“哥兒。”杜若把紅玉麵具奉上。
    笙哥兒隻是看了一眼，擺手，“不用了。”
    “哥兒，不出去了？”
    “不是不出去，是不戴了。”笙哥兒說。
    “為什麼……”
    “哥兒，你還真的聽他們的話啊？”蒼術皺眉道，“他們根本就是故意要為難你，說什麼祭祀戴麵具對祖先不敬……”
    “對啊，哥兒，你管他們怎麼說，敬不敬是在心裏，關麵具什麼事？”葭兒也是十分讚同。
    笙哥兒轉向重樓，“重樓，你怎麼說？”
    “重樓聽哥兒的。”重樓頓了頓，又說，“隻是，這麵具隻怕一摘下來……”
    “隻怕一摘下來就戴不回去了。”笙哥兒微微一笑，“這個我曉得。外界多的是人對這麵具後麵的半張臉好奇，甚至有諸多猜想，多是想著這半張臉是有多麼不堪……”
    “哥兒，那些人就是吃飽了撐的……”葭兒罵道。
    笙哥兒轉過身，麵對著他們，“你們看，我這張臉去了麵具如何？”
    笙哥兒膚白如雪，五官柔和，而右眼下的那朵紅蓮給整張臉添了生氣，顧盼之間倒是有幾分豔色。
    “哥兒麵如冠玉……”
    笙哥兒睨了葭兒一眼，“我沒讓你說這些恭維的話，我是說這麵具下的臉是否真的會嚇到人？”
    “哥兒這麼說隻會讓我們幾個傷心，”杜若把那麵具放到一邊，“不戴就不戴吧，原是哥兒打小戴習慣了的，這說不戴就不戴了，還是為了那些人說的那些閑話，我們幾個自然要多說幾句。”
    笙哥兒聽他的話，笑了，“倒也不是真的因為別人的閑話。麵具確實是打小戴的，那是……這個胎記蓋住了半邊臉，著實嚇人，麵具也是老爺和老奶奶的意思，為的是遮掩避諱，後來長大了，胎記倒是變小了，到了如今，就這麼點大，早就無妨了……隻是就像杜若你說的，戴習慣了，摘不下來了，這也是個契機，摘了就摘了吧，真要戴一輩子不成？”
    “哥兒說的是，”葦兒笑道，“隻是哥兒摘下麵具隻怕看見的人要嚇到了……不過這個‘嚇到’卻不是因害怕嚇到，隻怕是另一種嚇到吧。”
    “好了，不管這些了。”笙哥兒轉頭問蒼術，“祭祀的事情怎麼樣了？”
    蒼術正正神色說，“這祭祀原是年年進行的，自然都有慣例可依，隻要照著慣例來，那些族人也不會有多大的意見，隻是有一件……”
    “你說就是。”
    “幾位姨娘這幾日閉門不出，把她們自個兒院裏的人拘得死死的，往年府裏節慶日時事忙，各院的人手都會派出來分擔一下，今年就……”笙哥兒沒有命令也不好去那幾位姨娘院裏要人。
    “那就不動他們。”笙哥兒道，“在外麵雇人幫工就是，隻是，這雇人的銀錢從這些閑散奴仆的月錢上扣就是了，這銀錢有關的事，你總是熟練的吧。”
    “這個自然。”蒼術笑說。
    “哥兒，這萬一姨娘他們那裏都鬧起來怎麼辦？”
    “姨娘們鬧就讓她們鬧，她們的月例我是半分都沒動，隻是在奴才們身上把該扣的扣了，他們自個兒分內的事既然分給別人做了，那這銀錢自然也要分了，府裏可沒有那麼許多銀子來養閑人，出一份力給那一分力的錢，若是做得好，就給兩分錢三分錢，這也都是可行的。”笙哥兒看向一直沒說話的昌陽，“若有不服氣鬧起來的，昌陽你該知道怎麼做吧？”
    “昌陽知道。”
    “有昌陽當後盾，那我就可以放開手腳來做了。”蒼術笑得得意。
    “重樓，杜若，人手分配，香火紙錢器具這些的購置，尚有許多瑣碎的事情，蒼術一人未必能應付周全，你們就在旁協助他，下麵那些人該寬該嚴，你們自個兒看著辦，有要緊的再來找我。”
    “是。”
    “哥兒，那我們呢？”葭兒和葦兒問。
    “這一個個都派出去了，你們兩個丫頭就不能好好留在平湖苑伺候我嗎？”笙哥兒眼角一挑說。
