雲隱反應之靜默，出乎意料——不驚，不懼，無怒，無愕。
    一抬手，披風輕解，將我罩上，再像橫抱孩子似的抱著我，點足飛身往屋裏去。
    近床，放我躺好，彎腰蓋被。
    幽室暗闃，他無聲側立床前，神色茫昧不清，明明尺餘之距，卻似黑紗阻隔，相離千裏。
    如此無表情的表情，比他大怒叱喝更令我心驚。
    撐肘起身還想解釋一二，他突地一眼深深回望，使輕功奪窗而去，異常流燁的眼波閃爍即逝，刺得我僵坐原處，什麼話都哽在喉裏。
    這人，身形微亂，轉眼便消失不見，盡失平日的優雅瀟灑，連窗也忘記幫我關。
    胸口很悶，悶得發痛、發酸……
    他看起來，簡直就是故作鎮靜地落荒而逃。
    歎口氣，捫心自問：是我做人太失敗，一句話，就值得他如此趨避不及？還是說……我，太過於異想天開？
    自己到底在妄想著什麼？執著著什麼？難道，還真希望能得他回應和自己親哥哥兩情相悅？……太荒謬，光是猜猜就知不可能。真若如此，那豈不是在快意過片刻私心後，從而續起更大的錯誤與離譜麼？
    唉……
    死心吧。
    能夠死心嗎……
    有些心思，往往起頭容易，再欲消下時，早已力不從心。
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    狗食！
    狗食！
    餐餐狗食，叫人怎生下咽？！
    以筷戳碗，第五百二十次默誦“忍字心頭一把刀，一時不忍禍必招……”
    雲隱一走就是一個月。雖知他定在鋪裏，但因時入深冬，序近新年，各行賬目都需結整，府中年宴的接待應酬也將展開，我不能亦不忍於此關鍵時刻去打攪他。
    獨守別院空房，以雲隱——桃族少族長愛妾兼其長子之生母的身份，處境之艱難，先前決心隱藏身份時未及想到。
    桃臨母族身份低微的妾室在夫家地位極為卑下，嫡室視她們為眼針肉刺，且如奴如婢，她們的子女稱“庶”，地位同樣不堪，無繼承權及享受嫡生子女般富華生活的資格。我和斐兒，名義上一個“賤妾”，一個“庶子”，自然也免不了遭族眾冷待。
    不說別的，就如初臨此地拜會分家族長那次，我連其祖宅府邸大門也入不了。
    而斐兒，也隻因那長房長子身份及雲隱不同對普通庶出的特別關愛，才使得分家勉強接受他，自其親母喪後便一直留在府內，由極可能升為族兄桃知昌正室的乳母寧氏親身照看。
    雖說分家對我們一行本就執敷衍態度，但日常看在雲隱麵上，底下人好歹也不至過於怠慢。如今，失去雲隱周至庇護，我這“小妾”在別院生活質量可是一落千丈：主廂五六日不掃不說，每日飯食亦不按時；本就匿身暗室的無歌師父近來不知跑去何處，季縹綾因姊喪住進分家內府，雲隱斐兒都不在，算來算去，一間倒大不小的宅子就隻剩我這麼個連主子也稱不上的主，人氣冷落，除原擔任灑掃工作後調來負責我貼身事宜的粗使婢女茂荷外，長日連個鬼影都看不見。
    想來，那些始時便對我存著輕視之心的下仆們，定是因見他們那風姿卓越、濁世出塵的雲隱大少爺久未踏足此處，猜測我大概失了“寵”，原有的三分嫉妒三分蔑視雙雙進五化作十分暗喜，於此時終於好出口惡氣，都忍不住來踩上一腳。雖說過分惡劣的仇害情形尚不至發生，但難免有意無意便將我這“不重要”之人忽略，造成現下近乎自生自滅的“慘景”。
    我承認，由奢入儉難。早習慣眾星捧月般公主高位的我，一時要接受這般冷宮生活，確乎相當困難。
    且不說諾大宅院裏隻兩人在內的那份空落清寂，隆冬天氣日日雪雨甚至大雪，主廂未置暖閣，連地龍也無，單衾薄被，衣不耐寒……對於幼時曾“意外”墜落寒湖，長靠金貴藥食護體又各方伺候細致周密才隱下病根，表麵看來健康如常實則畏寒至極的我來講，真是苦不堪言！
