惜他與自己都是他人名下的仆役，在贖身前連最基本的筆試也無資格參加。而在那些不愁吃穿的富貴人中，也盡是極力希望家中男子獲取一二功名，怎知這二少爺真是修道修得連這人間煙火也不意嚐食。
    “不過以後，你若是有參加科舉的想法，大可告訴我，我便幫你。”
    “少爺說笑了，我哪有本事去參加科舉，”李良連忙搖頭，轉而問，“少爺，一會兒天就暗下來了，今晚是不是回不了府上？”
    柳慈賢轉過身看向船尾處的老翁，輕聲道：“今晚住在盛澤鎮。”
    盛澤鎮位於蘇州城南外五十裏處，乃是人傑地靈之地，前朝中期此一帶便出了二十四名進士。不過今日柳慈賢帶李良來此目的並非其他，而是為柳家確認紡織品的下家貨樣。
    曾有詩雲：“水鄉成一市，羅綺走中原，”其描述的便是這片絲綢生產、交易繁盛之地。由於水土與蠶種選取原因，此處出產的絲綢以輕逸、柔軟聞名四方，將近一萬人口的小鎮，已是全國采購絲織品的要地。柳家在這裏，有負責專門收購的家戶，而開朝之初，便是以其中優良的“七裏絲”發家。
    自出城後，三裏一蕩，五裏一湖。此時月已西斜，放眼望去，盛湖上煙波飄渺，如同漂浮著千匹白練。岸邊家家燈火通明，機杼聲隱隱傳來。李良隨柳慈賢下船，找了處店家落腳。
    掌櫃的正坐在桌邊打瞌睡，李良輕咳一聲他才從恍惚中清醒來，忙叫小二招呼二人去樓上的兩間相連的客房。李良是府中仆役，不得像主人一樣穿皮靴，因此白天陪著柳可西跑遍半個城後棉靴裏早已浸了路上的積水，又濕又冷。而他又是之前暈船，一直忍著，回房後便吐了個七葷八素，胃裏就更空了。如今李良饑寒交迫，整理好路上買來的紙筆與帶來的行李，便迫不及待地下樓同二少爺用晚飯。
    小二早已備好酒菜，柳慈賢坐在桌前正輕動碗筷。他吃飯的樣子很是靦腆，每次都隻夾起一小團米輕輕送進口中，而無論嚼咽其他菜樣，從未發出過雜聲。李良注意到，這二少爺向來食量也偏少，相較之下四小姐跟李良兩人每頓吃得都比他多。如此，李良思緒又飄到大少奶奶那逐漸隆起的肚子上，想必再過兩個月，她便能再為柳家添嗣了。
    “明日我需去檢查貨源，很早便要出發，”一炷香後柳慈賢早已用完飯，等李良稀裏糊塗地送進最後一口湯才開口說道，“明晚還要趕去周圍其他一些地方商榷事宜，興許很晚才會回來。這樣再過至少三日，我們才能回城。”
    看來這柳二少爺從此便要替柳家打理家業了，李良心想。
    “我難道不陪少爺一起去嗎？”李良問。
    “你隻需在客棧裏等著。”
    “那少爺派我至此何意？”李良大為不解。雖說往日在柳府，他身為二少爺的書僮兼小仆，也並無重任在身，甚至過得算得上是十分輕鬆悠閑。
    “有幾個客家，已經得知我住在此處，按照往年的慣例，都會送‘禮’過來，到時候你不用打開檢查，盡管全部收下，待我回來。”柳慈賢說得風輕雲淡，又問小二是否準備好熱水，聽後者已經備好，又同李良交代了幾句，才回房休息。
    次日李良醒來時，二少爺房中果然已是空無一人。但其桌子上如前夜所述，已是留下字樣供李良臨摹打發時間。素色宣紙上是一首詩，上曰：
    江淨涵素空，高帆漾天風。澄波三百裏，歸興與無窮。
    心期弄雲月，迢遞辭金闕。晚色海霞銷，秋芳渚蓮歇。
    久別釣魚磯，今朝始拂衣。忘機舊鷗鳥，相見莫驚飛。
    李良識字一來已有兩個月，可這詩中有一半都是他毫不認識的。不過他趁著清閑，到樓下拉著同樣無事可做的掌櫃就這些字問東問西起來。
    這掌櫃從前也是跟鄉塾先生讀過幾年書的，後來曾做過幾年說書先生，他看到這詩作，先是讚了聲“好字！”接著又歎道：“這首詩呀，若要放在三百年前有人膽敢拿出來，一定要被抓去判刑的！”
    李良聽後大驚，問：“這，詩裏可是有什麼見不得人的？”
    掌櫃搖頭，從頭至尾同李良講解了一番，又道：“這詩描述的是揚帆快船行、江波無窮，可謂是那美景連綿、秋意怡情、令人神往。隻是這作詩的人，是前朝的高啟。”
    看慣蘇州城裏熱鬧的街市，今日雖是盛澤鎮的趕集日，客棧外也隻能算得上門可羅雀。見依舊沒有生意，掌櫃才問他：“你可知前朝開國時發生在洪武年間的‘魏觀案’？”
    關於這個“魏觀案”，李良從前的確從柳可西那聽過。前朝開國皇帝朱元璋，為鞏固皇權大興過文字獄，那魏觀被派去做蘇州知府時，欲將府衙修建在朱元璋曾經的死對頭張士誠的舊宮殿上，被監察禦史冠以“興滅王之基，開敗國之河”的謀反罪名處死。
    “當年這張士誠攻下蘇州，便是占據了這天下富庶的聖地。明太祖跟他交戰多年可謂是費盡心力才拿下這裏，稱帝後對這塊地方更是愛恨交加，先是攆走城中十四萬富戶，又不斷派陳寧這樣的‘烙鐵官’來對城中百姓施以苛捐重賦。他位三十一年間，蘇州知府就換了三十個。”
    這時樓上傳來地板被踩的聲響，掌櫃停下來，同走下來的客人結賬，返還一百文押金，才又繼續同李良侃侃而談起來。
    “魏觀被禦史檢舉出來的確是出於一首詩，卻不是他自己做的，而是這個叫高啟的文人，”掌櫃喝了口茶又繼續道，“高啟當年真可謂是青年俊傑，才華橫溢。不過這些文人都有那麼些臭脾氣，朱元璋封他戶部侍郎做，他竟然又擺出那份孤高勁兒，固辭不受，寧是搬到青丘那邊隱居。可依那皇帝的殺戮性子豈能容忍的了他！”
    “正巧那時魏觀被派過去要興建府衙，就在現在的府衙那兒，派來的監察禦史混入工匠之中，整日捕風捉影。有日參加子城大殿修建的上梁儀式，拿那高啟當日所做《上梁文》其中一句“龍盤虎踞”作證，連夜稟告了朱元璋府尹有逆謀之心。皇帝早就對那高啟的不歸順動了殺心，就把這兩人全以謀反罪腰斬了。”