柳可西同她姐姐一樣，是個心思細膩的人，可論她再是聰慧，也不過是個十三歲的小姑娘，處在天真浪漫的年齡，想著虛無縹緲的事情。
    上午她還幻想著能同二哥柳慈賢、表姐許鶯出門遊樂，下午願望實現後，如今她卻一臉怨念、悔恨萬千地望著走在前麵的那兩人。
    她口中向來不計較富貴貧賤，但今日第一次見表姐許鶯，免不了費力著妝、虛榮一番。可十三歲的小女孩跟十五歲的少女到底是不能同日而語的，冬天還好些，到了夏日，料那紗衣再是輕飄、衣袂再是寬長，凹凸變化，一目了然，自有分斷。但令柳可西生氣的並不是這個——
    “表哥，那個小鳥玩偶似乎可以自己啄食，真是好有趣呀，我們過去看一看好不好？”十五歲的少女許鶯巧笑嫣然，美目含情，邁著輕快的小步子拉著柳慈賢鬆長的袖口走向南濠街一邊的小鋪。柳慈賢雖然什麼也沒說，卻配合地跟過去。
    “引水鳥都沒見過，虧她還是京城長大的！”柳可西拉著李良在後麵，冷哼一聲，“矯情！”。見前麵那兩人似乎越來越融洽，柳可西撇著嘴，氣道：“二哥竟然就這樣不要我了——”
    “你是主，她是客，二少爺對她好是應該的；再說，這也怨不得別人，剛才是誰一直迫不及待地介紹他倆認識——是我嗎？”
    “不，她現在根本就是霸占著二哥！她怎麼能這樣！小良子，去給我把她推開，把哥哥搶回來！我就不信了，我這親生妹妹竟比不上她這外來人！”
    李良連攔住伺機作亂的柳可西：“你動動腦子，她是你表姐，你跟她置什麼氣，也不怕人家笑你！”
    “我才不管她是公主的外孫女還是親孫女，還有——”柳可西正要發飆，卻不料從旁邊滾來了團東西撞到自己身上，恰好被李良扶住才站穩。她轉頭正要遷怒，隻見是個十歲大的男孩兒縮在地上，蓬頭垢麵，衣衫襤褸——是個討飯的小叫花子。
    旁邊迅速聚起一堆人，道那小乞兒是因剛才進酒樓討飯而被店小二一腳踹了出來的。
    而許鶯說出一句令眾人震驚的話：“蘇州雖不比京城，卻也是江南一帶屈指可數的富饒之地，行人水流、粲若繁星，怎麼會有乞丐？”見別人都看向自己，許鶯一臉便無辜地望向她表哥，眸中含光似水，仿佛一點便破。她又綿言細語問道，“表哥，我初來蘇州，是不是說錯什麼了？”
    “許姐姐，你尚不知，蘇州雖率江南之富饒，卻隻是因重賦天下頂替的名聲：其田租重於天下，其糧額亦重於天下。工商者，三十稅一，農本者，卻七而稅一，故有棄田而從商者無數。蘇州府三百二十萬人，蘇州城便五十萬，下轄吳縣、長洲縣、常熟縣、吳江縣、昆山縣、嘉定縣、崇明縣七縣，又含泰滄一州，居城郭者十之四五、居市鎮者十之三四、居鄉村者十之一二。這農務之稅，多為鄉村中人繳得，其地稅繁複苛刻，又高於那城中之人三倍。僅是這春、秋糧征收，蘇州府一年便有四百萬餘旦。鄉間務農者如此重負，必令勞疾者苦不堪言，至於有人無稅可收，唯有離家漂泊、從此乞討為食。”
    “可是，這裏不是有養濟院嗎？”養濟院是蘇州府城內設置的兩所收養孤貧殘基無依者之處，李良去過那裏，隻不過——
    “就憑城內的兩家寄養院，上有官吏人克扣物資，下有待哺者源源不計，如此一來，怎可夠收容的下？”。見對方不語，柳可西又道，“許姐姐，你進蘇州城過得是水門還是陸門？”看著柳可西那張幸災樂禍的臉李良就知道她說話已經進入毫無遮掩的境地。
    “河道冰封，自然是走陸門。”
    “這便是了。古語有雲：蘇州足，天下熟。農作之豐足、貨運之繁盛，隻不過借了這裏的好地好水，功勞還是莫過於下屬諸地的勞作百姓。而如今地凍天寒，冰封三尺，百年難遇。若是受災重至如此卻無人過問，料想就算再是有這枕江椅湖、因勢就利的本事，一旦有城外百姓受凍而死，還有誰會替你播種插秧、誰去為你徭役賦稅、誰去給你織花繡錦？有民受困於街頭，非其自身之過，而天下皆有！不過眼下蘇州如此，別的什麼地方恐怕是更為不如吧！”
    本朝雖民風、政風開化，尚未有禁言之令，茶社中打趣為政者也是時有。然而在人流如雲之地，又正值小除夕，再說下去就過分了。
    “給他些錢，願他不再挨餓受凍。”柳慈賢開口道。
    “表哥說的對，救濟貧者是我們應做之事。金哥兒，去拿些銀兩給他，”許鶯又同柳可西賠笑道，“還是我見識淺短，在家隻粗讀過《女戒》、《內訓》，殊不知天下之大，還有這樣的事，相較於柳家小妹妹，實在是自愧不如。”
    李良覺得剛才柳慈賢那句應該是交代自己的，掂量著掏了約一錢碎銀子遞給那小乞丐，而旁邊許鶯帶來的丫鬟直接扔了一個小銀元過去。
    “拿去做幾件新衣服，過個好年。”許鶯走向他，回頭對柳慈賢莞爾一笑，才退回他旁邊，看向柳可西，疑惑問道，“柳家小妹妹，你不可憐可憐他嗎？”
    “我覺得足夠了。遇到下一個再說。”柳可西扭頭便拉著李良走向前麵。李良暗自歎息，女人的世界，自己永遠不懂。