關於土家族儺堂戲的來曆沒有係統的專門的文獻文字記載，但有關的民間傳說故事很豐富，在黔東北的沿河、德江、思南、石阡、江口、印江均有如下傳說。有一種傳說說一個姑娘在房中繡花，一隻鳥天天飛到窗前啼叫：繡花不如種葫蘆。有一天，太白星君化成一個老頭，把一粒葫蘆種賣給姑娘的弟弟，弟弟就把它種在花園裏，寅時種下，卯時就結一個大葫蘆。後來有一隻猴子從馬桑樹上爬上天宮，翻倒了玉皇大帝的淨水瓶，人間洪水滔天，姑娘和弟弟坐在葫蘆裏，在洪水中躲了七天七夜，洪水消退後，寂寞的大地上，隻剩姐弟二人，弟弟為使人間不斷煙火提出和姐姐成親，姑娘不同意，提出三個條件：一是河兩岸插柳，兩天之後柳枝在河中上空打結；二是河兩岸點把香棍，煙子在河中間絞成一股；三是弟在東山頂滾一扇石磨盤，姐在南山頂滾一扇石磨盤，兩扇磨盤在溝底合攏。在太白星君的幫助下，三樣均成。姐弟終於成親了，不久姑娘生下一個肉團團，弟弟用刀把它砍成肉條條掛在樹上，第二天早晨起來見滿山遍野都有炊煙。這些肉條條變成了人，都有了姓氏。
    姐弟倆被認為是千家的祖宗，萬人之父母，後人便尊稱他們為儺神公儺神母，由於他們繁衍了人類，就用木頭雕兩尊偶像供奉在家中，子孫們治病、消災、求子、保壽等都要跪在兩尊木雕前許願，而且每求必應，為儺神公儺神母高興，總得酬謝，就有了酬神娛神的儀式活動，土家人叫這為儺堂戲。
    第二種傳說是：以前放牛娃在閑空時就捏泥巴團團玩，捏成男女各一供在岩洞裏，周圍插些樹枝野花，就在麵前玩耍、嬉戲，時間長了；又想去別處玩，又怕牛吃莊稼，就把牛交給泥人看管：說：“你保佑我的牛不去吃莊稼，明天我們來祭你”。果然靈驗，兒童們玩心更大，天天如此，後被人們知道，認為是怪事，有病的人家去試一試，病也治好了。後來人們封泥人為神，請回家供奉。慢慢地，就說男的是“東山聖公”女的是“南山聖母”。後來皇帝女兒生了重病祭了聖公聖母，病也就好了。於是皇帝封贈他們一席之地，所以演儺堂戲，要在神案前鋪上席子，土老師就在席子上祭祀、表演。第三種傳說是：說儺神公儺神母就是伏羲兄妹，其情節與第一則傳說幾乎相同，隻是他們成婚，是受洞庭湖的金龜道人的指點，繁衍人類後還繼續幫助後人驅邪逐魔；還有的說，儺神公儺神母生前因戀愛受阻，雙雙投河殉情。很久以後，放牛娃在河邊拾到了二人腦殼，他們臉色紅潤光澤，也不發臭。娃娃們感到奇怪，就用柳枝條編成兜，把它弄到洞裏供著玩，還捏了不少黃泥巴的小人崽，在兩邊陪伴著。弄些野果祭品，大家圍著開心地唱歌跳舞，過路人見，也加入孩子們的行列，有什麼三災兩痛就訴說，不料也就病除災消。這樣，來祭拜的人越來越多。一日，太上老君打從這兒經過，見下方焚燒香紙，弄得煙霧繚繞，唱唱跳跳，就降下雲頭，化裝成個村民來看個究竟，他看見他們那股熱鬧勁兒，心裏有說不出的高興，可見到大家亂唱亂跳很沒有規矩，就決心傳個壇規：先唱什麼後唱什麼。於是，他縱身一跳不見了，隻見三道清光閃了一陣子，從那裏麵掉下唱儺堂戲的書來，後來跳儺堂戲時，正壇中，都要畫他的畫像，還尊他為二殿君主。
    洪水滔天，兄妹成婚，捏泥人的神話傳說，反映了古代先民對人類起源的認識，各個民族均有類似的神話傳說，內容大同小異，但將這些神話傳說直接與戲劇聯在一起，又將戲劇的產生與勞動人民（放牛娃）聯係在一起，卻是土家族獨有的特色。
