第二天早上，阿裏三人用昨晚剩下的冷烤肉當早飯。雖然烤肉剛離火的時候鮮香味美，可一旦涼了一股腥膻味兒，不過，對風餐露宿的他們來講填飽肚子就可以了，沒有什麼更高的要求。吃過飯後，三人繼續向南邊的耳語鎮前進。
    過了一夜，皮爾對少女霍普的態度沒有多大轉變，提防著，隔閡著。少女也有意對皮爾毫不理會。兩人可謂暗中較上了勁兒，都爭著和阿裏交談，仿佛拉攏他一樣，阿裏不能怠慢任何一個，跟兩人的談話都要熱心，而且還要避免引起兩人的口角，頗有點兒一仆二主的尷尬。就這樣，三人別別扭扭地繼續前行。
    到了下午，前麵出現一條東西走向的小河。一座石拱橋飛跨在河麵上，保證大道繼續向南方延伸。皮爾帶領阿裏和霍普順著河流北岸向東邊走。日落時分，一座鎮子在樹林中出現了。
    耳語鎮是個不大的地方，它完全是大樹林中興建起來的。那條東西走向的小河從大山裏麵經過鎮子前，它應該就是皮爾所說用來運木材的，同時也給鎮子帶來了水產。經過了漫長的歲月，鎮子當年大部分的城牆現在都不見蹤影。從殘存的一段城牆來看，當年耳語堡的規模也不大。看來當初它不過是一個臨時駐地。
    “看來我們得找個住處了。”霍普說。
    “前麵拐角有家旅店。”皮爾向阿裏說，“那是鎮上唯一的旅店。”其實這句話是回答霍普的，但他卻講給阿裏聽。
    阿裏心裏覺得好笑，不過他表麵上沒動聲色。
    “我上次來鎮子可不是這樣。”皮爾小聲嘀咕了一句，“比現在熱鬧多了。”
    轉過街角果然有一家旅店，看到牌匾阿裏愣了一下。黑炭！和大湖鎮的那個旅店同名。反過來想一想，燒鹽需要炭，而木料正好可以燒炭，還真是關係不淺。
    阿裏推開店門，三人魚貫而入。
    “歡迎來到黑炭旅店。”旅店的店主見有客人來，馬上迎上前。
    阿裏掃了一眼旅店的大廳，大廳裏沒有點燈，顯得十分昏暗，擺了四五張桌子，若幹木椅，都用經曆耐用的好木料做成，不過做工都粗糙，沒有什麼格調，桌椅都有些暗紅色，看來年頭兒很長了，屋裏透著一股發黴的味道，看來這裏經常下雨。整個大廳裏隻有店老板一個人，沒有什麼客人，顯得死氣沉沉。
    “歡迎。客人們想要幾個房間。我們這裏價錢便宜，一晚上三個撒米，還包晚飯。”店主人殷勤地介紹著。他是個五十來歲的男子，個子不高，腦袋上隻有兩耳旁和腦後有頭發，一身粗布衣，上麵沾著一些汙漬，散發著一股濃重的調料味兒，看來平時他還充任廚師的工作。
    “我們要兩個房間。”阿裏說著，掏出預付的房錢。
    “老板，鎮子怎麼顯得這麼冷清？”皮爾問，“我記得你還有兩個幫忙的夥計呢，他們都上哪去了？”
    “哦，他們都辭工不幹了。”老板聳了聳肩，將嘴一撇說，“不知道為什麼，現在的木材越來越不好賣，反正許多年輕人已經走出鎮子去了。隻留下我這樣的老家夥，傳聞說附近出了一夥反抗領主的強盜，封鎖了往北的道路，天知道又要有什麼事情發生。”
    阿裏看了一眼皮爾和霍普，看來這裏並不太平。