春，果真是來了。
    出了榆林，離沙關還有好些裏路，雲墟城下誓師時整齊劃一，精神飽滿，雄糾糾氣昂昂的一百六十三名尚未入門的小弟子們，已解外衫的解外衫，卷褲腿的卷褲腿，說笑打鬧。雖說是“擷英會”，跟“開年行”時也差不了太多。
    付雲中跟在後頭走，看在眼裏，微笑。
    也不怪小弟子們。出發時天蒙蒙亮，許多弟子緊張得早早起床洗漱，更有一晚上就沒睡著的。到了這辰時，再緊繃的精神也累得倦了。這會兒看熱鬧的，送行的雲墟師兄師姐和榆林親友也都被甩在了後頭，不怕被他們見了笑話。
    更要緊的，天，終是熱騰起來了。
    愈發暖洋洋的日頭，暖洋洋的風。
    午時前必須趕到沙關，哪怕平日訓練有素，雲墟小弟子們也必須加快腳程，說笑打鬧間都不敢懈怠。著了厚重冬衣，又這樣一趕，便更要冒汗了。
    付雲中回頭。
    除開與他一道，看著這幫小弟子的諸管帶外，最後頭跟著的，是參與此次“擷英會”，充當考官、處理意外情況的十數位“重”字輩師叔和“飛”字輩師兄師姐。
    自然了，能充當考官的“飛”字輩，必得出類拔萃，堪為表率。更自然了，飛聲站在最前。
    更後頭，是禮尊的馬車。劍尊、武尊、文尊、丹尊都沒有來，遣了各自門生相替，以劍尊愛徒重煙，武尊愛徒重峰為首。
    再後頭的一輛馬車裏，坐著的是付雲中也是僅見過數麵的綏州刺史，張澤。
    雲墟擷英，對整個綏州而言亦是大事，張澤親自趕到，送行一程。
    州人謂張澤，最多的兩個形容便是，寬厚待人，官運亨通。
    張澤，字潤民，自號守成先生。其人，你看著他的麵相，端正穩重，臉無橫肉，還多個數分溫仁儒雅，便覺應是寬厚之人。但要說其如何平步青雲，倒也算不上。雖有祖蔭，張澤靠的還是數十年來的兢兢業業，照顧周全，於今近五十歲了，守個刺史之位，也算苦有所報。隻可惜早年喪了長子，其後便一直無後，年歲漸長，求子心切。
    但吸引付雲中，或者說所有旁人視線的，卻是與張澤並駕的馬車上，掀了車簾，正與張澤巧笑倩兮的女子。
    名為方雪娥的婦人。三十六七，一襲粉藍齊胸襦裙，身形苗條，杏眼削腮，甚為美貌，要近瞧，才能瞧出眼角因常年脂粉，而比平常婦人深了許多的笑紋。
    哪怕鬧出風雨，她還是同樣笑得美豔，說得真摯。不論是不是顛倒黑白，烏靈靈的大眼睛就盯著你侃侃說出口來，叫誰都不忍心去懷疑她，去指責她。
    似乎隻要是這個女子，那麼與刺史馬車本不合宜地並駕而行，也就十分合宜了。
    不說方雪娥本也是雲墟有頭有臉的人物，單說張澤和方雪娥之間，也不是沒有風言風語。且數月來越傳越似真，道是當時方雪娥會被夫君休妻，便是因了與張澤之事。但和方雪娥之間被傳有染的男人，又何止張澤一個。
    一個不足十歲的男娃，挺漂亮，一身體麵衣裳，忽而自方雪娥馬車中探出頭來，與方雪娥像極的烏靈大眼，瞅瞅刺史，瞅瞅外頭。
    方雪娥笑得溫柔，抬頭摸摸男孩兒綁著紅繩的發髻，招呼孩子跟張澤行禮。
    男娃不樂意，扁扁嘴，又鑽回馬車裏頭去。
    方雪娥看向張澤，一邊道歉，一邊笑得更是似花開放。
    跟在方雪娥後頭，為數寥寥的隨行女官互視一眼。
    男娃，便是方雪娥與榆林大戶老爺所生的兒子了。
    平日裏總道前夫家不許探視，對孩子不管不顧，一到眾人集聚的熱鬧關口，又如何帶得孩子出來。
    帶了孩子出來，也不過是連親生兒子都善加利用。
    告訴眾人，她心念親兒，是個好母親。告訴張澤，她能生，還能生得漂亮又機靈。
    女官們各自心領神會地笑笑，都不多說。
    看得多了，吃的虧多了，就這樣吧。
    總有人能算，能裝。很能算，很能裝。所有能得的好處和名聲都得了，所有能推的責任和事務都推了。跟此種人相處，能學點兒皮毛，盡量保護自己，就算死了，能大略知道是怎麼死的，也就夠了。
    付雲中看著看著，又想起雲墟城下誓師時，立於城頭的武尊淩峰，看向站於一旁的張澤和方雪娥的那一眼。
    不帶愛恨，略為嘻嘲，卻也不是看輕、看低，反而像是看著兩顆必須慎重挪撥的棋子。
    方雪娥看著淩峰和張澤的眼神，又何嚐不是嫵媚而討好，同樣看著兩顆必須慎重挪撥的棋子。
    付雲中輕輕一歎。
    回頭，放眼。
    視線中，紅岩枯木，長城橫亙，煙幕般升騰而起的滾滾黃沙之中，高高聳立的關門。
    橫穿沙漠和戈壁的長城，自與平地、山脈之上的長城不同。
    此段長城傳為戰國年間所建，秦時加固，於今曆經數百年，牆體雖有剝落，大部分仍完整牢固。兩丈之下黃土夯築，兩丈以上土坯加築，所用黃土皆經認真篩選加工而成。先將選好的黃土放於青石板上烈日烤曬，將草籽曬死，築成後以箭射牆，射不入者方為合格，否則返工重建。
