長天淨，數萬裏、風雨寒徹。關山迢迢無度，落拓也，行如鶴。把酒杯、藏於巷陌。衣裳染些泥彩，笛吹沉吟坐。淒惻。煙波更交錯。排雲霽滿，淒涼罷，秋霜又無色。千番百種心事，情腸婉轉，偏向飛花招惹。玉鉤斜掛，別離增減，依稀汀洲煙箬。一聲斷鴻楚江闊。（調寄《劍器近》）
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    濃厚的雲層遮蓋了銀河皓月，靈州大都督李靖從千裏之外掣馬趕回長安。自唐朝建立，李靖便擔任軍中要職，手握重兵，戍守邊防，被突厥可汗頡利視為征服中原的頭號勁敵。原來，就在兩個月前，突厥進犯涇州，李靖帶兵於幽州阻截突厥後路，李世民扣押突厥使者，親自領兵抗擊，在渭水橋與頡利可汗隔水對話，嚴辭責備頡利，頡利為李世民威懾，下令退兵，雙方斬白馬立誓，訂立盟約，頡利從此不再侵擾中原。這件事令李世民君威更盛，乃擢李靖為刑部尚書，不幾日又轉任兵部尚書，李靖正是回京述職。
    長安的家中，李靖之妻紅拂女早已張羅了一桌飯菜，夫妻相見，先是相擁溫存不提。紅拂女溫了一壺酒，李靖飲下一杯，道：“天下板蕩，李靖為國盡忠，這些年真是委屈了你！”
    紅拂女道：“夫君說的這是什麼話，我既嫁給了你還談什麼委屈？你倒把我想差了。”李靖一愣，旋即大笑。忽然，一陣風把門窗吹得搖晃不休，竟下起雪來。李靖不由想起多年前和虯髯客在華山風雪論劍的舊事。
    紅拂女見他有追懷神色，笑道：“大哥傳信說明天就到長安。”李靖甚喜，道：“也是多年未與大哥暢敘了。”
    李靖夫婦口稱的大哥，正是號稱虯髯客的張仲堅。張仲堅本是揚州首富張季齡之子，由昆侖奴傳其技藝，張仲堅聰穎好學，十數年得有大成，見隋煬暴政，民不聊生，便想起兵圖天下。虯髯客逐鹿爭雄，遊俠四方，認識了文韜武略的李靖及其妻紅拂女，紅拂女見虯髯客坦蕩粗豪，很是傾心，於是結為兄妹。
    三人一行在汾陽見了李淵和秦王李世民，李世民和李靖相見恨晚，李靖夫婦對秦王欽服，虯髯客歎道：“天下已有真主，我當他去！”李世民找三人商討大事，虯髯客不往，言在長安等候李靖夫婦。李靖夫婦找到虯髯客，意外得知虯髯客富甲天下，更要把家財贈予二人，二人推辭不就，虯髯客單身孤騎遠走天涯，留下兵書數冊於李靖，這一別，竟是七八年了。
    虯髯客來到長安時，雪已經落得遍地皆是。來到熟悉的故地，自是百感交集。李靖、紅拂女在城外樂遊原見到了風塵仆仆的虯髯客。
    紅拂女對虯髯客說：”大哥，今天，我們還是在老地方喝酒吧！“
    ——老地方，正是虯髯客舊宅，當年他們常在此論道武學。
    夜漸濃，雪紛紛，亭中置酒，李靖知道虯髯客喜歡大碗喝酒，先傾了一碗，虯髯客豪然飲下。
    李靖笑道：“大哥啊，暌違數載，真是想煞兄弟了！”虯髯客哈哈大笑，道：“想當年我三人浪跡風塵，俠名蓋世，我張仲堅何幸之有？”李靖、紅拂女舉起一碗酒，道：“大哥，且再飲一碗！”虯髯客一幹而盡。
    紅拂女問道：“這些年大哥去了哪呢？”虯髯客道：“說來話長——”一個小廝模樣的人跑了過來，道：“國主！”李靖夫婦一怔。虯髯客斥道：“誰叫你來的？”那人戰戰兢兢道：“國主，是、是丞相大人派話，請國主速回！”虯髯客有些不耐煩，道：“好啦好啦，我盡快，你先下去！”那人退下。
    李靖疑惑道：“大哥，這國主？”
