夢不到的人生——魏世祖太武帝拓跋燾保母竇保太後
    世上能得到後妃封號的女人，她們的丈夫都應該也相應的當過帝王或得到過帝王的封號，或者後世的帝王身上流著她們的一部分血液。
    然而在北朝卻出現過一個女人，她是北魏世祖、太武帝拓跋燾一朝實實在在的第一貴婦皇太後，而且得到了皇室內外的一致推崇，但是她的太後尊號卻來得與上述後妃的兩種情形完全不同。她的一生丕極泰來，真是任誰也夢不到的人生。
    她就是北魏世祖太武帝拓跋燾的養母竇保太後。
    北魏王朝於公元386年1月（東晉孝武帝太元11年），由漠北鮮卑族拓跋部酋長拓跋珪建立，都平城（山西大同），建元“登國”，最初稱“代國”，後來才改稱魏帝國。最早的時候，它臣服於慕容氏，僅僅是後燕的一個小屬國而已，然而隨著時間的推移，它漸漸強大，而亂世中少有的幸運之星也似乎格外垂青於這個邊塞小國，最後恰恰是由它統一了北中國，並且宗祚延續達一百七十年之久——從五胡十九國時代一直平穩地走到以它為北朝對峙南朝、後來雖然分裂為東魏西魏並分別被北齊北周取代，但是那距楊堅建隋統一中國也隻不過是四十年光景了。
    北魏從一開始就是一個民族結構很複雜的帝國，到統一北中國及孝文帝拓跋宏全盤漢化，要求鮮卑皇族必與漢族世家聯姻之後，各姓氏和民族之間更是沒有了一目了然的界線，再加上史料的不詳，現在已經很難確認竇保太後究竟是出生於哪個民族了。
    推測下來，無論是哪個民族，竇氏都是受過非常良好教育、有相當教養並且奉守禮節的。隻是她早年命運不濟，很年青的時候，丈夫的家族就犯下了大罪，男丁盡誅，她自己和兩個女兒幸免於難，被沒入皇宮成了宮婢——這也可以從另一個側麵反映，她並不是尋常人家的成員。
    竇氏是罪人家屬，即使在宮婢中也是地位極低的。然而卑賤的處境卻沒有磨滅她的高貴和自尊，別說宮婢，就是宮中女官都鮮有能與她的言談舉止相匹敵的。見過她的人都對她嘖嘖稱讚。很快，竇氏就在北魏宮廷中贏得了從上至下眾口一詞的好評。隨著時間的推移，她“操行純備，進退以禮”的名聲甚至傳到了魏明元帝拓跋嗣的耳中。作為宮婢，竇氏不可能有任何錢財可以拿去收買人心，明元帝因此更對她的廣受尊敬格外好奇，於是他親自召見了竇氏。
    別說是罪婢見皇帝，就是貴嬪命婦見皇帝，又有幾個能夠泰然自若的？然而，竇氏卻出人意料的不卑不亢。明元帝大有名不虛傳之感，也因此對竇氏的舉止大方文雅留下了極好的印象。
    大約就在這次召見的前後，明元帝的寵妃杜貴嬪去世了。
    杜貴嬪是鄴（河北臨漳）人，家世顯赫，當明元帝還是儲君的時候就嫁給了他，並於天賜五年（公元408）生下了拓跋燾。拓跋燾是明元帝的長子，而且體貌生得非常雄壯，與普通孩子炯然不同，祖父魏道武帝拓跋珪對這個長孫非常喜愛，常說：“這個孩子一定能夠承我之誌，完成帝國大業。”明元帝自然也對這個兒子格外青睞，後來在泰常七年四月封其為泰平王及監國，確定了他的皇儲身份。隻可惜做為生母的杜貴嬪沒能看到。——不過話說回來，作為北魏皇儲的母親，杜貴嬪能夠平安早死，就夠幸運的了。因為拓跋珪仿效漢武帝劉徹，建立了“立儲殺母”製度，明元帝的母親劉貴人就是這樣被逼自殺的。當然，也有可能是杜貴嬪因為自己生下了長子而擔驚受怕，終於驚嚇成病而死……
    總之，泰常五年（公元420），杜貴嬪離開了人世。同樣是這一年，明元帝的另一位寵妃後秦西平公主也去世了。
    此時的拓跋燾尚未成年，需要一個合適的女人代行母職並且加以教育。
    明元帝對自己宮中眾多的妃嬪心裏有數，知道她們大多是些隻知爭寵呷醋塗脂抹粉的花瓶而已，雖然也有出身世家教養不俗的，他也仍然覺得都不足以擔當教養未來皇帝的重任。
    最後，他想到了那個高貴發自內心的帶罪宮婢。
