在中國古代主要指神的名字，如水神、冬神、北方之神等等。而道家則用來形容“道”的，道教稱腎之神。到漢代，民間用來指陰間，九泉；同時用於漢代郊祀歌名，歌詞為：“玄冥陵陰，蟄蟲蓋臧……”取首二字為歌名。到唐代以後，就有用來稱為北方的，也有用來稱為冬季的。而到了現代，“玄冥”則成為各種武俠小說裏武功怪異人的代名詞了。
    最著名的四時、四方之神之中的冬天之神北方玄冥。玄冥，表示冬天光照玄冥
    不足、天氣晦暗的特點。禺強（玄冥）是傳說中的海神、風神和瘟神，也作“禺疆”、“禺京”，據傳為黃帝之孫。在神話體係中禺強（玄冥）被認為是人麵鳥身，兩邊的耳朵上各懸一條青蛇，腳踏兩條青蛇（亦有說法其坐騎為一條雙頭龍），形象頗為怪異。據說禺強的風能夠傳播瘟疫，如果遇上它刮起的西北風，將會受傷，所以西北風也被古人稱為“厲風”。
    水神
    《左傳·昭公十八年》：“禳火於玄冥、回祿。”杜預注：“玄冥，水神。”漢張衡《思玄賦》：“前長離使拂羽兮，委水衡乎玄冥。”一說為雨師。見漢應劭《風俗通·祀典·雨師》。
    冬神
    《禮記月令》：“﹝孟冬、仲冬、季冬之月﹞其帝顓頊，其神玄冥。”《楚辭·劉向<九歎遠遊>》：“就顓頊而敶詞兮，考玄冥於空桑。”王逸注：“玄冥，太陰之神。”唐李白《大獵賦》：“若乃嚴冬慘切，寒氣凜冽，不周來風，玄冥掌雪。”元張可久《一枝花冬景》套曲：“玄冥不出權獨占，青女三白勢轉嚴。”
    北方之神
    《漢書揚雄傳上》：“帝將惟田於靈之囿，開北垠，受不周之製，以終始顓頊、玄冥之統。”顏師古注引劭曰：“顓頊、玄冥，皆北方之神，主殺戮也。”清徐昂發《雁門關》詩：“玄冥操鬥柄，製此天北戒。”