桓溫字元子，譙國龍亢（安徽懷遠縣西北龍亢集）人，是東晉的名將、權臣。桓溫出身世族，但是並非最高門第，而且自幼豪爽好賭且能殺。後來尚南康長公主為妻，成了晉明帝的大女婿。然而由於他是武將，頗被把持朝政的文官譏誚捉弄。
    桓溫畏妻如虎，桓家侍女盡是南康長公主精心挑選的醜潑悍婦。征蜀之時，桓溫大敗李勢，在掠虜之時，他看見了李勢的妹妹。這位李美人長發披地，風姿絕世。桓溫多年來飽受折磨的眼球終於開了眼界，差點沒把眼珠子掉出來。頓時忘了公主之威，將李氏納為妾並藏在外宅中。
    南康長公主聞訊大怒，手執利刃，帶著幾十名手執刀棒的壯婦打上門去。當她們衝進李氏的居所時，她正在窗邊梳頭，而且一點也未被這陣勢嚇住，從容不迫地梳好長頭之後，向南康長公主施禮道：“國破家亡，無心至此，今日若能見殺，乃是本懷！”——長公主竟能眼看著她慢慢地梳頭，而不是不容分說地動刀子，長公主其實也被李氏的美麗給驚呆了。聽了這席話，她幹脆把手裏的刀子丟在一邊，將李氏扶了起來，說：“我見猶憐，何況老奴！”
    （妻妾同心之後，桓溫的日子看來不會比當初好過多少。）
    然而桓溫並不僅僅是懼內的丈夫，他征蜀之戰足以展現他的軍事才幹。對於萎縮一隅已久的東晉王朝來說，這無異於是強心針。
    桓溫征蜀大勝的時間，在褚蒜子聽政的第三年春天。由於這場來之不易的大勝，桓溫於次年被封為征西大將軍、開府儀同三司、臨賀郡公。
    桓溫的權力和聲望漲得太快，成了褚太後的心病。當後來長江以北五胡王國一片混亂、北伐好機會來到的時候，為了遏製桓溫，她根據眾人的朝議和推薦，起用號稱“管仲再世”的殷浩北伐。
    然而這是一項失敗的決策。殷浩的“才具”，其實是東晉士族“清談”風範、沽名釣譽催生出的怪胎，完全是虛誇浮表。他的北伐結果是全盤失敗，不但喪失了一個可遇不可求的大好戰機，還甚至於逼反降將，非但沒有收回故土，反而倒找給了敵人許多原本在東晉控製中的土地。
    殷浩狼狽回朝後，褚蒜子將這個丟人的家夥撤職為民，於永和十年（公元354）二月，再次起用桓溫，讓其率兵四萬北伐。
    桓溫果然旗開得勝，一路北上，直打到長安灞上，並且開始管理地方事務，令西晉故土上的百姓們歡天喜地。
    然而就在桓溫猶豫是否進軍長安之時，前秦國主符健卻施了一個“絕後計”，暗中派人將各地尚且成熟的糧食都全部毀掉，使得東晉駐軍無糧可食。六月，軍糧缺乏的晉軍被前秦大敗於白鹿原，斷了糧的桓溫隻得敗返襄陽。
    雖然如此，桓溫仍然得到東晉朝廷的褒賞，升為征討大都督。直到此時，桓溫還是比較服從東晉朝廷的指揮的。真正發展到位極人臣、目中無人而難以壓製，是在褚蒜子歸政之後發生的事情。
    永和十一年的年底，褚蒜子的生母尋陽鄉君謝夫人病逝。對於外祖母的去世，晉穆帝采用了與外祖父之喪一樣的高規格：“懸而不樂”。
    褚蒜子律己甚嚴，她的父親褚裒先後娶過三位妻子，除了她的母親謝夫人，還有早逝的荀夫人、卞夫人。在封謝夫人為尋陽鄉君時，朝臣上表要求將荀氏卞氏也一起追封，被褚蒜子拒絕了。褚裒上朝之時，對女兒行君臣大禮；而退朝或歸寧娘家的時候，褚蒜子則一律向父親行家禮。
    隨著尋陽鄉君的去世，時間也推進到了永和十二年。這時，褚蒜子的兒子晉穆帝司馬聃，也快十五歲了。
    第二年，晉升平元年（公元357）春正月壬戌朔，褚蒜子為十五歲的司馬聃舉行了冠禮，然後主動歸政皇帝，退居崇德宮。
    為了表示自己的心意，對群臣請求自己繼續垂簾聽政的情況表明歸隱的態度，褚蒜子先後下了兩道詔書。
