胤朝襄和十六年九月，襄和帝卒於太極宮，享年二十三歲。皇帝十四歲親政，卻從未把心思放在朝政上，常年耽樂嬉遊，昵近群小，後宮中亦頗多內寵。皇帝整日與寵妃宴飲作樂，數月不上朝也是常事。朝臣屢屢進諫，昭慧太後也勸過襄和帝多次，但襄和帝一概不予理會。昭慧太後是個雷厲風行的女人，素有鐵腕冰容之名，當年就是她披荊斬棘，排除萬難，一手將兒子扶上了皇位。太後一怒之下，將襄和帝新納的妃子，全部以狐媚惑上的罪名賜死。
    胤朝的後宮一時人人自危，襄和帝卻不在乎，太後要砍要殺，盡管隨了太後的意，他的嬪妃死了，再納一批就是，皇帝的女人哪有死絕的時候。後來幾年，襄和帝整日廝混於內闈，荒廢朝政，愈發放浪形骸起來，而且從不在保養上留心，因此早早地就被酒色掏空了身子，落得個英年早逝的結果。
    昭慧太後痛失愛子，自是悲慟萬分。襄和帝一生未留下子嗣，隻能從一幹子侄中挑選皇儲，最後選定福王之子繼位，是為後來的康順帝，尊昭慧太後為太皇太後。
    自襄和帝賓天後，昭慧太後大有萬念俱灰之意，世間常說女子最苦，莫過於中年喪夫，晚年失子，如今孤家寡人一個，舉目無親，縱然享有太皇太後之尊，又有何意思？
    康順八年十一月，昭慧太後薨逝，享年五十一歲。康順帝在位二十三年，並無多少建樹，在曆代帝王裏隻是中平之主，後傳位於長子。次年改元定豐，定豐帝是個糊塗皇帝，一味地寵信宦官，疏遠賢臣，身邊盡是些溜須拍馬之輩，其獻媚阿諛的本事，令定豐帝覺著十分受用，常以堯舜自比。定豐帝好大喜功，頻頻對外發動戰事，晚年大興土木，修建起煌煌行宮。一再加重賦稅，恨不得搜刮盡天下脂膏，僅供於一人肆意淫逸享樂，因而也惹得民怨沸騰。
    定豐帝在位十四年，繼位的是他第五個兒子，定國號為宣寧。胤朝這幾位帝王，或昏聵或庸弱，糟蹋了朝政，朝堂上亦是烏煙瘴氣。傳到宣寧帝這一代，國力已大不如前。流寇之亂，起於定豐年間，時逢山西大旱，就有賊王興起，先隻是小股勢力，以劫掠為主，不成大患，隨剿隨滅。但到了定豐末年，想不到流寇竟是越剿越多，更有五大幫十七營之說，活躍於山西、陝州、應州一帶，多年來流毒數省，漸有做大之勢，令朝廷不得不重視。
    而北方邊境，自軒彰年間的北伐之戰，一舉將北奴驅逐出雪涵關，多年不敢來犯。但是北奴數十年養精蓄銳，元氣已恢複，如今雖未有什麼動作，但是夷族一向野心勃勃，懷有覬覦中原之意，難保不會有一日揮兵南下。
    大胤朝中積弱，內有流寇作亂，外有強敵虎視眈眈。胤朝周邊的一些附屬小國，諸如鮮於、琉球、蠻率，也打起了盤桓觀望的主意，連年不進貢，也不派使臣。胤朝雖有心收拾這些附屬國，彰顯天朝之威嚴，但無奈自顧不暇，力之不及。
    宣寧帝登基後，為求平定內外，以正朝綱，不敢稍懈，宵衣旰食，但冰凍三尺非一日之寒，雖有心一改朝中低迷疲弱之狀，可國事至此，隻得徐徐圖之。宣寧帝先後派出桓璩、郎廷佑、馬紹斌等幾位將軍督師痛剿，桓璩將軍用兵如神，布下天羅地網，給了這幫猖獗已久的寇賊一個迎頭痛擊。