    “哥兒，我不也是想要幫你分憂嗎……”
    “好好，就知道葭兒丫頭你不安分。”笙哥兒搖頭道，“葦兒一個就行了，葭兒你啊這兩日就在府裏各處走走，特別是姨娘們那裏，和那些丫頭老媽子多說閑話，想說什麼就說什麼，就算是問起平湖苑的事，問起我，你也盡管說就是了，多放些消息出去，他們想知道什麼就說什麼，隻一條，你的火爆脾氣收一收，罵人可不能夠了，在平湖苑使多少小性子都由著你，在外麵可不該了，這幾日事多，少些事最好。”
    “哥兒，我曉得的。”
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    到了中元節這一日，笙哥兒早早就起床了，洗漱穿衣——這衣服也是專門為這祭祀製的新衣，顏色是他平時不怎麼穿的玄色，顯得莊重，因他還未及冠，遂隻是束發。說起來，這幾日笙哥兒在府裏走了幾圈，可是引起了不少轟動——他的麵具一摘，原本以為他那半張臉醜陋不堪的人都“失望”了，因為那半張臉完好無缺，除了那一塊小小的胎記——而對於一個男子來說，那麼小的一塊胎記根本不足掛齒，更何況那塊胎記並不難看，反而稱得上好看的……至於那幾位姨娘，以前鬥得要死要活，這幾日卻都十分有默契地呆在自個兒的院子裏，大門不出二門不邁，中元節祭祖若是在往年，她們為了在老爺麵前多表現一點，那些瑣碎的事情都會搶著差人去辦，可是今年……本來她們是拘了自己的奴才，結果被笙哥兒反將了一軍，人家要節約府裏的開支做姨娘的她們反而不好開口——而前麵的事情都一一辦好了以後，這祭祖的事情更是跟她們無關了，先不說她們隻是姨娘，並非主母，再說本來這種事婦道人家都是很難插上手的——那祠堂的門絕對不允許她們進入，這是祖宗定下來的規矩。
    多得是人準備看笙哥兒的笑話，可是偏偏這個才十歲的小孩把這些大事小事一件件處理得妥妥當當，雖說沒有特別出彩的地方，可是人家也確實沒出錯啊，怎麼都挑不出毛病。原本說起笙哥兒的麵具問題的就是傅啟章，他們都不知道笙哥兒的那半張臉是長什麼樣子的，見他一直戴著麵具就以為和傳聞中的一樣醜陋不堪難以見人，提出這麼個要求，純粹是為了刁難，讓人知難而退，沒想到卻……
    其實祭祖這整個過程隻需要一個時辰。先是要把祭禮抬上來，這祭禮是由族長帶頭，輩分由上及下，用或方或圓的紅色禮盒裝著，紅綢係著，兩人抬著，而這兩人又是挑選出來的命旺之人。然後就是上供品，這供品也就是供菜，一道道按順序來上，卻是由下及上，傳上來，最後由族長放到供桌上擺好，期間不能間斷，那是大忌。上完了供品，族長點香上香，帶頭祭拜，族長祭拜完畢就開始念寫好的祭文，而下麵的族人都是跪著的，不能發出半點聲音，族長沒念完就不許起身——說起來這篇祭文還是杜若寫的，洋洋灑灑一大篇，那絹布卷起來有好厚一卷，笙哥兒念得口幹舌燥，偏偏不能停下來。念完的時候，笙哥兒暗暗咽了咽口水，然後把祭文在祖宗牌位前燒了，祭文燒完以後就是燒紙，也叫“送錢糧”，族裏每家人都要上來燒錢，燒錢的時候都念念有詞，至於念的是什麼，隻有各自知道了——笙哥兒念的是：望老爺平安歸來。
    好不容易，一個祭祖儀式結束，族裏的人都散去了，祠堂裏的香火留人看著，一夜到天明，香火是不能斷的。笙哥兒和族裏的人閑話幾句，告辭以後，在昌陽和杜若的陪同下，回了平湖苑，他累得趴在榻上，連口水都沒喝，就睡了過去。沒想到，戌時二刻的時候被放煙火的聲音吵醒，就再也睡不著了，然後吃了碗煮好的團子，就被興奮的葭兒揣掇著出去放河燈看煙火了——昌陽他們當然也是跟著的，於是，一群人在半夜的時候出了府，在熱鬧非凡的街上溜達開了……