十月底，連綿的細雨把達州城中的黑瓦塗抹得光亮如新。空氣及其濕潤，其中夾雜著幾絲海的腥鹹，味道聞上去卻不令人生厭。素已扶著嬤嬤的手從馬車上下來，抬頭望向眼前的房子。房前安著一對兩尺高的石獅子，雄獅爪下的繡球是縷空的，隱隱可見裏麵一隻石球，配著獅子憨然的笑臉，十分可愛。門上的黑漆經水汽的潤澤，更顯得溫雅安淡。門前對著一個圓圓的水塘，水塘旁一株合抱粗的樹，牙婆用六分鄉音的官話笑道：“這是龍眼樹，六七月果子熟的時候便可摘下吃了。”
    “是桂圓。”素已對嬤嬤道。嬤嬤是京都人，在鄭家侍候多年，父親的官話也是鄉音極重，嬤嬤聽得懂，但對於同一事物，南北語言的表述詞語有些不同，嬤嬤她一時反應不過來。看到嬤嬤恍然大悟的請神，素已笑道：“幸好不是七月來，不然我懷著孩子，還不知要吃多少相衝的進肚子。”牙婆看著素已平坦的小腹跟著笑了：“夫人明年生完孩子便可以吃了，南桂園北人參，正適合產後滋補。”言畢又補充了一句，“達州城中找到這樣的房子不容易呢。”素已點頭笑了笑，進了大門。前院鋪著青磚，青磚上刻著細細的斜紋，是雨水天防滑所用。門後一對琉璃盆中種著兩株碧翠通透的辟火蕉。隻聽牙婆道：“本來夫人您來之前，這房子已經有一客官定了下來，隻是下個月有船去闍婆國，前天那客官便要回了押金去周轉了。這不趕得巧，夫人您便來了。”又道，“尋遍達州，也真真的難找到這樣的房子了。不瞞夫人，這本是達州前任知州的宅邸，原先這邊一大片都是他家的，還有水渠直接通到江中，隻是那犯了事，才分作好幾塊賣的。”
    正因是分出來的宅子，與京都規規矩矩的院子不同，這裏更像花園的一部分。門口直進一個場地寬敞的前院，便是兩進的正房，後麵地勢稍高，東邊以石砌成小台，台上是一幢小樓，樓外倚著一株與樓並高的玉蘭，玉蘭下安著石凳石桌，以下花圃層層而下，皆以青石做圍，植著四時花木，清雅非常。往後花木扶疏，一些成形或未成形的石雕隨意散落其間，有些看不出是什麼材質的。牙婆解釋：“前知州大人府上公子好雕刻，不知花銷了多少銀子。”說罷大歎。素已看著倒覺得有趣。後麵是一座小小的石牌，上麵的字已經被抹去，石牌後走婉轉行幾步，迎麵一間三麵洞開的房子，房前場地還算寬敞，地麵鋪著青磚，周圍樹木蔥榮，便是後院了。往西走去的道路還算寬敞，種著一小片竹林，再往下幾步，便回到正房了。正房下西邊，有幾間平房，總的算來，房舍四處，總共不過十幾間，她一個主人家，再加上乳母仆婦等，恰宜居住。
    素已又進正房轉了一圈，環顧四周，臉色有些蒼白。嬤嬤忙拂去官帽椅上的塵土，扶她坐下。素已看向牙婆：“價格倒是實在，隻是……。”家俱什物，一應俱無。看著僅剩的幾把官帽椅和正廳中的一張同樣灰塵撲撲的羅漢床，她皺了眉。打造家具，可不是件輕鬆的事。以往京都貴胄，女兒一出生就開始打造家用，往往到小姐及笄時都沒打好。
    牙婆忙道：“正是如此，這院落才賤賣了的。夫人可四下找找，整個達州城中，再也找不到這麼好的房子了。若夫人買下，我再減一成！”素已想了想，道回去再考慮考慮。
    雖說是考慮，但到底還是要多去看看。於是一麵托了牙行尋，一麵四下打聽。幸好達城男女之防不比京都，素已帶了個女笠，對旁的嬤嬤輕快笑道：“達城因開了海禁，風俗也開放。以前看一本筆記，說占城販售多為女子呢。”
    嬤嬤看著素已，因一路奔波勞累，她如今麵容更加消瘦了。這幾日尋了五六處房子，不是太窄，就是價格太高，總之各種不合心意。昨日看的一處，家俱什物一應俱全，價格也合理，隻是房子小得不能再小，連床的尺寸都過短。要不是當時自己堅持說不行，素已就買了下來。還有一處，房子各處都是好的，隻是台階都太窄了，所在的地方來往人雜，嬤嬤說什麼也不敢讓自家小姐住進去。素已想想也是，安全總比什麼重要。
    像個無頭蒼蠅一樣尋了幾日。嬤嬤也勸過，說“姑娘不過找一個安身之處，早已遠離了京都中的是非，達城中風氣開放，你一個寡居的身份更無人注目，何必著急找房子呢？”
    素已凝眸窗外，一叢菊花在寒雨中含苞待放，柔弱的花枝魏顫顫的支撐著一團團花朵，璀璨如金的顏色像澆不滅的火焰。她手隔著被子撫著肚中逐漸成長的小生命：“正因我如今寡居身份，才想著好生找個地方安頓下來，帶著孩子好生度日。旁則還想什麼？”
    雖說是如此，她心中愈發焦躁，孕吐不歇，飲食不思，晝夜難眠。星辰交替，東方見白，她頭暈腦脹，身體酸軟，被子宿眠後的熱氣黏在身上，像浸入一池油膩的汙水，她雙手按著床板，用盡力氣支撐起上身。窗子關著，空氣悶濕，她挪動酸脹的雙腿下床穿鞋，剛站起，腹下一陣墜脹——
    這才慌了。
    忙請郎中來診了脈，道是憂思過度，調養不周，腎氣虧損所致。開了要藥，叮囑了好些事宜才罷。嬤嬤端著藥碗來到床前，定然看著她烏黑的眼圈，淚水潸然：“姑娘若真的想要這孩子，就少操些心吧。若不想留著孽障下來，你怎麼著我也不說你。你找房子找得這昏天黑地的，何苦來著！”
    碩大濃豔的秋菊盛開在細雨中，清冽微寒的氣息聞著讓她心中微微的刺痛，呼吸中感覺到腹腔一起一落，那裏的血肉正在裏麵生長成形，卻似被母親的憂思所擾，氣鼓鼓的鬧著別扭，一骨碌翻身往下鑽去，不想在停留在溫暖的子宮中。
    安胎藥暖洋洋的安撫著她的胃，暖氣沿著血脈流動到四肢中，嬤嬤換了一床被子，幹燥清新的氣味讓她暈暈欲睡。她躺在床上，腹中的酸脹漸漸舒緩，聞得青瓦滴水，濺落在地麵滴答的聲音，莫名的安心。閉眼，曲子堯的容顏的在眼前盤旋，卻日漸模糊。孩子又安穩的蜷縮在腹中，感覺日益清晰。
    次日，雨逐漸停了下來，太陽的光暈染在天空，空氣清爽微冷。客棧的小廝給她送來一張拜帖。素已展開貼子，皺了眉。