    從幾日前開始，原本的三餐白飯竟突然換成稀粥，遣茂荷詢問抗議未果又不願勞動隱大少爺大駕，主仆二人隻好認命過起寒窯餳餐的苦日子。
    這些個不新不鮮的湯湯水水我雖是咬牙灌下了，可怎麼忍還是真的真的很想高呼破口大罵：他娘的，誰這麼缺德大冬天喝哪門子稀飯啊！光喝稀飯也罷了怎地連口鹹菜都舍不得給？斐幹桃族當真缺錢缺到這個份上沒救了？……
    這日是大寒，往後行兩日便是我生辰——說來也巧，前世今生，生日都為這天。
    從清早搬根板凳，點個火盆，攏緊厚衫，我坐在別院大門旁的廊道下期盼那個身影，癡癡一盼就是大半天。
    我的生日啊……這輩子的十七歲生日！怎麼說，也該回一趟吧？
    不管以哥哥的身份，還是別的，對不……雲隱？
    又是一場雪雨初霽，冰晶凝華，寒氣生生入骨，我凍得縮成一團直打哆嗦卻仍舊不願挪地半分。
    眼見得天色向晚將至黃昏，朱色大門始終丁點風吹草動也無，茂荷似再也看不下去剛想上前強勸，我一個激靈，像是忽的回神，直直就站起身來，反倒嚇她一大跳。
    “明、明夫人……依婢子看，少爺事忙……多半，多半，不會來的了……咱回吧？”
    “回？……回？”我勾唇，僵硬地彎出一朵笑靨如花，“回哪兒？”
    自個兒麵貌自個兒心裏有數，即使凍成這樣，白裏透紅的雪顏配著微紫菱唇，此笑，恐怕依然不減傾國傾城。
    “夫人……您，沒事兒吧？”小丫頭抱臂縮頸，麵帶焦急試探地喚我，看來確是被嚇得不輕。
    “當然沒事。難不成，你還真以為夫人我凍傻了？”移履往回疾走兩步，突地頓住，回身，問向那個平日機靈巧怪現已愣成一塊的小丫頭，“茂荷，不知別院可有藏窖？像菜窖之類的……”
    她明顯不知所謂，但當聽清我的話後，還是明明白白點頭：“藏窖自是有的。先前別院並不常作遠客下榻之所，因此一直當作儲庫使用。而且您也知道，夏末至秋以來府內數次購冬糧，新鮮菜蔬都是儲在別院窖中，要論儲藏數量及保鮮質量，正府怕還比不上咱們這兒呢。不過……夫人，您問這幹嘛？”
    “如此……”我嘿嘿神秘一笑，眨著眼看她，“今日本夫人大壽，總不能盡吃稀飯什麼也不作罷？就算不能立馬食用，擱幾日讓你心癢一下也算樂趣不是？”
    “咦，什麼什麼？聽來很有趣……明夫人，您打算怎麼做？”畢竟還是忍不住撩撥的孩子心性，一有懸念，馬上表現得興致勃勃且躍躍欲試。
    “菜是有了，不知你又找不找得到壇子？嗯……得帶壇沿才好。”
    “壇子？壇子倒是有。以前婢子在夥堂做下手時就知那裏放了好些醃漬鹹菜的瓷壇，然後……地窖裏也有不少泥壇，但那都是大個兒用來製醬菜的醬缸。”小丫頭以指點頷，做思考狀，不忘回過頭來谘詢我意見，“怎麼，夫人，您想醃醬菜？是不是需婢子尋幾個來？可千萬不能給聶師傅知曉，否則奴婢會被那凶老頭罵慘！”
    此言本有調侃意味，我卻承認點頭：“沒錯，咱們日日吃白飯都快變白毛女了，難得夫人我有意露一手，給你添置下飯菜，怎樣，對你好吧？還不快快謝恩趕緊行動？不過……泡菜始終泥壇最好，但醬缸太大又不全避氧……算了，將就將就就用瓷壇也罷，有得吃都不錯還挑剔個什麼勁兒……”
    那雙大睜的水靈眼睛寫滿不可置信，我但笑不語，隻待一切材料備好入庖即可。
    將洗淨尚算新鮮的蘿卜、青菜一棵一顆碼進調入酒與鹽的泡菜水裏，水是專用食水井裏汲取鎮過的地下泉水，甘冽清淨，很不錯……隻是太冰，太寒涼，從十指手掌每一寸肌膚，直直寒沁到心裏……這樣的感覺，是多少年再沒嚐過的——從前家鄉重慶地處西南極少下雪，就算入冬水寒，也冷不到這個份上。
    說不清是寒意難耐或別的什麼，從身到心，酸澀疲懶之感陣陣襲來……寒得全身都止不住打顫。
