權妃，朝鮮人，父親權永鈞，朝鮮國工曹典書。從元朝開始朝鮮被迫向中國進獻美女，明初仍是如此。洪武時，明太祖的後宮中就有不少朝鮮妃嬪。成祖在統治期間，不斷下詔並派人到朝鮮選秀女入宮。權妃便是在這背景下來到中國。
    明成祖朱棣是大明王朝第三代皇帝，明太祖朱元璋第四子，生於六朝古都南京。洪武三年，也就是公元1370年受封燕王。洪武十三年就藩北京，多次受明太祖朱元璋的聖命參預北方軍事活動，兩次率師北征，加強了他在北方軍隊中的影響。朱元璋晚年，太子朱標、秦王朱樉、晉王朱樉先後死去，朱棣不僅在軍事實力上，而且在家族尊序上都成為諸王之首。朱元璋去世後，其孫建文帝朱允炆實行削藩，朱棣遂於建文元年，即公元1399年仲夏發動靖難之役。建文四年六月攻入南京，奪取了皇位。次年改元永樂。因此明成組朱棣就是世人常說的永樂皇帝。
    朱棣即位後五次北征蒙古，追擊蒙古殘部，緩解其對明朝的威脅；同時著手疏通南北大運河；遷都和營建北京，作為曆史上第一個定都北京的漢人皇帝，奠定了北京此後五百餘年的首都地位；並組織學者編撰長達三點七億字的百科全書《永樂大典》；更令他聞名世界的是鄭和下西洋，前後七次，最遠到達非洲東海岸，溝通了中國同東南亞和印度河沿岸國家，創造了大明王朝的永樂盛世。明成祖雖然因發動靖難之役倍受爭議，但他仍不失於雄才大略的一代英主。清朝康熙皇帝就曾在朱棣的神功聖德碑上寫下“治隆唐宋”四個大字，也算是後世帝王對它的公正評價。
    朱棣去世後，人們不是為他創造的永樂盛世歌功頌德，就是譴責他所發動的靖難之役給人們帶來的苦難，但很少有人過問他的感情生活，而對他曾經有過的一場跨國之戀更是無人問津了。
    這場跨國之戀的男主角自然是明成祖朱棣，而女主角則是來自朝鮮的女子權妃。權妃是朝鮮國家工曹典書權永鈞的女兒。名門望族的閨秀，書香世家的千金，出落得自然是蘭心慧質，知書達理。加上她容貌秀麗，風姿綽約，少女時代就是遠近聞名的大美人。
    公元1408年，也就是永樂六年，成祖派內使黃儼等人出使朝鮮，賞賜朝鮮國王花銀一萬兩、絲五十匹、素線羅五十匹、熟絹一百匹，作為對朝鮮國王向大明的朝廷獻馬的回報。同時要求朝鮮廣選美女，晉獻北京，以充後宮。於是朝鮮國王下令禁止婚姻嫁娶，大選美女，以備進獻。當時，朝鮮國上至王公大臣、下至黎民百姓，沒有人願意把自己的女兒送到離家數千裏的異國去做宮女的，因此選上來的都是些不漂亮的一般女子。黃儼看了很不滿意，便責令朝鮮王廷重新挑選。朝鮮王廷隻得分遣各道巡察司加大選拔力度，同時通告各地方官府，凡大小守令、品官、鄉吏、日守兩班、鄉校、生徒、百姓各戶之女，如有姿色，一律選送上來。倘或躲藏或用針灸、斷發、貼藥等方法逃避挑選的，一律國法處置。通過這一強製手段，總算選出了一批美貌秀女，黃儼等人親自過目後，從中挑選中五名，第一個便是權妃，當時十八18歲；其他是：仁宇府左司尹任添年之女任氏，十七歲；恭安府判官李文命之女李氏，十七歲；護軍呂貴真之女呂氏，十六歲；中軍副司正崔得霏之女崔氏，隻有十四歲。她們連同十二名侍女、十二名廚師一起被送往數千裏之外異國都城。離開家鄉時，被選淑女的父母、親戚哭聲載道。五名朝鮮淑女頻頻回首，珠淚滾滾，從此家鄉將隻有在夢中出現，萬裏一別永分離！
    這五位朝鮮淑女入宮後，權妃被冊立為賢妃、任氏為順妃、李氏為昭儀、呂氏為婕妤、崔氏為美人。他們的父兄也都被授予了明朝的官職，如權妃的父親就被授予光祿寺卿，但俸祿卻是由朝鮮王廷撥給的。同時被冊立的還有漢族的貴妃張氏和王氏。
    在明宮中的這五位朝鮮妃嬪中，權妃最為成祖朱棣寵愛。成祖第一次見到她的時候，便被她出奇的清麗文雅所吸引。成祖問她有何特長，權妃拿出隨身攜帶的玉簫吹奏起來，簫聲悠揚窈渺，聽得成祖如癡如醉，於是把權妃選拔在眾妃之上。因當時掌管後宮的徐妃已經去世，成祖便讓權妃接管後宮之事。