    歸政之詔：“昔遭不造，帝在幼衝，皇緒之微，眇若贅旒。百辟卿士率遵前朝，勸喻攝政。以社稷之重，先代成義，僶俛敬從，弗遑固守。仰憑七廟之靈，俯仗群後之力，帝加元服，禮成德備，當陽親覽，臨禦萬國。今歸事反政，一依舊典。”
    退隱崇德宮後，再次手詔群臣拒絕垂簾聽政：“昔以皇帝幼衝，從群後之議，既以暗弱，又頻丁極艱，銜恤曆祀，沈憂在疚。司徒親尊德重，訓救其弊，王室之不壞，實公是恁。帝既備茲冠禮，而四海未一，五胡叛逆，豺狼當路，費役日興，百姓困苦。願諸君子思量遠算，戮力一心，輔翼幼主，匡救不逮。未亡人永歸別宮，以終餘齒。仰惟家國，故以一言托懷。”
    然而，褚蒜子歸隱之後，朝中以司馬昱為首的重臣們雖然身為男子，卻沒有褚蒜子的權謀之術，在他們的手裏，桓溫一步步地放縱起來。
    首先是司馬昱。很早之前，劉惔就曾經向他進言，說桓溫”不可使居形勝之地，其位號常宜抑之。”，然而司馬昱是隻繡花枕頭，雖然長了副俊美的好皮囊，實際上是集東晉士族腐氣大成於一身，是個隻會“清談”的軍政弱智，他想學褚裒的“皮裏春秋”，卻學了個四不象的表麵文章，褚裒的不表態隻是權宜之計，司馬昱卻是真正的不表態、不策謀、不出主意，輔政的方法隻是得過且過，拱手點頭而已。——對於劉惔的提醒和正確主張，他不作任何反應，任憑桓溫聲勢日益高漲。
    桓溫是一代英雄，有雄心也有奇才，如果控製得宜，他也許真能成就大功業，然而問題在於司馬昱等人是一幹庸物，根本不懂、也無力駕馭，這就造成了後來桓溫對東晉朝廷的蔑視以及桓溫桓玄父子的“逆亂”。
    在褚蒜子首次聽政的最後一年裏，桓溫再次北伐。這一次北伐的成果更大，他光複了洛陽，還修整了在戰亂中毀壞的曆代漢晉帝王陵墓。晉穆帝正式執政後，高唱凱歌南返的桓溫被厚加褒賞，自己被加封郡公不算，就連次子桓濟都被封為“臨賀縣公”（長子桓玄是要繼承父爵的）。到此時，桓溫在軍隊和民間的聲望，已是舉國無人能及。
    桓溫意氣風發的同時，褚蒜子歸隱後的日子其實非常坎坷。
    升平五年（公元361）夏五月丁巳，褚蒜子遭到了人生的又一次重大打擊：她唯一的孩子晉穆帝司馬聃忽然得了重病，很快就去世了。這時他才隻有十九歲。不到四十歲的褚蒜子在青年喪偶之後，不得不又接受喪子的厄運。
    但是老天並不合作，它連哀傷的時間都沒有多給褚蒜子，就要讓她麵對王朝的又一次危機：早逝的穆帝沒有兒子，晉王朝的新帝從何來？她很快就理清頭緒，從司馬氏諸王中找到了血統上與帝位最接近的人選：晉成帝長子琅琊王司馬丕。
    幾乎就是司馬聃病逝的同一天，褚蒜子的“皇太後令”就頒布了，令曰：“帝奄不救疾，胤嗣未建。琅邪王丕，中興正統，明德懋親。昔在鹹康，屬當儲貳。以年在幼衝，未堪國難，故顯宗高讓。今義望情地，莫與為比，其以王奉大統。”
    司馬聃去世後的第三天，他二十一歲的堂兄司馬丕登上了東晉王位。是為哀帝。
    司馬丕已經成年，作為嬸母的褚蒜子自然沒有垂簾聽政的必要。也許是因為嬸母的策立，也許是因為嬸母的影響力，司馬丕稱帝後僅僅封自己的生母周氏為皇太妃。東晉王朝仍然隻有褚蒜子這一位太後。
    然而在治國的方略雄圖上，這位年青人卻辜負了褚蒜子的期望，他苟安膽小，而且貪生怕死。他即位的第二年，桓溫向哀帝上書，請求遷都洛陽，讓痛失故土的北方人都返回家園。然而哀帝和他的文臣們既怕戰亂後的洛陽荒涼貧苦，又怕因此受製於將領，桓溫的這項主張得到了哀帝和大臣們的如此回應：“我們這些南遷的人已經在此生活了幾代，早就習以為常，最初遷來的人們很多也埋藏在此。如果離開的話，如今在南方的田宅誰來照管？照管不來又賣給誰？北返的車馬也很難齊備，北方雖收複一些地方，但是仍然不安定，不值得為此拋棄南方的安逸生活。”