    虯髯客飲一碗酒，道：“那是在四年前，我遠行出海，到了一個名叫扶餘國的地方，見那當地百姓生計維艱，隻因國主昏庸無道，大哥一怒之下，集結百名好漢殺了此賊，於是被擁立為扶餘國主，奈何大哥性子粗野，不慣宮中生活，憋了四年，出來看下我的好兄弟好妹妹，誰想我一行中原，他們就像翻了天一樣，哈哈！”
    李靖、紅拂女麵麵相覷，深感虯髯客經曆之匪夷，李靖道：“那麼大哥此來會逗留多久？”虯髯客道：“五日。”李靖道：“那國中之事大哥不操心麼？”虯髯客笑道：“兄弟這就不知了，那扶餘彈丸小國，不比中原，也沒什麼值得我太操心的！”李靖道是，紅拂女笑盈盈的為虯髯客斟滿了酒。
    ——虯髯客雖貴為一國之主，卻毫無國君架子，坦蕩如昨，豪氣如昨，李靖夫婦愈加敬佩。
    虯髯客道：“我聽說李世民做了皇帝，嗬，倒沒看錯他。”李靖笑了笑，說道：“大哥這一路有什麼見聞？江湖茫茫，兄弟及內子已久不涉問了。”虯髯客一捋髭須，長笑道：“這江湖啊，現在也還算熱鬧，我一至中原，便遇到一件奇事。”
    紅拂女道：“什麼奇事？”李靖笑道：“我們聽大哥慢慢說：”虯髯客說道：“那時我在兗州，一日行郊野，看到幾個殺手追著四五人，幾人中有一名才十餘歲，殺手喝道：‘叛賊，還不投降？’一人道：‘我等身受大恩，豈為爾等鷹犬所辱！’雙方在一片樹林下僵持。我大讚適才那人好漢，隻見那殺手掏出一把鐵錢子，噗的揮向幾人，我不忍幾人被殺，出手相救。”
    李靖道：“大哥俠勇不改！”虯髯客笑道：“那幾個殺手不明所以，問道：‘你是誰？’我道：‘專管天下不平之人！’一人笑說：‘你知道我們是誰、他們是誰？’我一聽大怒，道：‘老子管你！今日我在此，誰也休得放肆！’那幾個殺手一聽我說就喪了分膽氣，還是故作英雄，道：‘有本事的留下名號！’我很久沒有威風了，當下興奮不已，袍袖一揚，道：‘虯髯客，張仲堅！’那幾人駭然相視，溜煙兒跑了。”
    李靖、紅拂女也不禁大笑，紅拂女道：“那後來呢？”虯髯客道：“哥哥倒是不怕隔牆有耳，此事關係重大，兄弟果真要聽？”李靖想了想，覺得另有隱情，虯髯客道：“你知道那被追殺幾人是誰？”李靖屏退左右，絕無第四人在場，紅拂女道：“大哥快說嘛！”
    虯髯客道：“我一問才知，那四五人，真是大有來頭，那個小孩，瘦弱嶙峋，但是膚色白潤，氣質顯貴，另外四人俱是江湖好手，我打個迷，兄弟小妹來猜猜。”
    李靖夫婦點頭。虯髯客長聲道：“紅纓卓淩世，飛瀑點蒼雄，吳鉤與鳳子，礪山照短長。”紅拂女微笑道：“大哥，紅纓卓淩世，可是那殺了宇文成都的易衡山？”虯髯客頷首：“李元吉的親衛，當年也是威震一時。”其餘不言可知，乃是飛瀑點蒼雄上官捷，鳳子吳鉤蕭夢，洗墨池飛刀聖手莫礪山，齊王李元吉的四大親衛。
    虯髯客道：“這幾人雖是高手，卻受了重傷。”李靖道：“能把那幾人打傷的江湖上隻怕不多。”虯髯客道：“正是那幾個殺手。”紅拂女道：“他們又是誰？”虯髯客道：“他們即是鐵錢追。”鐵錢追是一個殺手集團，有全天下最頂尖的殺手和最無恥的流氓。李靖道：“他們都是被鐵錢追的暗器鐵錢子所傷。”
    虯髯客道：“嗯。”紅拂女想起那個少年，問道：“那個少年？又是什麼來曆？”虯髯客道：“聽這些殺手說，這個少年乃是齊王李元吉的遺孤。”李靖和紅拂女麵麵相覷。
    李靖道：“那他叫什麼名字？”虯髯客一字一頓道：“他叫李承訓！”
    幾個月前，李世民在玄武門發動兵變，殺死李建成、李元吉，建成元吉的家屬黨羽皆已誅殺，沒想到有漏網之魚。如此，虯髯客的來訪恐怕沒那麼簡單了。
