杜秋娘原是潤州人，也就是現在的江蘇鎮江。雖出身微賤，卻獨稟天地之靈秀，出落得美慧無雙，不僅占盡了江南少女的秀媚，而且能歌善舞，甚至還會寫詩填詞作曲，江南女子。
    杜秋娘，原名杜麗，唐德宗貞元元年（791年）生於潤州（金江蘇鎮江）。其母是南京的普通官妓，與姓杜的官員相好至孕，官員升遷卻把情人拋棄。其母含憤生下孩子，無處托養，隻好回南京妓院，把女兒帶在身邊。
    公元806年，杜麗十五歲時，鎮海節度使李錡以重金將她買入府中為歌舞妓。杜秋娘不滿於隻表演別人編好的節目，自己譜寫了一曲《金縷衣》，聲情並茂地唱給李錡聽：“勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時；花開堪折直須折，莫待無花空折枝。”
    唐德宗駕崩，李誦繼位為順宗，在位僅八個月就禪位給兒子李純，是為唐憲宗。唐憲宗試圖削減節度使的權利，李錡不滿，舉兵反叛，在戰亂中被殺，杜秋娘入宮為奴，仍舊當歌舞姬。有一次杜秋娘為憲宗表演了“金縷衣”，此詩正合了李錡之意，當時就把她納為侍妾，並為杜麗易名為杜秋娘。唐憲宗李純這時倒正是青春“少年時”，曲中那種熱烈的情緒深深感染了他。再看那演唱的女子明豔而雅潔，氣韻在眾佳麗中獨高一格，不禁為之心動；況且此曲還是由她親自創作，才情也不一般。不久，憲宗被深深地感染兩人馬上陷入愛河，杜秋娘被封為秋妃。杜秋娘以女人的柔情和寬容彌補了憲宗年輕氣盛、性情浮躁的缺點，憲宗常常與她討論治國大事，二人過了十幾年同心協力的日子。
    作了秋妃的杜秋娘深受憲宗寵愛，她的一笑一言，一舉一動，都別有風韻，令年輕的憲宗為之沉醉。春暖花開時，他們雙雙徜徉於山媚水涯；秋月皎潔時，又對對泛舟高歌於太液池中；午窗人寂時，共同調教鸚鵡學念宮詩；冷雨淒淒的夜晚，同坐燈下對奕直至夜半。期間情深意摯，頗似當年楊貴妃與唐玄宗的翻版。然而，比起縱情放蕩的楊貴妃，杜秋娘又高一籌，她不僅與憲宗同享人間歡樂，而且還不著痕跡參與了一些軍國大事，用她的慧心和才智，為皇夫分憂解勞。唐憲宗執政之初，由於鋒芒淩利，對藩鎮采取強壓手段，引起藩鎮紛紛的不滿。
    後來番邦犬戎侵犯大唐邊境，憲宗對藩鎮施以寬柔政策，不但抵禦了外侮，而且取得了本土的安定，使唐室得到中興。憲宗之所以能及時轉變態度，除了大臣的建議外，重要的還是靠秋娘枕邊風的吹拂，她以一顆女性的柔愛之心，感化著鋒芒畢露的唐憲宗。國家太平後，手下有大臣勸諫唐憲宗用嚴刑厲法治理天下，以防再度動亂，這建議頗合憲宗的性格；但秋娘聞言則說：“王者之政，尚德不尚刑，豈可舍成康文景，而效秦始皇父子？”見識深遠，入情入理，讓唐憲宗不能不信服，也就依了她的意見，以德政治天下。秋娘在唐憲宗身邊，似乎既是愛妃、玩伴，又是機要秘書，幾乎占居了憲宗的整個身心，使憲宗對其他佳麗無以複顧。當國家逐漸平定昌盛之後，宰相李吉甫曾好意勸唐憲宗可再選天下美女充實後宮，他說：“天下已平，陛下宜為樂。”唐憲宗此時還不到三十歲，而憲宗則自得地說“我有一秋妃足矣！
    不料元和十五年，憲宗突然不明不白地死在宮中，有人傳言是內侍弘誌蓄意謀弑，但當時宦官專權，此事不了了之。
    二十四歲的太子李恒嗣位為唐穆宗，杜秋娘則負責皇子李湊。李恒好色荒淫，沉迷於聲色犬馬，不滿三十歲一命嗚呼。十五的太子李湛繼位為唐敬宗，他隻知道打獵遊玩，不理國事，不久又在宮中被刺身亡。這時，李湊已被封為漳王，所以其弟李昂繼位，為唐文宗。杜秋娘眼見三位帝王連續暴死，必為宦官所弑。文宗大和元年（828年）發生宦官王守澄與宰相宋申錫派的矛盾。於是與宰相宋申錫密謀，決心除掉宦官王守澄，立李湊為帝。豈知宦官的耳目眾多，計劃被王守澄所知，結果是李湊貶為庶民，宋申錫則謫為江州司馬，而杜秋娘也削籍為民，返回鄉裏，結束了她的“折花”歲月。
    公元833年，杜牧在南京重逢杜秋娘，見其紅顏老去，麵容憔悴，遂寫一首《杜秋娘》長詩，深表悲憐。
    公元835年冬，南京發生軍變，全城遭殃，四十四歲的杜秋娘離家躲避，凍死在玄武湖畔。