“咚咚咚！！！”
    清早，衙門口的鳴冤鼓鼓聲振振。
    京都不同其它州府，從九品縣令至從七品知府，可管理層層宗案。百姓的一些小糾紛交由縣令，縣令結案歸檔。涉及命案則遞交知府，著縣令一同辦案，若出是十惡不赦的罪案既然由縣令遞交，再呈知府，再入大理寺審判。
    天子腳下，管理大大小小宗案全由京都承天府正七品府丞所轄。
    府丞所無法涉及的，則即呈交大理寺。
    京都府府丞陳柏之為官清廉，明鏡高堂四字懸在他頭上自是不假。可惜他卻是宰相的門生，宰相為人如何，眾說紛紜。因此陳柏之無論在朝中還是在百姓眼中，都處於不上不下的位置，他沒做過壞事也沒幹過急於功勞的蠢事。
    眾人對他的距離，倒也是不遠不近。
    百姓的稱讚，沒有過好亦沒有過壞。
    驚堂木響，威武聲起。
    挽雪樓小柔姑娘被害一事，傾刻間，便傳得沸沸揚揚。
    “堂下何人擊鼓？”陳柏之身著朱紅官袍，方補上綴繡著栩栩如生的鴻鶒，踩著浪花神采奕奕。籬國官階以官袍補子圖案為區分，文官為飛禽，武官為走獸。曆官均是方補，圓補隻有位及王爺，候爺之位才可著，王爺圓補圖案為九蟒五爪，候爺從五蟒四爪，盤山巒。
    公堂下，小柔的屍體放置一旁，跪其旁邊的不是別人，正是雪娘。
    雪娘報案來得匆忙，倒忘了把自己濃妝豔抹一番，略施粉黛的她，少了風塵的柔情，多了清秀的麗質。“回大人，民婦挽雪樓老板雪娘。”她回話的時候沒有如平常一樣特意吊著嗓子，捏著音說話，輕輕柔柔，比起風塵嗓硬是舒服了幾分。
    “所謂何冤？”陳柏之緊蹙眉頭，不是因為雪娘和宰相那點風流事，而是站在雪娘身旁的人。鎮遠將軍易慎之弟，薑伯旬。
    薑伯旬的事跡，隻要在京都住上幾日都能知道個七七八八。薑伯旬不跪公堂，他可當作是傲慢，暫時不想為了跪與不跪這件事發生衝突。若因此事得罪易慎，此事怕是日後必生間隙，身為宰相的門生已惹來眾多非議，多一事不如少一事。
    “回大人，民婦要狀告薑小公子殺害樓中小柔一事。”
    “你所說說得薑小公子可在公堂？”
    “在，正是民婦身旁這位公子，薑伯旬小公子。”此話一出，眾人嘩然。
    公堂外看案的百姓非議聲起，他們深知薑伯旬在京都的名稱，說是臭名昭彰，薑伯旬又未曾欺淩魚肉過百姓。說是紈絝不化，薑伯旬也隻是有愛耍點流氓之質。其餘的，便什麼都沒有，謠言永遠都是一傳十，十傳百，越傳越誇張。
    年僅十二歲的薑伯旬殺人，令眾人震驚。
    看案百姓有訝異，有質疑，有惋惜，卻沒一人發生薑伯旬此時頭腦空白一片。
    小柔的死狀落入殺人不眨眼的魔頭眼裏，端得是“美”。
    而在薑伯旬眼裏，除了恐怖，就容不下其它字眼。
    七竅流血。
    他沒見過，卻聽過。
    今日，他確確實實見著了。
    “肅靜！”驚堂木連拍三下，公堂才恢複先前肅然之氣。陳柏之有點頭疼，薑伯旬犯什麼事不好？偏偏犯上殺人之罪。陳柏之細看仵作替上來的驗屍記錄和狀紙，“薑伯旬，你於亥時在何地方？做些什麼？可有人陪同？”驗屍記錄上證明小柔中毒致七竅流血而死，大約死於亥時，薑伯旬若有人證，此罪自不成立。
    薑伯旬仍舊保持剛到公堂時的模樣，宿醉未歸的他，滿身酒氣，衣衫淩亂。
    “薑伯旬，本府問你，你於亥時在何地方？做些什麼？可有人陪同？”陳柏之的二次詢問沒有得到薑伯旬的回答，他正要拍響驚堂木，震震擊鼓聲從衙門口傳來。
    “堂下何人？”
    “學生方禮，乃是在京候秋試的考生。”方禮微微彎身作揖，他是應秋試考生著秀才身份。籬國有製，凡是是地方州縣的秀才，均可免去公堂行跪之禮。
    陳柏之眉眼一跳，心中隱有不好預感。“為何事擊鼓？”
    “學生要狀告薑伯旬小公子殺害小柔一事。”
    這回，可不止百姓們驚訝，連陳柏之都無所適從。雪娘狀告薑伯旬，是因薑伯旬正好在小柔房內，讓雪娘逮了個正著。狀紙寫得條條是理，但方禮又為何要狀告薑伯旬？何況竟同樣是為小柔被害一事，難不成此小柔非彼小柔？
    “你所說的小柔是指？”
    “正是挽雪樓的小柔姑娘。”
    陳柏之眉頭皺得更緊，驚堂木一響。“方禮，你竟要狀告薑伯旬，便把事情來龍去脈講得一清二楚，不得有半點隱瞞，否則本府當治你擾亂公堂之罪。”
    “是，學生必當闡述的一字不露。”
    方禮是懷州固元人，一月前，剛至京都的他抵不過其他考生的邀約，本是去京都有名的醉香閣，一品聲名遠波的帝王蟹。不曾料到，醉香閣沒去成，竟上了花街，尋了挽雪樓。方禮便是在那日遇上了小柔，至此，情根深種。
    昨夜，方禮本和小柔相約私奔，逃離京都就此隱姓埋名。
    卻不想，遭此變故。
    據方禮所述，方禮在和小柔約好的地方等了一夜，直至清晨聽聞挽雪樓小柔姑娘被薑小公子被害一事。心中不甚多想，提步前來府衙擊鼓鳴冤。
    “可有人證？”
    方禮搖頭，“學生與小柔約在十裏亭，起初偶有人流，但至深夜，自是無人了。”
    “既無人證，本府又何以認定在十裏亭等候小柔一夜，十裏亭與挽雪樓並不遠。你大可以在等不到小柔時，前去挽雪樓一問究竟。本府當下做個假設，如若你昨夜潛去挽雪樓，而小柔背棄約定不願跟你離開，你惱羞成怒之際，殺了小柔。”
    “大人的假設不無道理，但學生想問大人，薑小公子可否有特權不在公堂之上下跪？”方禮把話題轉移得快，就在眾人都注目著他的時候，瞬間便把目光聚回了仍站在公堂上不言不語的薑伯旬。“薑小公子素來仗著是易將軍的養弟身份橫行無忌，做出殺人的事並不奇怪。”
    薑伯旬聽到易將軍三字，愣是回了神，迷茫的臉寵滿是不知所措。
    他想說：我沒有。
    卻生生被一句“畜生”咽回了肚裏。