    權妃聰慧美麗、優雅迷人。每當成祖忙完朝政，拖著疲倦的身子，走進權妃宮中，權妃美妙的簫聲宛如一縷和煦的春風將成祖的疲勞吹得無影無蹤。自從權妃走進明朝的皇宮之後，果敢、剛毅、男子氣十足的成祖就一直深愛著這位柔順、溫宛、妙不可言的朝鮮女子。權妃不僅寵冠後宮，而且很少離開成祖身邊。
    公元1410年，也就是永樂八年十月，權妃隨侍成祖北征蒙古。自明朝建立以來，北方邊境一直遭受元朝殘餘勢力的騷擾，邊患嚴重。洪武後期以來，蒙古部落相互混戰，分裂為瓦剌、韃靼和兀良哈三大部。成祖即位後，繼續實行分化打擊和封貢恩威並重的策略，邊患一度緩解。永樂五年元裔本雅失裏勢力崛起，與韃靼太師阿魯台一起圖謀統一蒙古各部。永樂七年二月，成祖派使臣赴韃靼，要求與之修好，不想使臣竟遭殺害，成祖大怒，便於當年七月派淇國公丘福率十萬大軍征討韃靼。由於對韃靼力量估計不足，加之指揮失當，十萬人馬在臚朐河，即克魯倫河全軍覆沒。成祖為保住大明皇帝的尊嚴，隻好親征。成祖率五十萬大軍深入漠北，在斡難河，即鄂嫩河畔大破本雅失裏大軍，最後本雅失裏僅以七騎西逃。
    明軍獲得第一場勝利後，權妃的美妙簫聲一時傳遍千裏草原，這使征塵撲撲的成祖朱棣心曠神怡，精神倍增，接著成祖便乘勝追擊，又一鼓作氣地擊破阿魯台大軍於興安嶺下，阿魯台帶著家人遠遁到大興安嶺的深山老林。這次北征以明軍的大獲全勝告終，於是成祖率軍班師回朝。權妃隨成祖返回京師，走到山東臨城時，突然不幸身得重病，最後不治身亡，這一年權妃才二十二歲，可謂紅顏薄命！成祖頓失愛妃，一時不免傷痛，後來竟然傷痛成疾。成祖就地將她葬在山東嶧縣的土地上，並下詔當地官府出役看守墳塋。權妃死後，成祖不僅對她的家人非常厚待，而且對她的音容笑貌刻骨銘心。在一次見到權妃的家人時，竟然悲痛得淚流滿麵，一時說不出話來。
    權妃猝死，死因可疑，宮中謠傳權妃是被毒死的，因此竟釀成後宮一起大冤案，被無辜殺害的妃嬪、宮女無數，這可能是“衝冠一怒為紅顏”的最早版本。成祖朱棣在處理這一案件時，手段殘忍，令人發指，但從中也可以看出成祖對權妃的十分寵愛和無限思念之情。由於明成祖朱棣因發動靖難之役和濫殺無辜之事，也使他的累累功績多少年來一直被淹沒在一片漫天的指責聲中。
    永樂十九年(1421年)四月初八夜晚，北京突然下起傾盆大雨。霎那間狂風大作，“隆隆”的雷聲轟響之後，一道道閃電劃破漆黑的夜空，直衝皇宮劈來，一聲巨響，皇宮內花費10年時間才修好的奉天、華蓋、謹身三大殿冒出一股股濃煙，一陣狂風刮來，熊熊的火苗衝向天空，宮中一片混亂。火光中，成祖那張向來殺氣騰騰的臉色如土灰，全身發抖，站在他身邊的宮女們，臉上卻露出一絲微笑，她們感謝這場從天而降的災難，相信它會給她們朝不保夕的生活帶來轉機。因為在當時的人們看來，天變是對人事的懲戒，人事有錯誤，天才震怒降災，成祖太殘暴，現在老天要懲戒他了。
    然而，她們的企盼很快落空了。這場災難確實使成祖對自己的所作所為有了反省，他曾在第二天下了一道詔書，對上天的懲戒表示了自責，但詔書中隻字未提他在後宮濫殺無辜的暴行。本來，他的自責就不是真心實意，隻不過借此消除因天變產生的恐懼罷了。恐懼過後，一切照舊。
    宮女們失望了，她們不禁想起了那悲慘的一幕幕……