    竇氏出人意料地成了皇長子拓跋燾的養母（保母）。
    由此可知，竇氏入宮的時間，應該在魏明元帝泰常五年（公元420）之前數年。當然還有一種可能，就是竇氏在拓跋燾出生前就已經入宮，杜貴嬪活著的時候就已經被明元帝選中做皇長子的保母，杜貴嬪死後又正式成為養母的。——從後來的情況來看，這種可能更大。
    無論是哪一種狀況，總之，竇氏以發自內心的母愛專心撫養拓跋燾，給予他無微不至的關懷，並在各個方麵對他循循善誘，拓跋燾對養母發自內心的敬仰孝順，敬愛她如同生身的娘親。
    公元423年，明元帝病逝，15歲的拓跋燾登基稱帝。
    始光二年（公元425）三月丙辰，拓跋燾克服朝廷內外的阻力，封自己的養母竇氏為“保太後”，掌管後宮。
    延和元年（公元432）春正月丙午日，拓跋燾幹脆正式冊封竇保太後為“皇太後”，竇太後的弟弟則晉封為遼東王。
    成為北魏帝國第一貴婦的竇氏，雖然手握訓管整個北魏皇家從後妃到宗室的權力，仍然一如既往的善良慈愛。她對權勢看得很平淡，處世清心寡欲、喜怒不形於色。在保持皇室秩序的同時，她還有揚人之善、隱人之過的美德。這使得她贏得了從皇室到朝廷全麵的如潮好評、誠心擁戴。
    太延五年，拓跋燾率大軍征討北涼主沮渠牧犍，雖然於當年九月大獲全勝開疆拓土，卻不料在他鞭長莫及的北魏都城，也在同時卻被蠕蠕（柔然）乘虛進攻。當時拱護大同城的軍隊數量不多，而城內卻是整個皇家內眷所在。
    拓跋燾出征之時，原本做了一些防備柔然的準備，然而他留下來的守將、樂陵公主駙馬宜都王穆壽卻是活寶一名，他本沒有什麼本事，隻是老子能幹，使得他家成了祖傳的世代駙馬之家，此時他的作為可稱是地道的“繡花枕頭”：一心一意地相信巫卜之言，認為柔然不可能入攻，壓根沒有把拓跋燾的叮囑當一回事。
    然而柔然軍隊並不肯和穆壽手下的巫師合作，偏偏要大打出手。
    當柔然軍隊逼近之時，穆壽不知所措，團團亂轉之後終於想出一個“好主意”：堵住西城門，然後大家趕緊逃跑。他倒還沒忘了自己看護皇室的責任，請皇太後竇氏帶著留守的皇太子拓跋晃先行逃避。
    竇太後鄙視穆壽的行徑，她拒不出城，並親自帶著皇太子出宮視察軍隊、組織京城內外百姓，並派司空上黨王長孫道生、征北大將軍張黎率眾抗擊柔然軍隊。在竇皇太後和皇太子的鎮定自若下，城中民眾情緒漸穩，將士也英勇奮戰，很快就擊退了柔然軍，守住了北魏帝國的根本、等到了十月凱旋的北魏大軍。
    第二年，也就是太平真君元年（公元440）的七月，頻頻出巡的拓跋燾再次出行，這一次的目的地是陰山，竇太後的車駕也在這浩大的隊伍中。這似乎是一次和從前沒什麼區別的出門散心，然而誰也沒有想到，就在丙申這一天，旅途勞頓的竇太後病逝於行宮，享年六十三歲。
    竇太後生前極愛崞山（山西崞山）的風景，曾經在登上山頂對左右侍從說：“我雖然因為撫養皇帝而得到今天的地位，但是自問一生敬神愛人，沒有做過虧心事。假如人死後當真能有魂魄的話，我也必然不會做惡賤之鬼。隻是我雖然得封太後，卻和先帝沒有任何關係，因此死後是不能夠附葬先帝陵寢的。日後將我安葬於此山上，就是我最好的歸宿了。”
    太平真君二年三月辛卯，拓跋燾為竇太後上諡號“惠太後”，舉行了隆重的葬禮。他遵從養母的心願，將她落葬崞山，並建廟立碑，年年祭祀。
    就在竇太後辭世前一個月，當時的皇太子妃鬱久閭氏生下了兒子拓跋浚。拓跋浚年幼之時父母早喪，太武帝為孫子選宮人常氏為乳母。拓跋浚即位後遂依竇太後之例，複尊養母為“保太後”、“皇太後”。常太後逝於竇太後之後二十年，諡“昭太後”，葬儀亦一如竇太後，建陵於廣寧磨笄山（河北蔚縣雞鳴山）。
    不過，常太後留於史書的記載和所得的讚譽，可就完全不能與竇太後同日而語了。