    不理雙手凍得通紅，我一邊碼菜一邊叨叨不休：“這個泡菜可不是平常泡菜！照我家鄉叫法，此為泡酸菜，與曬過醃漬的鹹菜、醬菜同類不同味，酸辣鹹脆，可是曾讓我食之成癮的美食！這裏的人吃得清淡，隻怕大多都食不慣……一隔二十三載，說不定，連我這異鄉人也吃不來自己的家鄉菜了……而且，你知道嗎，此泡菜是重慶泡菜，四川泡菜，同韓國那個辣白菜又非一物可語……不知能不能泡好……十七歲那年，硬要……媽媽……教我這‘絕招’，當時可把我樂壞了……過去這麼久，日常排場實在太高檔，竟到現在這般落魄時才有機會重溫一下……嗬嗬，茂荷你說，這算不算因禍得福？……可惜沒有紫蘇，有紫蘇就好了，媽說，加上那個就不易生花……怎麼沒有呢……可惜了可惜了……”
    不住吸著鼻子，好似體溫又降下幾分……不然，怎麼全身雞皮疙瘩都起來了？
    茂荷蹲在一旁幫忙遞菜，我將頭埋得低之又低就快探進壇口，因此，看不見她表情，卻覺那束清澈而靈穎的目光一瞬不瞬直停在自己身上。
    “明夫人……夫人……”我聽到茂荷尚為童稚的清聲，含著濃濃壓抑的擔心遲疑。
    自嘲一笑，也不抬頭看她，徑自念叨下去：“你是不是嫌我太囉嗦？也是……真對不住啊丫頭，妾身這是老了。隻有老人，才愛這般緊抓著過去很久的事翻來憶去念個不停……今日特殊，過於感觸失常。還請你稍加忍耐，因為，現下，隻剩你可陪我說話……”
    “夫人！您哪裏老？您是茂荷所見過最美的女子，怎麼可以這麼說？”茂荷一臉焦急與不敢苟同。
    “嗬嗬……如夫人這般絕塵美貌若欲強謙一個老字，那此世間所有花樣少女豈不都該自慚老媼了麼？”一個清清朗朗的男聲打破廚室中低落黯然的氣氛，語調溫文而不失優雅氣度，似乎曾經何處聽過但又絕對不熟。
    是誰？
    我吃驚之餘又心下疑惑，正欲轉頭查看，卻聞耳邊響起茂荷驚呼：“七少爺！”
    七少爺？
    猛然回頭，正巧對上一雙笑意盈盈透著深沉興味的明亮眸子。
    此人體態修長氣質內斂，生了張桃族特有的俊逸臉龐，微笑間讓人莫名產生精明可靠之感，正是桃族名下織造坊——映岫堂現任管事之一，族內行七的堂兄，桃知繆。我曾在映岫堂尋雲隱時同他見過兩麵，卻不知此刻為何無事跑來這門庭冷落的近郊別院？
    他凝緊我眼，目色一亮，閃過驚豔，霎時笑得比先前更燦爛：“雲堂哥好眼色，竟得如夫人這般天仙美眷！知繆倘能求妻如此，更當夫複何求？……如夫人既是如此麗質，怎好恁不自信，妄自菲薄？”
    之前相見隔著輕紗還好，如今被他窺見真顏，若照桃臨男女之防的嚴格禮教約束，刻下我豈不該舉袖掩麵再附加驚聲尖叫著急急回避？按身份我怎麼也算他堂嫂，這桃知繆不但不急著避嫌還出言撩逗，想必內裏也定不是什麼好貨色！
    本姑娘好歹也受過現代化開放教育，當然不會真如普通女子般失儀急避。淡漠麵容掩下心頭不快，施施然站起身，放下挽起的層袖遮住手，回身垂首舉止合度地襝衽一福，外加一冷哼：“賤妾朗氏見過七少爺。七少爺謬讚實讓賤妾受寵若驚，無鹽之貌怎是妄自菲薄？怕隻怕是少爺為寸視所迷，言出輕薄吧？”說完我自己一愣，這話對著不相熟的男子而發實在出格，反比他先那番讚語更顯輕薄，當下神色懊惱，臉上又黑了幾分。
    他拍手大笑：“有趣有趣，雲堂哥看中的女人真是與眾不同，難怪他總心神不寧時時惦念不已！”
    “你！……”這人是不是自來熟啊？他一語踩在我傷神多日的痛腳上，我再怎麼忍也止不住皺緊眉。雲隱若真時時惦念，又豈會將我扔在這裏一個月不聞不問喝稀飯？
    桃知繆倒也眼尖，見我麵露慍色，忙正容一笑不再打哈哈，一臉誠摯道：“嫂子莫氣，是知繆失禮。其實，知繆此行乃受人所托，將這兩件羽織長裘贈與嫂子作壽禮。原本雲堂哥打算親自送來，孰料午後府內寧氏遣人來告小侄兒有些發燒，遂堂哥細細囑咐知繆後便趕進府去……嫂子也不要擔心，府內大夫都是桃族無修醫館出身高技堪稱國手，侄兒定是沒事的。”