    那是權妃死後不久，一天，呂婕妤和權妃兩家的奴婢在吵罵中透出不尋常的信息。權妃入宮時，徐後已死，成祖讓她接替皇後掌管後宮之事。呂婕妤對此很不滿，曾麵責權妃說：“有子孫的皇後也死了，你能管幾個月，這般無禮!”於是，呂婕妤串通內官金得、金良，從一個銀匠家裏找來砒霜，研成末子，放進胡桃茶中送給權妃吃，權妃因此送命。正在對權妃思念不已的成祖得知詳情，大怒，將內官、銀匠處死，並用烙鐵烙呂婕妤達一個月，最後將她殺害。呂婕妤在宮中的侍從也一起被殺，牽連被株殺者數百人。成祖還不罷休，竟逼迫朝鮮王廷將呂婕妤的母親也抓來殺了。其實，這是一起冤案，直到永樂晚年才真相大白。
    原來，權貴妃、呂婕妤等朝鮮女子被選入宮後，又有商人之女呂氏被選進宮。呂氏因與呂婕妤同姓，想與她結好，但呂婕妤不樂意，呂氏因而懷恨在心。後來權妃猝死，呂氏便乘機誣告呂婕妤毒死了權妃，結果造成上述的慘案。
    永樂十八年(1420年)，成祖察覺呂氏與宮人魚氏行為不檢點，和宦官私通，但因寵愛呂、魚二人未做處置，哪知這二人以為自己所做的事情都已暴露，竟畏罪自殺，這下事情鬧大了。成祖認為呂氏是禍根，便把呂氏的侍婢抓來嚴刑拷打，這些侍婢哪裏忍受得住如此酷刑，於是違心認罪，說是要謀殺成祖。既然問出了大逆之罪，一場刑殺不可避免了，連坐被殺的竟達2800人。行刑之時，心理變態的成祖親臨刑場監督，要親眼看著將她們一一剮死。有的宮人臨刑時當麵大罵成祖：“你自家陽衰，所以人家才和宦官私通，這有什麼罪？”成祖還讓畫工把呂氏與小宦官相抱的情形畫下來，說是懲戒後人，其實這是成祖心理變態的一種發泄。
    這一案件初發時，朝鮮人嬪妃任氏、鄭氏便自縊而死，黃氏、李氏被處斬。黃氏死前誣告了很多人，李氏卻說：“反正都是死，幹嘛要牽連別人，要死我自己死！”至死不誣諂一人。這時朝鮮諸女大都被殺，隻剩下崔氏和韓氏。崔氏因在南京幸免；韓氏則在屠殺開始時幽閉在空室，因為守門的宦官良心發現，才沒有餓死，她的乳母金黑也被囚於獄中，事後才得赦免，她的侍從則全部被殺死。
    成祖如此濫殺無辜的宮人，有著其主客觀原因。成祖這人很像他的父親明太祖，雖雄才大略，但剛愎自用，有極強的權利欲和私欲，且生性殘暴。他篡位之初，正值雄心勃勃的壯年，為成就一番大業，他將絕大部分精力都放在朝政上。隨著權力的穩固，成祖步入老年，強壯的身體開始衰弱，不久得了風眜病，他不僅有時不能處理朝政，且一度克製的極端私欲和殘暴的天性也全部暴露出來。他的心態很不正常，他自從當上皇帝後，盡管後宮妃嬪如雲，從此卻未能生一男半女，為掩飾自己的無能，越是不行，他越是荒淫無度，而且以摧殘女人為樂。徐後死後，他有兩個心愛的妃子，一個就是權妃，另一個是王妃。王妃是蘇州人，徐後生前已入宮，她侍候徐後非常恭敬。徐後和權妃死後，她掌管後宮，在宮闈之內肅雍有禮、和藹仁厚，且將庶務處理得有條不紊，深得成祖倚重。成祖晚年多病，常常暴怒，王妃總是從中調護，以免宮人們受到折磨。自皇太子、親王公主以下都很信賴她，成祖甚至有立她為皇後之意。可惜，王妃因病於永樂十八年(1420年)去世。王妃的死，成祖痛心不已，他的喪心風病更加重了，處事更為錯謬、殘酷，而宮中再也沒人能勸阻他了。
    永樂二十二年(1424年)七月，成祖北征阿魯台，行至榆木川時(今內蒙古多倫縣西北)，病死，時年65歲。成祖的死並沒有使妃嬪們得以解脫，相反，又一個災難降臨，因為按照明初製度，沒有子嗣的妃嬪要為死去的皇帝殉葬。這一次，在呂氏慘案中幸免於難的韓氏和崔氏也沒能逃脫，殉葬的妃嬪有30多人。殉死那天，她們被賞一頓酒宴，然後被領入大堂，這時大堂上已經安置好許多小床。隻聽見哭聲震天，妃嬪個個被強迫站在木床上，把頭伸進吊好的繩套中，站在一旁的宦官把床一撤，妃嬪們便香消玉殞了。韓氏死時，呼喊著自己的乳母金黑說：“娘，我去了!娘，我去了!”喊聲未絕，床已撤去。雖然殉葬者的家屬被稱為朝天女戶，受到優恤，殉葬者也會得到好聽的諡號，並被葬入皇陵，但這又怎能補償她們被斷送的青春和生命!