馮道出發不久，忽然傳來了契丹入侵的邊報。郭威也帶上軍隊浩浩蕩蕩地出發北上了。朝廷接到的軍情雖然告急，這支大軍卻走得不慌不忙，一路上該吃的吃該歇的歇，來到澶州（今河南濮陽南）的時候，事情終於發生了。這天一大早正要出發的時候，忽然將士們都齊聲鼓噪起來。奇怪的是向有治軍嚴謹之稱的郭威非但沒有立刻查問究竟，反倒似乎胸有成竹地關上房門躲了起來。於是諸將士紛紛翻牆進屋，非要將黃旗披到郭威身上，說：“天子須侍中自為之，將士已與劉氏為仇，不可立也！”
    眾人既然如此熱情，郭威也就隻好“順來順受”，也不再提契丹戰報，而是拔轉馬頭南返汴梁。
    接下來的事情就是斯文戲碼了：
    郭威向李太後上書，說自己被諸軍所迫不得不稱帝，請求太後徇眾要求批準，自己一定奉太後為母，傳承後漢皇家的香火。郭威的親信王峻也傳來消息，正和馮道一起在進京路上的劉贇早已經被他所派的七百驍騎繳了械，關在了宋州城館舍裏。事情到了這步田地，深知丈夫這位老兄弟本事的李太後還有什麼話可說？隻能眼淚鼻涕地怪自己沒能生個好兒子，發下了一道詔書：“侍中功烈崇高，德聲昭著，剪除禍亂，安定邦家，謳歌有歸，曆數攸屬，所以軍民推戴，億兆同歡。老身未終殘年，屬此多難，唯以衰朽，托於始終。載省來箋，如母見待，感認深意，涕泗橫流。”
    有了李太後的詔書，郭威的回程仍然走得慢條斯理。懂事的後漢群臣立即領會大義，宰相竇貞固、蘇禹珪率領文武百官郊迎，以君臣之禮相見，並再次上表勸進，請郭威給大家一個麵子做皇帝去。郭威還是不著急，幹脆在汴梁城外皋門村安營紮寨住了下來。第二天，汴梁城裏的李太後下詔，將連皇冠影子都沒見著的劉贇廢為“湘陰公”。再過了一天，李太後又封郭威為“監國”，各地藩鎮勸進的奏章也陸續有來。戲都唱齊了，郭威也終於在大家的苦苦哀求下答應當監國了。
    不久，新的一年開始了。
    正月初五，李太後派人將後漢皇帝璽綬送到郭威設在皋門村的營地裏，將他迎入皇宮，登基為帝，改年號為“天順”。郭威是為後周太祖皇帝。
    這也是李太後在曆史上最後一次露麵，對於後周君臣來說，她也不再有出現的必要，兩天後她被封為“昭聖皇太後”，遷居太平宮，從此歸於寂靜。總算郭威信守諾言，當然也因為這個老嫂子對他已經沒有任何威脅，他沒有再為難她。又過了三年，李太後去世，享年四十二歲，雖然說抑鬱而終，做為後漢的太後，她卻也捱到了親眼看見郭威死在自己前頭。劉贇和劉知遠的小兒子劉承勳就沒這麼好命了，兩個年輕人都在郭威稱帝的當年就先後不明不白地嗚呼了。
    盡管在獲取並保有皇位方麵郭威使了些手段做了些虧心事，但他起兵反叛本出於被迫，又與後漢皇家有血海深仇，也無可非議。何況對於百姓官員來說，在郭威治理下的生活也遠比後漢兩任皇帝時要好過得多。在郭威的治理下，後漢的嚴刑苛法都被變更，文臣的待遇也好了許多，在亂世悍將亂兵動輒得罪被殺被搶掠的高壓下，世人苦不堪言，到這時總算能夠喘一口氣了。
    郭威非常節儉，自奉微薄，對待臣子也非常厚道遷就，對於不同觀點，不管話說得好不好聽，他都不會與發表意見者為難，以此鼓勵文臣們在治理國家方麵多做實事，不要一味地粉飾太平。功臣王峻忌恨郭威的養子柴榮，百般阻撓柴榮與郭威之間的父子之情，還逼著郭威立自己的親信做宰相乃至於出口辱罵，郭威實在忍無可忍才終於對他下手，也沒有輕易處以重刑，隻是貶為商州司馬而已。對於奉命殺死自己妻兒家眷幾十口的劉銖，他也沒有過分的報複，隻殺了劉銖一人，不但沒有牽連他的妻兒老小，稱帝後還賜給劉銖妻兒田宅維持豐裕的生活。
    在個人生活方麵，郭威更沒有酒色之好，而是對自己的幾任妻子始終念念不忘。登基之後他將結發之妻柴氏追冊為皇後、繼弦楊氏追封淑妃、繼弦張氏追封貴妃。在後漢王朝的殺戮中，郭威的最後一位妻妾董氏不知何故僥幸逃脫，郭威便將她封為德妃掌管後宮。董德妃死於後周廣順三年（公元953）夏天，享年三十九歲。此後郭威也再未冊立後妃。
    董氏之死對郭威是一個極大的打擊。他的身體迅速垮了下去，夏天剛過又得了“風痹疾”。僅僅過了半年時間，五十一歲的郭威也走到了自己人生的盡頭。臨終時他仍然不忘叮囑養子柴榮厚待對自己有救命之恩的李太後之兄李弘義，還達觀地說：“昔吾西征，見唐十八陵無不發掘者，此無他，惟多藏金玉故也。我死，當衣以紙衣，斂以瓦棺；速營葬，勿久留宮中；壙中無用石，以甓代之；工人役徒皆和雇，勿以煩民；葬畢，募近陵民三十戶，蠲其雜徭，使之守視；勿修下宮，勿置守陵宮人，勿作石羊、虎、人、馬，惟刻石置陵前雲：‘周天子平生好儉約，遺令用紙衣、瓦棺，嗣天子不敢違也。’汝或吾違，吾不福汝！”
    即後周顯德元年（公元953）正月，郭威病逝於滋德殿。追諡為太祖聖神恭肅文武孝皇帝。
    遵照郭威的遺囑，他的前後四任妻子共計一後三妃，和他同葬一陵，號嵩陵。