竇漪房，名漪（也有說有是猗房），清河郡（今河北清河）人，竇太後是西漢王朝最後一位擁附“黃老思想”的統治者，在她的影響下，西漢政權能繼續由劉邦時期定下的“以民生息”“無為而治”的精神。把漢王朝推上了強盛的高峰。
    竇皇後出身於良家子女，呂後時被入選進宮。呂後挑選一些宮女出宮賞賜給諸侯王，每個王五名，竇姬也在選中之列。竇姬因家在清河，離趙國近，希望能到趙國去。她向主持派遣宮女的宦官請求，一定要把她的名字放到去趙國的花名冊裏。這個宦官在分派宮女時卻把這件事忘了，把她的名字誤放到去代國的花名冊裏了。就這樣她去了代國。雖然這不是她的心願，但到了代國，代王劉恒卻非常喜歡她，先與她生了個女兒劉嫖，後又生了兩個兒子：劉啟和劉武。
    代王原來的王後生了四個兒子後不久去世。等到代王成為漢文帝後，原王後生的四個兒子也相繼病死。這樣，文帝即位不久，於前元元年（前180）三月封竇姬為皇後，長子劉啟立為太子，劉嫖封為公主，幼子劉武先封為代王，後封為梁孝王。
    竇皇後雙親早亡，葬在觀津，薄太後下令追封竇後之父為安成侯，母親為安成夫人，並在家鄉清河郡安置陵園，其規格和儀式與薄太後父親的靈文園一樣。
    竇皇後有兄弟二人，兄長為竇長君，弟為竇廣國。廣國字少君，在四五歲時，因家境貧困，被人擄掠販賣到外地，渺無音訊。後又被人輾轉販賣了十幾戶人家，最後到了宜陽（今河南宜陽西），在那裏替人家進山挖石炭。一天黃昏，山崖邊有一百多人在睡覺，山崖突然崩塌，睡在崖邊的人都壓死了，隻有少君脫險逃生。沒幾天，他跟隨主人到了長安，在那裏他聽說新封的皇後姓竇，原籍在觀津。竇廣國離家的時候雖然年紀幼小，卻記得自己的籍貫和姓氏，還隱約記得與姊姊一起去采桑葉，從樹上摔下來的情景。他把這些事詳細的寫下來後，托人轉交給了竇後。竇後見到了這些材料後，把廣國召來並詳細問了其他一些情況，果然是她的親弟弟。皇後還要弟弟回憶一些過去的情景，少君回憶道：“姊姊離我西去的時候，我記得在驛站分別時，討來米湯水給我洗頭，臨走時又給我吃了飯才走的。”當竇後聽到此情時，握看弟弟的手已泣不成聲。竇皇後重賞兩個兄弟，都把他們安置在京師居住。後來又為他倆請了有德行的長者與他們住在一起，對他們進行教育。由於這樣，竇長君、竇少君兄弟倆後來成為謙讓有禮的君子，不敢因為地位顯貴而盛氣淩人。
    竇皇後生病，後來雙目失明。文帝去世後，漢景帝劉啟即位，竇後成了皇太後。竇太後溺愛幼子劉武，賞賜不可勝數，恨不得讓他登上皇位。景帝對這個同胞手足也感情至深，不僅同輦進出，而且想傳位於他。初元三年（前154），當時還未立太子，在一次家宴上，景帝曾從容對劉武說：“我千秋萬歲後，把皇位傳給你。”劉武口上辭謝，內心卻很歡喜。竇太後聽了也極高興。皇太後又提出想以武為嗣，徵求大臣意見。大臣們都反對，劉武繼位之事也就作罷。
    竇太後信奉黃老之學。景帝和竇姓宗族不得不讀《老子》，並推尊其學說，因此她在世時「故諸博士具官待問，未有進者」（《史記．儒林傳》）。景帝時她曾召博士轅固生問他《老子》是怎樣的一部書，轅固生不識時務，猝然答道：“這不過是部平常人家讀的書，沒什麼道理。”竇太後大怒道：“難道一定要司空城旦書嗎？”話中譏諷儒教苛刻，比諸司空獄官，城旦刑法。轅固生一聽想轉身就走，不料被太後喝住，要他到豬圈裏去與豬搏鬥。景帝見轅固生為一文弱書生，恐不敵豬，就投進一把匕首，才讓轅固生把豬刺死。因此景帝在位十六年，始終未用儒生。漢武帝即位後，太皇太後聞他好儒，大為不悅，常出麵幹預朝政。武帝也不便違忤祖母，所有朝廷政事，都隨時向她請示。當時禦史大夫趙綰和郎中令王臧，迎魯耆儒申公來朝，並建議仿古製，設明堂辟雍，改曆易服，行巡狩封禪等禮儀，還建議今後政事「可不必事事請命東宮」。太皇太後聽罷，怒不可遏，命武帝下令革去趙綰、王臧官職。至她去世前，武帝不再敬重用儒生，可見她在政治上的影響。
    前一三五年，太皇太後去世，與文帝合葬霸陵。