    李靖摩梭著手指，李世民發動兵變大起殺戮的事情，他一直頗有微詞。李建成、李元吉的幾個子女，長者二十，少不滿十，皆被李世民毫不留情的殺了，聽虯髯客說元吉有遺孤未死反而逃生，心生歡喜，不知道是怎麼回事？
    （注：正史記載，李承訓為李建成的第四子，封為武安郡王，然坊間關於建成遺孤的故事多如牛毛，為避雷同，以增渲染傳奇色彩，本書設定李建成將第四子李承訓過繼給了自己沒有弟弟李元吉。）
    虯髯客道：“你道為何？原來在建成、元吉遇難時，四大親衛使了個李代桃僵計，救出了李元吉最喜愛的兒子李承訓。不知怎的遭到追殺？”想來四大親衛並沒有和虯髯客說出更多的事情，但也是情有可原。李靖道：“大哥是否要找陛下？”
    虯髯客沉默了一下，道：“算啦，我閑逛幾日便走，希望李世民能以福澤蒼生來彌補他的過錯。”
    三人唏噓嗟歎，隨後又是杯酒複杯酒，直至酒酣耳熱，仍未盡興，三人便舞起劍來，紛紛雪落，猶似當年一般，隻聽衣袂破風之聲，與雪劍之聲夾雜，動人聽聞。
    虯髯客道：“今日便敘於此，為兄還有事情，先走一步。”說罷，辭別李靖夫婦，即從長安出發，到了揚州。
    揚州繁華，是虯髯客的故鄉，這裏有他的童年，有他的遭遇，有他的理想、還有、一絲關於愛情的回憶……往事已矣，虯髯客看著人流如織，不覺向晚。
    “奉君金巵之美酒，玳瑁玉匣之雕琴。七彩芙蓉之羽帳，九華蒲萄之錦衾。紅顏零落歲將暮，寒光宛轉時欲沉。願君裁悲且減思，聽我抵節行路吟。不見柏梁銅雀上，寧聞古時清吹音。”一個醉醺醺的書生搖搖晃晃的撞了他一下，口內念念有詞，虯髯客見他弱不禁風，卻佯作豪情，有些好笑。
    那書生斜過眼，虯髯客看其二十五六，落拓不羈，微微一笑。書生怒道：“你笑什麼？”虯髯客打個哈哈，書生大怒道：“你敢笑我？”虯髯客笑破了肚子。書生腳跟不穩，一把抓住虯髯客肩膀，道：“有本事與我大戰三百回合！”
    虯髯客暗忖，莫不是遇到了深藏不露的怪傑？盤算如何應對，那書生已拉著他奔赴一個酒館，虯髯客莞爾，才明白所謂大戰三百回合的意思。
    酒館名叫東風鋪，兩人在靠窗位置坐了，書生呼喝酒保，道：“快上兩壇燒刀子！酒保動也不動，書生道：“沒聽見我說話嗎？”酒保尖聲道：“你有錢嗎？沒錢就滾出去！”書生氣得兩眼圓瞪，虯髯客甚是不滿，從兜裏摸出一錠銀子，足有五十兩，酒保一見，立馬和顏悅色取酒去了。書生罵道：“勢力小人！麵目可憎！”
    虯髯客道此人狂氣磊落，不比世間酸腐秀才，稍有欣賞。書生擺開兩大碗酒，道：“來！過招之前，我先幹為敬！”虯髯客道：“兄台請了！”也喝一碗。
    一邊酒保看得眉頭緊皺。虯髯客道：“結識兄台也算緣分，請問尊姓大名？”書生大笑，道：“先喝贏我再說！”虯髯客毫不怠慢，這兩人就一大碗兩大壇地喝著，不一時身旁已堆滿壇碗，引來酒客圍觀。
    書生醉態可掬，虯髯客麵不改色。酒保過來急道：“哎呀我的媽呀，大爺你今次喝得比任何一次都要多啊，你要是沒錢付賬，我這生意怎麼做得下去啊！”原來那書生經常在這賒酒喝，累了兩年的賬，虯髯客笑道：“酒保莫急，這小哥欠了多少？”酒保哼了一聲，道：“賒欠三百兩，加上這次，五百三十二兩六錢！”虯髯客掏出一千兩給了，還囑咐書生下次再來不必付賬，那書生搭著虯髯客肩膀離去。
