所有的治病方法都用盡之後，高宗下令改元弘道，大赦天下以祈福。然而這時他的病已經嚴重得連騎馬登樓都支持不了。就在頒布大赦令的十二月初四當天晚上，高宗逝於洛陽貞觀殿，留下了一道遺詔：“朕聞皇極者天下之至公，神器者域中之大寶，自非乾坤幽讚，曆數在躬，則鳳邸不易而臨，龍圖難可輒禦。所以滎河綠錯，彰得一之符；溫洛丹書，著通三之表。緬稽前古，其道同歸。朕之聖祖神宗，降星虹而稟樞電；乘時撫運，逢渙沸而屬山鳴。濡足橫流，振蒼生之已溺；援手四嶽，救赤縣之將焚。重稱九寰，止麟鬥而清日月；再安八極，息龍戰而蕩風波。自彼迄今，六十六載。黎元無烽柝之警，區�软Ц�鑿之歡。育子長孫，擊壤鼓腹，遐邇交泰，誰之力歟？
    朕以眇身，嗣膺鴻緒，欽若穹昊，肅雍清廟，顧訁是明命，載迪彝倫。嘉與賢士大夫，勵精為政，勖已想蛟冰之懼，為善慕雞鳴之勤。幸戎夏�掳玻�中外礻是福，亙月�乱择�正朔，匝日城而混車書。端拱無虞，垂衣有截，其天意也，豈人事乎。每導俗匡時，既宏之以禮讓；恤刑薄罰，複躋之於仁壽。聞九農之或爽，則虧膳以共其憂；見一物之有違，則撤樂以同其戚。斯亦備諸耳目，非假一二言也。憂勤之至，庶有感於明靈；亭育之懷，謂無負於黔庶。就言薄德，遘疾彌留。往屬先聖初崩，遂以哀毀染疾，久嬰風瘵，疚與年侵。近者以來，忽焉大漸，翌日之瘳難冀，賜年之福罕邀。但存亡者人之晦明，生死者物之朝夕。常情所滯，唯聖能通，脫屣萬方，無足多恨。皇太子哲，握哀履已，敦敏徇齊，早著天人之範，夙表皇帝之器。凡百王公卿佐，各竭乃誠，敬保元子，克隆大業，光我七百之基，副茲億兆之願。既終之後，七日便殯。天下至大，宗社至重，執契承祧，不可暫曠。皇太子可於樞前即皇帝位，其服紀輕重，宜依漢製。以日易月，於事為宜。園陵製度，務從節儉。軍國大事有不決者，兼取天後進止。諸王各加封一百戶，公主加五十戶。內外文武，九品已上各加一階，三品已下賜爵一級。就徽以來入軍年五十者，並放出軍。天下百姓年五十者，皆免課役，廢萬全、芳桂等宮。”
    遺詔的內容十分豐富，但多數都可以忽略，隻有兩句卻非常關鍵：“皇太子可於樞前即皇帝位，其服紀輕重，宜依漢製。”及“軍國大事有不決者，兼取天後進止。”也就是說，皇帝是李顯，隻有當新皇帝遇到難以決斷的軍國大事，才考慮聽取武後的意見。
    然而這道遺詔並沒有被照辦。
    高宗去世的第三天，宰相裴炎上奏，說太子尚未正式即位，還沒有頒詔的資格，但國家事多，希望天後能夠代理國家，頒“天後令”於宰臣施政。
    渴望權力多年的武後，終於在宰相的配合下得到了執掌大權的機會。
    又過四天，李顯才正式登基稱帝，尊武後為“皇太後”。但這位新皇帝已經失了先機，他的母親不願將剛捏住的權柄輕易交回給他，想通過“老婦人”之手操控權力的宰相們也不願讓年青力壯的皇帝當自己的指揮官。等待李顯的，是將成為傀儡皇帝的命運。
    李顯從前做皇子、太子時奈何不了母親，連自己的元配妻子都保護不了，現在他好歹也是個皇帝了，當然不願繼續那樣的生活，他要培植自己的黨羽，從母親的手裏奪回權力。
    李顯首先想到的，當然是自己妻子韋氏的家族，而韋氏也急於讓自己的家族雞犬升天。於是李顯一下子就將韋氏的父親韋玄貞由普州參軍提升為豫州刺史。還沒一個月工夫，他又打算將老丈人直接升為宰相，並讓自己奶媽的兒子也同時當五品官。裴炎當然不能同意天下掉下一個新宰相來分權，何況這官也未免升得太快太不成樣子，於是堅持不同意這項人事安排。李顯立刻勃然大怒口不擇言起來：“我以天下與韋玄貞，何不可！而惜侍中邪！”裴炎聽中宗這麼一說，又驚又懼，連忙向武太後如實彙報。
    李顯和韋氏如此輕率地表現出急於掌權當“真皇帝”的心態，將他們自己推向了深淵。武太後隨即與裴炎、劉禕之、程務挺、張虔勖商議定了廢帝的密謀。
    二月六日，武太後召集百官聚於乾元殿，在羽林軍的簇擁下，裴炎宣讀了廢中宗為廬陵王的詔書，命人將中宗帶下殿去。李顯猝不及防，隻會問：“我有何罪？”武太後徐徐地回答麵無人色的兒子：“你想把天下交給韋玄貞，還敢說無罪！”
    一句氣頭話，葬送了李顯的前途，他僅僅做了一個月皇帝，就被廢了。倒黴的韋玄貞則被一擼到底，流放欽州。
    第二天，武後立自己最小的兒子豫王李旦為皇帝，王妃劉氏為後。有了中宗的前車之鑒，李旦劉氏的傀儡帝後當得更狼狽。他們甚至連皇帝的宮殿都無權入住，隻能居於“別殿”，更別提過問什麼政事了。所有的事務，都由武後端坐在紫宸殿的驂紫帳後處理。
    二月八日，為了避免曾經監國的兒子趁亂東山再起，武後派金吾將軍丘神勣去巴州察看李賢流放的情形。丘神勣此去當然不僅僅是察看而已，因此他抵達巴州不久，李賢就於三月初五被迫自殺，時年31歲。為了遮掩，武後指責將回朝複命的丘神勣誤傳旨意，將其貶為疊州刺史。當然，沒過多久，丘刺史就又官複原職了。高宗的另幾個兒子當然也被劃在可能攪局的範圍內，他們都被調離了從前的封地、離開了故地上營造的人脈勢力：杞王李上金徙封畢王，翻陽王李素節徙封葛王。