    土家族儺戲所信奉的神靈，不僅多，而且雜，甚至隨著時間的變化不斷產生新的神祗，且每一個神的來曆和神與神之間關係都有一則或幾則傳說。對儺神公儺神母的崇拜首當其衝，在其神案布局中，儺神公儺神母總是擺在最顯要的位置上，儺堂戲同其他巫教一樣，有著很大的變異性，它既無宗祠廟宇，又無經籍書文，惟遵照曆代的習慣，憑口傳心授，輩輩相傳，因而，有關儺堂戲和各個神祗的傳說故事，就成了他們正宗的曆史文獻。在傳授儺堂戲的同時，必須講述這些故事，否則，被認為是學的無頭之藝。
    2．衝儺還願與傳說
    傳說儺神公儺神母結成夫妻，繁衍出人類。但是，繁衍出來的人類，卻又麵臨著生存的威脅和許許多多的難處，當人類受到難處的時候，就得請山儺神公儺神母及其他神祗，幫助除邪消災。於是，儺堂戲前舉行的儺儀就作為請神除邪的中介產生了。這就是我們看到的“衝儺還願”的整套內容，這種神話意識，被土家族接受過來，又依據自己民族的曆史文化特點加以豐富和改造，就變成了崇拜祖先驅逐鬼疫的宗教祭祀活動。
    有關文獻大致如下，《呂氏春秋·季冬》中有“命有司大儺”的記載，高誘注釋道：“人儺逐盡陰氣為陽導也，今人臘月前一日擊鼓驅疫，謂之逐除是也。”明代嘉靖《思南府誌》也有：“信巫屏醫，專事祭鬼”之話，到了清代光緒《思南府續誌》記載：“衝儺還願”、“祈禳各以其事禱神，逮如願，則報之，有發牲醴酬者，有以采酬者”又載：“冬日儺，夜間舉，皆古方相逐疫遺意。迎春則扮台閣，演古戲文，沿街巡行，以暢春氣”。此外民國《沿河縣誌》，湖北的《長陽縣誌》，湖南的《龍山縣誌》等。很明顯，“衝儺還願”這種宗教祭祀活動，有一定的功利目的。所謂“還願”，是針對“許願”而言的，土家族遇上生病、無子、災難等不吉利之事，都要請土老師“跳神”“施法”以治病、求子，消災滅難；有的人家為祈求老人高壽，小孩平安，也要“衝壽儺”，“打太保”、“鑽甑子”。據說以前祭祀要殺人，後來禁止為人祭，儺堂以祭壇才改為土老師在自己額頭上輕輕劃條小口，將鮮血滴在紙錢上，稱為“紅山願”。
    一般說來，“衝儺”是為了懲罰凶神惡鬼，從而達到驅邪“治病”的目的，是一種強製性的鎮邪手段，“還願”卻是為了祭神，以討好神靈為主，其目的是為了祈福消災，兩者相比，“還願”就熱鬧而隆重得多。土老師為了宣揚儺堂戲能驅邪逐惡治病祭神，還將“衝儺還願”的傳說編成有韻文的祭詞硬塞進儺堂戲祭儀之中。祭詞敘述儺堂戲的來曆是這樣講的：混沌初開六月間，天上飄了七天七夜大雪，雪水溶化後，世界成了一片汪洋大海。
    龍女得了病，醫治不好，龍王就對神靈許願。唱詞為：
    對著神靈把願許，十分毛病退九分。又許大儺三十六，又許小儺十二堂。又許大旗有四麵，又許小旗有八方。又許長標二十四，十二陰來十二陽。又許白豬與白羊，白公雞來白鳳凰。自從龍女把願許。一時之刻得安康，“衝儺”就從這裏起，“還願”就從這裏生。
    儀詞除了敘述龍女害病許願的故事外，還有許多篇幅講儺堂戲的產生，儺戲祭詞中敘述儺堂戲來曆的內容與儺戲傳說故事雖有小異，其故事結局幾乎相同，都是講儺堂戲的來曆是神的旨意，信奉它可以消災除病，驅邪逐魔。“衝儺還願”在龍女身上所產生的效力對於無知識的鬼魂觀念極強的土家人來說，其作用和影響之大，顯而易見。