    書生囁嚅道：“壯士你可真是厲害啊，哈哈！”虯髯客哭笑不得，書生道：“小弟很佩服，很佩服！”虯髯客道：“兄台也是海量！”書生道：“那當然了，偌大揚州，我可是從未逢到敵手！”虯髯客看他醉意全無，不禁心道：“似你這般玩命地喝，誰喝得贏你？”書生哈哈大笑道：“感謝壯士為我把酒錢付了！”虯髯客道不用，書生道：“若非壯士，我以後在那喝酒就難啦！”
    虯髯客道：“哦？”書生道：“壯士不知，那東風鋪的酒號稱揚州第一，別處的小弟我都是不屑一顧的！那老板知我好酒賴賬，與我說若再不付錢就找人打死我，我想我要是死了也沒什麼，隻是死了就不能喝酒了，哈哈，方才出此下策！”虯髯客驚呼上當，原來這書生是看上他有錢，騙他喝酒付賬的，又好氣又好笑。
    虯髯客大笑道：“哈，那麼兄台可以告訴在下姓名了吧？”書生正經一笑，抱拳為禮，道：“小弟雲天涯。”
    虯髯客一拍他臂膀，道：“好，雲兄弟，我虯髯客張仲堅能結識你這樣的奇人名士，非常高興！”
    雲天涯心想此人真也坦蕩。
    虯髯客道：“雲兄弟，你我一見如故，隻是為兄有事在身，不能多做逗留，就此別過。”雲天涯本要拉虯髯客再暢敘，聽人這般說，也是不可勉強，麵露不舍之意。
    虯髯客從懷裏取出一對白玉扳指，道：“好兄弟，這是大哥送給你的，不知你是否有妻室，正好是一對兒。”言畢大笑，揚長而去。
    雲天涯低聲道：“大哥保重！”
    “這對扳指是哪兒來的？”雲天涯的結發妻子許眉娘懷疑地說。她想家裏雖窮，怕丈夫取不義之財。雲天涯將虯髯客之事說了，她才釋懷，隻是心裏仍有不安。
    雲天涯道：“大哥不知是什麼人，氣度不凡，希望有緣再見。”許眉娘道：“雲哥能結識這樣豪傑，眉娘也為你欣喜，隻是……”雲天涯道：“隻是什麼？”許眉娘搖搖頭道：“我也不清楚，心頭有些亂。”雲天涯擁著許眉娘，兩人靜默。
    夜已深了，正要安寢，聽得門外有腳步聲。雲天涯看了下許眉娘，門外咚咚數響，一陣節奏舒緩的敲門聲，有個男子聲音道：“請問有人在嗎？”雲天涯道：“我去瞧瞧。”
    打開門，有五個人，四個年約四十許的漢子護著一個十來歲的少年，風塵仆仆，顯然長途跋涉。
    一名漢子道：“兄台，在下姓易，這幾位是我兄弟，這位小哥是我侄子，我們遠從蜀中而來，途徑揚州無處下店，望能允我等借宿一宿。”
    雲天涯看幾人並非歹人，當下說道：“我這隻有破屋三間，幾位要是習慣，請住便是。”幾人道謝，雲天涯帶他們去房間。
    安置完這幾人，雲天涯疲憊地伸了個懶腰回去歇息，許眉娘問道：“是些什麼人？”雲天涯笑道：“幾個趕路的，投不到客棧。”許眉娘哦了聲，說睡吧，兩個人卻怎麼也睡不著。
    半彎殘月從窗口照下，雲天涯和許眉娘對視著。忽一片金戈盈灌，雲天涯歎道：“我去看看。”許眉娘道：“當心點。”院子對峙著九個人。四個是來投宿的，另外五個蒙麵黑衣，全不識得。適才一番拚鬥，勝負未分。
    那姓易的冷笑道：“真是難為了你們！”五個蒙麵客哈哈大笑，一人道：“我們受人之命，追殺爾等，不死不休！”
    雲天涯欺身上前，護住那四名漢子。
    “你是誰？”蒙麵客驚道。
    雲天涯笑道：“我是這裏的主人！”
    蒙麵客奚落起來：“你這小子多管閑事，不怕死嗎？”
    雲天涯怒道：“你在我這深夜尋釁，不怕我取你狗命麼？”
    蒙麵客不明底細，見雲天涯氣勢洶洶，各自互望一眼，厲哼一聲，縱身而去。