    宣寧帝對桓璩將軍大大嘉許，封其為兵馬大元帥，桓將軍可謂是名傳天下，風頭無兩。但世間事大多盈則虧，滿則傾。宣寧帝雖有一番勵精圖治的雄心，但疑忌是曆代帝王的通病，功高震主，也是自古王侯將相的一道催命符。
    宣寧八年，南潁一帶的流寇有死灰複燃之勢，桓璩將軍再奉皇命，親率二十萬兵馬圍剿寇賊，奈何天大雨，瀾江水勢高漲。流寇逼至絕路，決定背水一戰，毀壞河堤，胤軍此時正駐軍瀾江下遊，水勢來時甚急，全軍撤離不及，兵卒死傷不計其數，糧草輜重亦被衝進瀾江，不知所蹤。
    宣寧帝收到水淹大軍的消息，雷霆震怒，但念及桓將軍往日的功勳，不予追究，令其整頓軍馬，抵擋流寇。胤軍此番損失慘重，軍心搖晃，桓璩將軍是見過大風大浪的人，很快安頓上下，穩固軍心。但是眼前還有一個大大的難題，就是軍中無糧，兵無糧草不行。一旦糧草斷絕，大軍必定大亂，不等打仗，自己就潰不成軍了，到時候還提什麼剿匪。
    桓璩將軍一再上疏，請求皇上發放糧餉，宣寧帝正惱恨桓璩失了糧草一事，再者國庫年年空虛，哪裏還能調出銀子，就將這道折子壓了下去。桓璩將軍見著朝廷發糧無望，簡直心憂如焚，沒有糧草，這場仗就是敗局已定，君命在身，怎可擅離職守，真是騎虎難下。然而禍不單行，就在這時，朝中有人檢舉桓璩將軍通敵，桓璩將軍早就沒有戰意，就連瀾江水災一事也怕是有貓膩在，糧草怎會無緣無故地被衝進瀾江，隻怕如今是落進了流寇手裏。這番言論漏洞百出，擺明是捏造，宣寧帝隻要稍稍派人去查，就知道是桓璩將軍朝中的政敵在刻意誣陷。但是為人君者，總是先要有了疑心，才能聽得進讒言。
    宣寧帝忌憚這位大將軍已久，正好借著這個由頭，好好打壓一番。霎時間，帝王翻臉無情，刻薄寡恩的麵目暴露無遺。桓璩將軍被一道詔令傳回帝都，甫一進宮就被拿下，由內監宣布了一連串的罪狀，包括通敵、欺君等等，隨即就被打入天牢，等候處決。
    宣寧帝行事頗有雷霆之風，一麵傳令到前方大軍駐紮之地，將桓璩將軍的四個兒子一律秘密處死，一麵派人去桓府抄家，府上男女老幼統統都要捉拿歸案。桓璩將軍有六個兒女，前四子已成人，隨父出征，尤其是長子和次子，這些年跟著父親建功立業，少年英豪，竟是無辜亡命於刀下。桓璩將軍還有兩個女兒，長女為正室所出，幼女為側室所出，隨母親居於帝都桓府。皇令一下，桓家老小被盡數收監，聽候發落。桓璩將軍的正妻出身璋王府，乃是一位郡主，宣寧帝念其是高家同脈，不予重責。桓夫人心憂夫家之禍，悲痛不已，她數次請旨麵聖，還去求太後，泣不成聲，隻求保下闔府的性命。隻是宣寧帝早有了決斷，帝王怎會有錯，就算有錯也要一錯到底。朝中不乏有為桓將軍求情的臣子，宣寧帝一概駁了回去，此時又怎會理睬一個婦人。更何況璋王隻是領著親王的俸祿，做一介富貴閑人，手裏沒有實權，何須顧忌她。遂擬定了旨意，桓璩處於淩遲之刑，其餘桓家上下，除了桓夫人外，一概押赴西市口砍首，眾臣膽敢求情說項者，一律視為同謀，罪名連坐。
    聖意難回，朝中自然沒有人敢再為桓將軍出言，可惜了桓璩一代名將，不能戰死沙場，卻因為無中生有的罪名，從而斷送了全家性命和一生英名。
    桓府抄家之日，唯有長女桓莞燕僥幸脫逃，後不知所蹤。