就在這時，一件令女皇氣惱之極的事情發生：明堂遭焚。製造這起縱火案的，正是薛懷義。
    薛懷義並不僅僅是一個男寵，他同時也是武則天稱帝的功臣。
    在武則天代唐稱帝前夕，薛懷義和法朗等僧人偽造《大雲經》，聲稱武則天乃是彌勒降世，乃是真正的世間之主，唐室當衰。隨後以此經為由頭，又在天下各州皆造大雲寺，專為此度僧宣講，為武周王朝大造輿論。所以在武周王朝建立後，薛懷義等人都被封為縣公，算在開國功臣裏頭。此後武則天也大規模崇佛，甚至下令“釋教開革命之階，升於道教之上”。又廢除了老子的玄元皇帝稱號、罷除了貢舉試中《老子》的內容。如此一來，假和尚薛懷義就更為所欲為，甚至公然強逼道觀主剃度為僧。
    隨著時間的推移，薛懷義已經渾然忘卻了自己與武則天之間的從屬關係，對女皇的指令常置若罔聞，還在民間挑選強壯有力的男子剃度為僧，數量超過千人，引起了武則天的疑心，不但找了新歡沈南璆，還將所有的武僧都流放偏遠地區去了。對薛懷義的恩遇也一天不如一天。嫉恨交加的薛懷義為了發泄，便在天冊萬歲元年（公元695）正月十六日夜晚縱火焚燒了剛剛落成才六年的明堂、天堂。於是“火照城中如晝”，等到十七日清晨的時候，兩座巍峨的建築已經化為灰燼。
    對於這場火的真實起因，女皇和大臣們都很清楚，但為了麵子，仍然聲稱是工人不慎失火，火災後仍然任命薛懷義主持重建工作。
    既是重建總管，薛懷義又開始頻頻出入宮廷。而就在同一個時候，女皇與自己最信任的女兒太平公主商議定了除掉薛懷義的計劃。據史書記載，二月初四這天，太平公主在宮中挑選了幾十個身強力大的壯婦，又讓小叔子武攸寧率領了一批壯士埋伏，等薛懷義應召入宮時，壯婦們在太平公主乳母張夫人的統率下一擁而上，將薛懷義捆成了個粽子。
    薛懷義當然是死定了，不過死法有待商榷。《舊唐書》說他是被張夫人派侍衛縊死的。上文所述則是《新唐書》的記載。關於屍體的處理也有不同解釋。在以輦車送回白馬寺後便被“焚之以造塔”了。應該是燒化後照規矩給造了座僧塔。
    天冊萬歲元年（公元696）三月，明堂重建完成，更名通天宮。重建後的明堂規模比從前更大，裏麵還增加了以五十六萬七百餘斤銅鑄造的九座巨鼎。這座宮宇也沒能存在很久。六十六年後，明堂毀於唐代宗寶應元年（公元762）十一月，原因仍然是被焚。
    除了薛懷義，女皇最著名的男寵莫過於張易之、張昌宗兄弟。張昌宗是太平公主推薦進宮的。張昌宗出身士族，是太宗高宗兩朝宰相張行成的族孫，不但白晳秀美，而且精通音律。張昌宗入宮得寵後又以“器用過臣，兼工合煉（--#）”為由向武則天推薦了自己的哥哥尚乘奉禦張易之，從此兄弟倆在女皇所有的男寵中位列前茅。張易之官至麟台監、恆國公，張昌宗官至司仆卿，春官侍郎，封鄴國公，他們死去的父追封襄州刺史，母親韋氏、臧氏為太夫人。臧氏寡居寂寞，看上了鳳閣侍郎李迥秀（初唐名將涼州都督李大亮族孫），女皇也為之牽線，命李迥秀兼職做臧氏的情夫。李迥秀這人做丈夫很差勁，他老婆崔氏管教妾婢，原本是很正常的事情，但是李迥秀那個多心的老娘卻聽不得，因為她就是個婢女出身。（奇了怪了，難道要崔氏把奴婢們當成長輩來供養麼？別說那年頭，就是現在也沒幾個人有這樣的思想覺悟）。李迥秀為討老娘歡心，立馬就跟老婆離婚。別人都看不過眼勸他不要這樣，他也不管。趕走了兒媳的老太太現在該高興了吧！
    在兄弟中，張易之排行第五，張昌宗排行第六。兄弟倆得寵後，馬屁聲四起。有人說“蓮花似六郎”，而宰相楊再思更高杆，道：“乃是蓮花似六郎。”
    女皇著名的書法作品，當屬《升仙太子碑》。升仙太子王子晉，即周靈王太子姬晉，十七歲就去世了。但世人都認為他並非早逝，而是登了天界，傳說在他死後三十年，還有人在緱氏山見到他乘鶴仙去。——於是，馬屁精們聲稱張昌宗就是王子晉的後身，專為報女皇知己之情而來。於是女皇就為張氏兄弟設置了控鶴府，以張易之為三品控鶴監，讓張昌宗穿羽衣、吹簫、乘木鶴於庭中奏樂，果然也頗似升仙之狀。
    張氏兄弟雖然幾得專寵，但女皇和世上其它的皇帝都一樣，不會止滿足於此，而且哪怕隻是一次床第之歡，她也要將對方挑剔個遍。在這方麵最著名的笑談莫過於宋之問。這位著名詩人長得一表人材，才華出眾，認為自己理所應當得到女皇的青睞。可是女皇卻一直沒有對他表達過這方麵的意思。宋之問不甘被冷落，主動寫了一首豔詩獻給女皇，女皇讀後付之一笑，對身邊人說：“宋卿哪方麵都不錯，就是不知道自己有口臭。”宋之問打聽明白後後悔不迭，從此經常口含香料，亡羊補牢。
    男寵數目眾多，想當男寵的也數不勝數。很多認為自己有條件的朝臣和世家子弟都競相自薦。以至於言官擔心女皇也和男皇帝一樣迷於花叢，疏忽正業。