    風沙之中，付雲中停步。
    目無遮蔽的戈壁灘上，無論什麼，遠看都似格外渺小，近看卻格外巍峨雄壯。
    忍不住抬手，撫觸眼前矗立的城牆。
    廢棄百年，風蝕日烤，早成了個空餘架子的斷壁殘垣。
    看來斑駁老矣的黃泥牆麵，軟糯糯似的，一觸才知，粗糙生硬得怕是雲墟膳食房張四叔的殺牛刀都頂多砍下些碎屑毛毛。
    抬頭，不知換了多少塊牌匾，名字卻還是那麼簡潔明了，很有禮尊派頭的兩個字：“沙關”。
    沙關的大門，也還是常年緊閉。
    因為沙關，本就是個不能通行的城關。
    不但百姓、商賈無法出入，哪怕急著通報邊情軍令的驛馬，也別想從這兒抄丁點近道。
    抄了近道，便要丟了命。
    命還不是丟在沙漠盜賊、匪幫手裏。出了沙關，怕是連盜賊、匪幫的骸骨都找不見。
    傳言，沙關另一頭，隻有兩種東西。一是百裏黃沙，二是吃人異獸。
    這吃人異獸究竟是什麼，沒有人知道。除了武藝高強的雲墟人外，沒有平民百姓能活著從沙關那頭回來，包括自恃高手，執意翻過城牆的江湖人。
    而活命回來的曆代雲墟子弟也沒能自典籍中找出異獸的名字，隻能假借傳說，為它命名——“重明鳥”。
    傳說中，堯王在位七十年，有掋支之國，獻重明之鳥，一名雙睛，言又眼在目。狀如雞，鳴似鳳。時解落毛羽，肉翮而飛。能搏逐猛獸虎狼，使妖災群惡不能為害。貽以瓊膏，或一歲數來，或數歲不至。國人莫不灑掃門戶，以望重明之集。
    付雲中笑了一聲。
    如此祥瑞之鳥，卻被挪作惡獸之名。
    但也因了重明鳥的存在，官府乃至官軍都已百年不敢出沙關而行，守衛與照管沙關的任務重重轉嫁，終是落到了雲墟城的肩上。
    亦因此，雲墟得以握有出入沙關的唯一權利。
    管帶們停了步，不多久，禮尊的馬車也悠悠停穩。
    張澤帶著一眾隨行州官已先一步告辭折回，剩下方雪娥等本就是陪行的雲墟女官自是不必從馬車裏露麵，免得被風沙吹燥了容顏。還能見著臉的，隻有隨同女官們前來，立於馬車兩側的隨侍丫鬟們。站在最前頭的，便是方雪娥帶入雲墟的丫頭蘭心。
    付雲中這距離，隻能遠遠看見蘭心垂著眸子，一張幹淨端正，猶為沉靜，甚至帶些虛弱，比年紀更成熟三分、緘默三分，乃至滄桑三分的的臉龐。
    付雲中與蘭心的關係稱不上好。跟著那樣的主子，注定誰都不會與她關係如何好。無端的指責與孤立，她的本性究竟如何，是不會有人去管的。
    付雲中在心中感慨，收回視線。
    雲墟小弟子們終於到達目的地，於沙關門前整衣列隊，緊張肅穆，隻等著禮尊公布此次擷英會的試題。
    黃沙中一片白衣翩翩，煞是好看。
    禮尊被隨侍弟子攙著，自馬車中慢慢踱至眾人麵前，慈眉善目地笑著，似乎一點也不急。
    弟子們就更急了。
    三日之前，定下擷英之期。而直到今日清晨，所有人才被召集於雲墟城門，告知要來到此處沙關，才會公布試題。
    別說許多弟子，好幾個管帶也是第一次來到沙關。此處蕭瑟荒涼，若要在這兒考什麼詩賦歌舞，太煞風景；若要比拚武藝，漫漫黃沙戈壁，連個能充作擂台的地方都沒有；難不成，要考考還是些孩子的小弟子們誰更能忍饑挨餓，絕處求生？似也不大合禮尊的脾氣。
    眾人滿腹疑惑，等著禮尊開口。
    禮尊笑嗬嗬地站在眾人視線中央，終於開口，卻道了句：“其實吧，這一回要考的題目，我也不知道。”
    一語落定。
    眾人呆愣，複而滿場驚疑。
    付雲中都“哎”了一聲，卻又發現，禮尊繼續笑嗬嗬，將目光轉向了他。
    付雲中心頭正咯噔一聲，禮尊已經對著他點頭：“雲中，你來。”
    付雲中苦笑，隻得硬著頭皮走向禮尊。
    等付雲中走得夠近了，禮尊低問道：“雲中，你上回說，那個藍綢錢袋是自哪兒撿的你已經記不大清了，是吧。”
    付雲中點頭：“隻依稀記得些地貌。”
    禮尊點頭，轉而揚聲對眾人道：“這一回的試題，就是去尋一個地方。但這個地方在哪兒，我也不知。所以大家要好好聽著，究竟是個什麼地方，找到了符合描述的地方，便算是通過試煉了。”
    眾人收了唏噓好好聽著，聽完了，又更疑惑，隨著禮尊的目光齊刷刷看向一旁付雲中。
    明白了禮尊的意思，正心念電轉，又被近百道，尤其自各處角落而來，銳利而探究的那幾道視線包圍中央，付雲中隻得更加苦笑了。
    方才一刹，連飛聲目光中的鋒芒，都進逼得好似隨時迎接，就此決裂。
    付雲中吸一口氣，歎一口氣，終於開口。